Тело Александра само рванулось навстречу, преграждая путь из спальни. Он крепко схватил Рейвена за плечи и тряхнул, несмотря на то, что тот поморщился от боли.

– Я не зря пропадал днями в библиотеке, Рейвен, – процедил Александр сквозь зубы, взбешенный тем, что «верный враг» ему не верит. – Не в твоей библиотеке, поверь. У меня есть более сведущие друзья. Хвала небу, ты и впрямь не стал держать меня пленником, и я выходил из дома, чтобы встретиться с людьми… которые сталкивались с твоей проблемой. В обход закона они поделились со мной некоторой информацией. Секретным, запретным ритуалом, который нужно собирать по частям. Я собрал. Ты прав, он сложный, опасный. Демон не умирает. Так же, как и темный маг. Просто разрывается связь. Уходит магия. Да, ты станешь бессильным. Но и плата уйдет. И власть демона над тобой тоже уйдет! Да, там нужно мое присутствие. Больше никто не согласится рис… помогать тебе. Но я помогу! Я обещал и вытяну тебя, чего бы мне это ни стоило.

Рейвен застыл на минуту, глядя куда-то вниз, не в глаза. Было видно, что он сомневается. На спине его все еще болели следы, и было понятно, что завтра он с трудом наденет рубашку. Но его губы были упрямо поджаты. Молчание затягивалось.

Наконец, вздохнув, Рейвен накрыл ладонь Александра своей.

– Спасибо, что искал способ меня спасти, – искренне и тепло сказал он. – Но мне нужно все обдумать. На свежую голову. Я сейчас вымотан и с ног валюсь, если честно.

Рейвен виновато улыбнулся. Игра, игра, игра. Он подтолкнул Александра к выходу из комнаты. Закрыв за ним дверь, Рейвен прислонился к ней лбом. Холодное дерево к горячей коже – контраст, проясняющий мысли.

Хотя одна из них и так была ясной: «Это слишком рискованно. Я не позволю кому-то погибнуть из-за меня впустую. Особенно тому, у кого только что родился наследник, у кого впереди счастливая жизнь с любимой женой. Мне же… что терять? Нет. Это подло. Подвергать опасности кого-то другого».

***

Александр ошарашенно уставился на дверь, которая захлопнулась за его спиной. Что?! Что сделал этот паршивец с невинными глазками? Вытолкал его и послал?! Александр уже неплохо изучил Рейвена и понимал, что он не шутил. Он и правда не хочет разрывать связь с демоном! Александр ему сейчас устроит! Вот зар-раза!

Александр резко толкнул дверь плечом. Плечо у него было богатырское. Дверь поддалась. За дверью кто-то ойкнул и отступил.

– Это я, Алекс! – прорычал Александр злобно, врываясь обратно и хватая за грудки Рейвена, едва не впечатывая спиной в стену, но, хвала небу, вовремя вспомнил, что не нужно этого делать. – Какого черта ты меня выталкиваешь? Схитрить решил? Я тебя, жука, насквозь вижу! В чем дело? Ты так трясешься из-за демона? Боишься, что ничего не получится и он отомстит, отыграется? Да не бойся! Я… я тогда сам поменяюсь с тобой местами! Пускай меня мучает, а не тебя! Ему-то все равно, твоему демону, какая живая игрушка! И тебя просто так не отдам ему, не оставлю в беде!

Рейвен что-то промычал невнятное в ответ на его тираду. Не то не понял, не то не поверил. Но глядя на его смущенное лицо, Александр задумался об отвратительной догадке.

– Или может, вы спелись с демоном, и ты магию терять не хочешь? – презрительно бросил Александр, глядя посветлевшими от гнева глазами прямо на Рейвена. – Может, тебе еще нравится все это? И вы два сапога пара? А что? Месть мне как повод для магии отвалилась. Мстить мне ты больше не планируешь! Значит… темная магия нужна тебе для другого! Того, чего ты мне говорить не хочешь! Или просто гордость не позволит быть бессильным? Лучше боль, чем показать себя проигравшим?!

Глаза Рейвена вспыхнули страхом еще на том этапе, когда Александр заговорил о своих безумных идеях. О том, что поменяется с ним местами! Да, это Рейвен заключал сделку, но этот упрямый малый и демона возьмет… кхм, за горло. И заставит сделать по-своему. Рейвен не мог этого допустить! Хотя ему было больно отталкивать Александра, когда он так искренне хотел помочь.

