Ей хотелось хоть одним пальцем прикоснуться ко всему этому великолепию, но внутренний голос подсказывал – стоит коснуться золота, Искру она не получит.

– Забирай все что хочешь. Это награда за твои страдания.

– Я здесь не за этим, – мотнула головой Эйлит. Отвести взгляд от золота очень сложно, однако у нее получается. – Отдайте мне Искру. Иначе я возьму ее силой.

– Какое смелое дитя, – усмехнулась Сияющая. – Ты всего лишь пыль под ногами вечности, а угрожаешь мне?

– Вы не знаете, на что я способна. – По правде говоря, она и сама не знает, но главное не подавать виду. – Я прошла через туман, сразилась с тварью, справилась с наваждением, и вы для меня не преграда.

– Твоя сила велика, не спорю. Однако я знаю, зачем ты в самом деле пришла, – на этих словах тварь еще раз взмахнула вытянутой рукой.

Золото вновь превратилось в останки, а стены залы вдруг стали зеркальными. Эйлит увидела свое отражение, почти превратившуюся в чудовище, в найденных лохмотьях, совсем не похожую на себя прежнюю. Незнакомая, уродливая тварь, почти утратившая всю человечность.

– В моей власти забрать проклятие звезды, – проворковала Сияющая и коснулась зеркала. По глади разошлась рябь, словно по воде, чью идеальную поверхность нарушила беспокойная капля. – Твоя прежняя жизнь вернется к тебе, дитя, обещаю.

И вот в зеркале уже она из прошлого, но не прежняя крестьянка с грубыми мозолями на руках и сломанным носом, нет, перед ней – знатная дама, с аккуратной прямой переносицей и белоснежной кожей. С длинной черной косой, в расшитом серебряной нитью платье нежно-розового цвета, прекрасная, как никогда.

Никогда… Никогда она такой не будет! Это все ложь! Ей хотелось выть от осознания собственной безобразности. Зачем Сияющая так над ней издевается? Уж лучше умереть!

И Эйлит ударила свое отражение, да с такой силой, что сломала кисть. Боль пронзила ее руку до локтя – и именно злость и боль придают ей сил. Зеркало тут же превратилось в стену, правда, теперь на ней виднелись кровавые разводы.

– Искра! – почти рычала Эйлит и повернулась к Сияющей в полной решительности броситься на нее с кулаками. – Отдайте мне ее!

– Твое упрямство достойно похвалы, – одобрительно кивнула хельминг и снова взмахнула руками. – И я знаю, перед чем ты точно не устоишь.

Нет, нет… Только не они! Нет! На ее пути возникли низкорослый мужчина с усами и бородкой и крупная женщина с распущенными черными волосами. Лица обоих печальны, будто оба мучаются неизвестной болезнью. В их грустных чертах она с трудом узнала тех, кого давным-давно потеряла.

– Мама… папа…

По ее щекам стекали слезы. Хотелось броситься им навстречу и обнять как можно крепче, лишь бы снова почувствовать тепло и запах их тел, лишь бы вновь оказаться с семьей. Однако Эйлит стоит как истукан. Снова ложь. Самая болезненная и ужасная, так похожая на правду.

– Я могу вернуть их, – вкрадчиво предложила Сияющая. – Тебе стоит только захотеть.

Конечно, она хочет этого! Больше всего на свете!

– Эйлит, нам без тебя было так плохо, – вздохнул отец.

– Давай вернемся домой, – попросила мать и протянула к ней руки.

– Найдем Эйдин и заживем, как прежде, – подхватил папа.

– Как семья, – закончила мама.

– Искра! – изо всех сил закричала Эйлит и зажмурилась, лишь бы не видеть самых дорогих людей на свете. – Отдай ее мне! Хватит с меня этой лжи!

Когда она открыла глаза, в зале уже никого не было, кроме молчаливых скелетов и хельминга, нависающего над ней, как скала.

– Те, кто послал тебя за Искрой, не знают, как опасен Нефертум! – громовым голосом произнесла хельминг, и от звука ее голоса задрожали колонны. – Мы поклялись, что больше никогда никому не доверим такую силу! Того, чья воля слаба, она сведет с ума!

