Она увела его прочь от деревни, только надолго ли их хватит? Черт, сколько она еще сможешь бежать?! Перед глазами мелькали стволы деревьев, ветки, кусочки неба… Легкие словно набили иголками, и каждый вдох добавлял мучений, сердце же билось где-то в горле… Боже, боже…

Она не заметила сук и споткнулась, кубарем полетев на землю. Чудовище восторжествовало. Лепестки раскрылись, готовые схватить Эйлит и протолкнуть к себе в пасть таким же образом, как недавно Маркушу.

Эйлит ловко, как ящерица, перевернулась на живот и успела отползти в сторону, спасаясь от взмаха лапы, она спиной чувствовала душное дыхание монстра, обволакивающее ее, как плотный шлейф. Господи, господи, господи, кто-нибудь!..

И тут, словно ответ на все ее молитвы, пространство над Эйлит прорезал обжигающий голубой луч.

Она чертыхнулась, все еще не понимая, что только что произошло. От тела чудовища валил едкий дым. Оно не шевелилось. Эйлит обошла его с другой стороны.

Луч распорол чудовище на две части. Мясо обуглилось, кости почернели, шкура пошла волдырями, даже кровь выкипела от немыслимого жара, отказываясь вытекать из разделанной туши…

Господи, кто мог это сделать?.. Кому принадлежал луч?

Ответ не заставил себя ждать. Звериным чутьем Эйлит ощутила на себе чей-то взгляд.

В нескольких шагах от нее стоял человек. Нет, существо, похожее на человека, на девушку в черном платье, с пепельными волнистыми волосами. Разглядев голубоватую кожу ее худых ступней, Эйлит сперва подумала, что та давно покойница, а когда узрела лицо – вернее, то, что заменяло ей лицо, – едва сдержала крик ужаса.

Лица не было, вместо него на лбу горела синяя точка, от которой расходились блестящие синие вены. Ни глаз, ни носа, ни рта… Господи, с Эйлит хватит на сегодня чудовищ!..

Существо подняло руку, словно приказывая замереть. Непохоже, что оно собиралось убивать – иначе напало бы со спины. Чего оно хотело? Откуда вообще взялось?

– Кто ты?

Тварь приподняла голову. Из ее тела вырвался низкий и давящий звук, словно скрежет старого железа. Никаких слов, но и угрозы Эйлит до сих пор не чувствовала.

– Я Эйлит. Эйлит с хутора Хенен, что на востоке Йеффеля.

Вряд ли оно понимало человеческую речь. А даже если бы понимало, то как бы ответило? Рта-то у него (нее?) нет.

Существо, не отрываясь, смотрело на нее одним-единственным глазом. Это звезда! Звезда монстра, такая же, как в мечах магов!.. Мертвая.

Эйлит сделала шаг в сторону твари, та слегка отпрянула. Боялась?

– Я не причиню тебе вреда. – Эйлит подняла вверх ладони, показывая безоружность. – Ты ведь зачем-то нашла меня.

Тварь осторожно приблизилась и тоже протянула руку. Ладони их соприкоснулись. Кожа у монстра была ледяная, как у покойницы. Под ней пульсировала и переливалась голубая магия.

– Что же ты такое?

Кажется, существо не понимало человеческого языка. Оно даже не дышало. Ну точно мертвое. Прямо как врени, одноглазый демон, вызывающий преждевременные заморозки.

– Я буду звать тебя Врени, ты не против?

Молчание, как всегда. Только на дне камня мелькнул странный отблеск.

– Думаю, надо показать тебя графу. Только он знает, что с тобой можно делать, – предложила Эйлит. Тогда пальцы Врени сжались, как капкан. Щелкнула пясть, и руку от кисти до локтя прострелила острая боль. Эйлит вскрикнула и рванула назад. Врени не отпускала, продолжая сжимать и без того сломанную руку.

– Хватит! – прорычала Эйлит. И ударила тварь прямо в единственный глаз-звезду.

Врени разжала хватку и отшатнулась, закрыв «лицо» ладонями. Эйлит прижала к себе больную руку – кости уже срастались, однако боль чувствовалась до сих пор. Спина твари вдруг начала вздрагивать, словно в приступе плача. Да что вообще здесь происходит?!

– Что ты творишь?! – спросила Эйлит в отчаянии. – Я не хотела, но ты меня заставила! Ты сделала мне больно!