– Да, гордость не позволяет! Да, мне нравится получать от него магию! Боль, конечно, омрачает это, но… Я еще не решил, готов ли отказаться от всего! Мне нужно время все обдумать, ясно тебе? – выпалил Рейвен слишком запальчиво, слишком поспешно, совсем не похожим на его обычный учтиво-ровный тон. – Пусти меня, Алекс! Я должен сам принять решение.

Глаза Александра вспыхнули искренним гневом, когда он услышал эту отповедь. Едва удержался, чтобы не замахнуться по красивому личику Рейвена, не испортить его нежный облик. Только сорвал злость на дверце шкафа, чуть не сдернув ее с петель, когда открывал. И вытянул оттуда смятую рубашку. С силой скомкал и сунул в руки Рейвену так, что он покачнулся от неожиданности.

– Думай, Рейвен! – прорычал Александр очень недобро. – Но учти, что мне твои мысли и свобода воли и принятия решений до лампочки, как говорит моя Клэр! Так что я отниму у тебя право на выбор и разорву вашу связь с демоном сам! И без твоего участия! Все, что нужно, у меня уже есть! Твой характер слишком отвратителен, чтобы надеяться на верное решение. Его нужно принять за тебя!

На самом деле Александр, конечно, психовал. Вряд ли он стал бы связывать Рейвена и самовольно проводить ритуал. Хотя желание такое было. Но все же Александр психовал и говорил в запале. И надеялся, что его горячность склонит Рейвена на сторону света. На его сторону. И не даст остаться во тьме.

– Я не дамся тебе в руки, Александр! – вот теперь его голос стал уже ближе к истине, ледяным и жгучим одновременно, еще и по полному имени, выдавая весь гнев. – Только если решу сам! Не забывай, что я все еще обладаю магией. Только попробуй своевольничать без моего согласия, ты пожалеешь.

Тяжело и часто дыша, Рейвен развернул рубашку. И первым отошел в сторону, к окну. Надевать ее было больно. Даже легчайшая ткань, прикасаясь к ранам, напоминала о них. Рейвен выдохнул сквозь сцепленные зубы, закрывая глаза. Но хотелось спрятать следы. Не показывать. Не провоцировать Александра. Ведь он чувствовал, что еще немного – и поддастся ему.

Александр гневно прошипел ругательства и развернулся, вышел, хлопнув дверью. Рейвен нервно прошелся по комнате, застегнув пару пуговиц на рубашке. Зачем? Неясно. Ведь Александр с психом ушел, а новых гостей Рейвен не ждал.

– Черт, что же задумал Алекс? – тихо сорвалось с губ.

Рейвен свел брови, отбрасывая от себя дурные мысли. Что этот идиот может, как говорится, полезть в петлю и ввязаться в какой-то ритуал. Чтобы обменять плату болью Рейвена на свою. Вызвать Каэля, а тот мастер интриг. И в итоге, в плену у демона окажутся оба. И Рейвен, и Александр.

«Я подведу Алекса. Не сумею его защитить… Черт, что же делать?» – с этими тревожными мыслями Рейвен снова прошелся по комнате.

Единственная свеча отчего-то потухла. По комнате прошелся легкий ветерок. У Рейвена мороз пошел по коже.

– Я не открывал окно, мать вашу! – прошипел он.

Пытаясь себя успокоить, что это фантазии больного сознания, дрожащими руками Рейвен зажег свечу снова. Ее пламя танцевало, будто на ветру. Рейвен резко обернулся, посмотрев в темноту.

– Кто здесь? – прокричал он ломким дрожащим голосом.

Ведь Рейвен точно знал, что в комнате никого нет. Но ошибся.

Каэль вышел в лунный свет, чеканя шаг высоких черных сапог. Они были начищены до блеска, даже сейчас, почти в темноте. Облегающие темные бриджи, свободная белая рубашка с невесомым жабо и кружевом по манжетам – казалось, Каэль собирался красоваться где-то в высшем свете. Но черные перчатки не скрывали длинных серебристых когтей. А на лице лежала узкая черная маска, украшенная серебром. Будто для карнавала. Каэль всегда тащил у людей красивые вещицы, не разбираясь, уместно или нет. В обрамлении же черной маски еще более нечеловеческими казались его глаза. Чересчур светлые. Почти горящие холодным огнем.

– Ты дрожишь, как дитя, впервые увидевшее чудовище, – тихо, хрустально рассмеялся Каэль, подходя ближе, отбрасывая с плеча черный локон. – Чего же ты страшишься, Рейвен? Что я мог услышать ваш милый разговор?