– Неужели моя воля слаба? – с обидой спросила Эйлит. – Мне бы вы эту силу доверили?

– Возможно, – задумалась Сияющая. – Однако как я могу знать, что ты не отдашь ее в злые руки?

– Вы сидите в этой тюрьме и не знаете, что происходит снаружи. Чудовищ все больше, сотни людей умирают каждый день. Я пришла за Искрой от отчаяния, и я прошу вас… нет, я умоляю вас помочь мне хоть что-то изменить.

– Твое стремление похвально, однако я видела, к чему это может привести. По настоянию Великого мы создали Нефертума, и он обернул свою силу против всего сущего. Мы не можем допустить повторения того ужаса.

– Но вы же зачем-то оставили себе Искры, – возразила она, – оставили, хотя должны были уничтожить, раз эта сила так опасна.

– Созданное Великим уничтожить невозможно, – пояснила хельминг с досадой, словно ей жаль Эйлит и ее детские рассуждения. – Мы сделали все, чтобы никто и никогда ими не воспользовался.

– Однако наместник нашел. И я нашла. Я уверена, что, если бы и вправду хотели, чтобы Искры исчезли, вы бы похоронили их на дне моря или где похуже, – фыркнула Эйлит.

– Мы оставили возможность на случай, если что-то изменится. Если появится тот, кто сможет стать достойным силы Нефертума. Кто-то особенный.

– Он перед вами, – она развела руками, – моя звезда правильная. Куда еще особенней? Или вы видели таких, как я, раньше?

Сияющая задумчиво подняла вуаль и внимательно посмотела на нее сотней черных глаз, росших на лбу, будто жабья икра.

– Что ж, ты права, маленькое чудовище, – наконец, согласилась Сияющая после некоторого молчания. – Я отдам тебе Искру, но обещай, что ты используешь ее силу во благо.

– Именно за этим я и пришла, – обрадованно отозвалась она. Внутри все трепетало от восторга – у нее получилось! Вторая Искра у нее в кармане, а значит, половина дела сделана! Вот граф обрадуется! – Спасибо вам.

Хельминг вытащила артефакт из нагрудника и протянула ей. На ощупь шершавая и холодная, будто кусочек старого речного льда.

– Вы знаете, где искать следующую? – спросила она и спрятала звезду в сумку.

– Нет, никто из нас не знает, где находятся другие, – покачала головой Сияющая. – Наверное, я осталась последняя, остальных уже нет в живых… Без силы Великого мы мало что можем.

Она хотела спросить про Альхора и что же в самом деле случилось тогда, триста лет назад, но решила, что есть дела поважнее. Нужно как-то покинуть остров.

– Здесь есть лодка или что-то похожее? – без особой надежды спросила Эйлит.

– Лодки нет. Но я могу отправить тебя в одно место… Когда-то там… – хельминг вдруг пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за колонну, – … там жили мои друзья… Там ты сможешь найти ответы.

– Что с вами?!

– Сила звезды поддерживала во мне жизнь. А теперь, когда я отдала ее, мне недолго осталось, – со светлой грустью ответила Сияющая.

– Мне так жаль, простите, я… я не думала, что…

Она достала звезду и уже хотела вернуть ее, как хельминг ее прервала:

– Не волнуйся, маленькое чудовище. Мой путь наконец-то окончен. Я счастлива уйти в небытие.

На этих словах она нарисовала в воздухе круг, тут же засветившийся бледно-лавандовой магией.

– Иди, дитя. Да осветит твой путь Великий.

Эйлит попрощалась и, зажмурившись от ужаса, шагнула в дыру. Ей казалось, что она летит. По лицу хлестал ледяной ветер, в груди не осталось воздуха, чтобы сделать вдох. Она закричала. Она и вправду летит! Нет, нет, она… падает!.. О Альхор Всемогущий и Всемилостивый! На Эйлит неотвратимо приближалась заснеженная земля.

Эйлит работает лапами. Соленая вода разъедает глаза и нос, конечности словно чужие. Нужно грести, до берега осталось совсем немного. Она уже видит темную полосу Бисной гавани и громаду тюремного острова. Греби, Эйлит! Осталось немного!