Врени перестала плакать и снова выпрямилась. Ее тело объял голубой свет, она поднялась в воздух. Затем повернулась лицом. Камень ослепительно пылал. Внутри него проглядывались три сияющие точки. Три звезды.

– Извини, ладно? – попросила Эйлит, но что-то ей подсказывало, что уже поздно.

– Я не…

Струя голубого света выстрелила прямо в нее, обжигая камни до стеклянной корки. Эйлит отпрыгнула, перекатилась и бросилась влево, в кусты. Черт, черт, черт! Что теперь делать?! Священный огонь убьет ее!

Не прошло и пары мгновений, как Врени ее нашла. Сверху все было видно куда лучше. Снова выстрел, и снова мимо – второй раз Эйлит так повезло. Она со всех ног побежала к деревьям – там ее будет сложнее выследить с воздуха.

Быстрее! Ну же!

Жар опалил спину – выстрел прошел совсем близко. Синее пламя рассекло воздух в шаге от нее, превращая деревья в куски углей, рассыпающихся от легкого дуновения. Врени преследовала Эйлит, легкий шелест ее платья в зависшей тишине казался самым ужасным на свете звуком. С каждым мгновением тварь приближалась, уничтожая все на своем пути. Убить, уничтожить, испепелить!..

Эйлит бежала зигзагами, иногда прячась за деревьями для короткой передышки. Что ей теперь делать? У кого просить помощи? Вряд ли даже Варан с ней справится! Что же делать?! Она не отстанет!

Кажется, ее судьба – бежать. От чертей, от чудовищ, теперь от этой твари, вдруг ставшей ее врагом. Бежать от всего мира, ни на мгновение не задумываясь почему.

– Хватит, – прошептала Эйлит, ни к кому не обращаясь. Накатила опустошающая усталость, словно она стала столетней старухой. – Хватит, пожалуйста.

Существо, разумеется, осталось равнодушным.

Вспышка. Острый запах горелой коры. Дым от опаленных веток. Спасение. Стук крови в висках. Новое укрытие. Хватит, пожалуйста. Вспышка.

Вспышка. Бег. Укрытие. Вспышка.

Хватит, пожалуйста. Вспышка. Бешеные удары сердца.

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

– Прекрати! – заорала Эйлит, чувствуя, что ее хватит лишь на последний побег. – Я ничего не сделала тебе!

Оно медленно облетело ствол и замерло в нескольких шагах. Ни убежать, ни скрыться. Да и смогла бы она? Нет, уже не имеет значения. Если все сейчас кончится, пусть это хотя бы будет быстро.

Эйлит вскинула руку, показывая, что совершенно безоружна. Рядом лежала толстая сухая ветка с острым концом, но ее время еще не пришло.

Тварь странно наклонила голову, словно в этот раз что-то поняла. Волнистые волосы разметались по плечам, смутно напомнив кого-то Эйлит… Разве это могла быть служанка графа? Нет, вряд ли.

– Догнала. Что теперь?

Глаз вновь засветился, как перед выстрелом. Погоня порядком измотала ее, и теперь на выстрел уходило больше драгоценного времени. Эйлит схватила палку и прыгнула на Врени. Может ли тварь исцеляться так же быстро? Сейчас и узнаем.

Силы удара хватило, чтобы ветка пропорола твари живот. Пальцы намокли от ледяной крови. По телу Врени прошла крупная дрожь, она вцепилась в куртку Эйлит. Глаз вновь засиял губительным светом – сдаваться она не собиралась.

– Что, не ожидала?! – Душу захлестнуло кипящее море ярости. – Получай!

Эйлит схватила Врени за волосы и со всей силой ударила о ствол дерева. Еще раз. И еще! Она била до тех пор, пока не превратила уродливое лицо в кровавую кашу. Остановилась, лишь когда на полыхающих просторах ее разума вдруг всплыла прохладная мысль: «Ты хочешь убить ее? Ты убийца, Эйлит?» Лишь тогда пальцы отпустили волосы Врени, ставшие мокрыми от натекающей крови. Тварь, как тряпичная кукла, рухнула на землю.

Ее руки… Все в чужой крови…

– Этого ты хотела?! – закричала Эйлит бездыханной твари. Раны на ней не заживали, а значит…

Значит, она была не совсем чудовищем?..