– Никак. Как только он вернется, я сниму с себя все полномочия, – мрачно отозвался Эрик и тут же скорчился от боли в глазу, нахлынувшей с новой силой. Взять у Шакала отварчика теперь казалось не такой уж и плохой мыслью. – Я не подхожу для этой службы, капрал. Я это знал, наместник знал, граф знал, и подобные последствия были лишь вопросом времени.

– Почему он не взял тебя с собой?

– Что?..

– Почему граф не взял тебя с собой в дорогу, это ведь твоя прямая обязанность – сопровождать его.

– Из-за руки, – Эрик показал повязку. – Я был бы только обузой.

Шакал хмыкнул, словно что-то понял, и только Циглер хотел спросить его, что именно, как их отвлек странный булькающий звук.

Звук исходил от Сирши. Жива?! Неужели жива!..

– Тише, тише, парень! – морок остановил его, не давая броситься к телу. – Просто воздух выходит. Так должно быть. После смерти мышцы расслабляются, и…

Пятки Сирши резко ударили в пол. Капрал с Эриком переглянулись.

– Так тоже должно быть?

Капрал не ответил. Осторожно приблизился и поддел ткань когтем, желая во всем самостоятельно убедиться. Эрик же молил Альхора, чтобы все обошлось, и капрал ошибся.

…И капрал ошибся.

Он приоткрыл ткань и отпрянул назад, прижав к голове уши и держа наготове топор. Тело Сирши бешено задергалось, выгнулось дугой, забило ногами по паркету, окончательно сбросив с себя укрывавшую ткань. И Эрик увидел ее проломленный череп с ввалившимся внутрь носом и лицо, от которого осталось лишь жженое мясо. Его чуть не вырвало прямо здесь, на пол графского кабинета.

Нет, она никак не могла быть жива!..

– Что с ней? – хрипло спросил он капрала, но того уже не было рядом. Он, занеся топор, шагнул к телу.

Казалось, Сирша не видела его, мечась по полу, будто одержимая злым духом. Чудом уцелевшие волосы рассыпались водопадом, темным ореолом обрамляя то, что осталось от ее лица. Конечно, это она, не может быть иначе! И сейчас она умрет снова, если Эрик…

– Капрал, нет! – пригоршня искр метнулась из его руки прежде, чем он успел договорить.

Удар был не горячим (ничтожным по сравнению с тем, каким Эрик недавно выстрелил в Эйлит) и всего лишь поджег на капрале рубаху. Этого хватило, чтобы отвлечь Шакала от Сирши. Тот отбросил топор и, грязно ругаясь, принялся хлопать себя по тлеющей шерсти, попутно обзывая Циглера на бранном хашмирском. Эрик же бросился к возлюбленной.

Он уже подбирал слова, которыми будет ее успокаивать: что лицо ее заживет, и он все равно будет любить ее, вечно, пока они умрут в один день. Да-да, так он и скажет, а еще, что найдет лучшего лекаря во всем Королевстве, лишь бы она поправилась, сделает все, даже если придется достать с небес самого Альхора. Он поклянется.

Сирша скреблась по полу, как скарабей в коробе, мучаясь от невыносимой боли. Эрик уже протянул к ней руки, чтобы помочь встать, как она вдруг извернулась, издала хриплый крик и с нечеловеческой силой толкнула Циглера на пол. Он упал, под ладонью хрустнули черепки и распороли кожу, но Эрик не чувствовал боли, им овладел цепенящий ужас: на изуродованном лице Сирши, как единственный глаз, светился голубой камень.

Цефи. Будь она трижды проклята!

Они смотрели друг на друга, и на мгновение Эрику показалось, что то существо, в которое она превратилась, еще помнит его. Убедиться в этом он уже не смог: Шакал, наконец, потушил огонь на шкуре и снова занес топор.

Луч призрачно-голубого потустороннего света рассек комнату на две части, оставляя на стене глубокие борозды. Капрал успел скользнуть в сторону, неуклюже упав на мусор. Единственный глаз Сирши ослепительно засиял: она твердо решила уничтожить старого черта.

– Сирша! Хватит! – Циглер бросился к ней. Он не мог этого допустить, не мог!

В последнее мгновение он успел помешать ей ударить: легкого рывка за плечо хватило, чтобы голубой луч прорезал воздух совсем рядом с головой капрала, опалив шерстинки на его ушах.

Поняв, что промахнулась, и промахнулась из-за Циглера, Сирша повернулась и легким движением отбросила его в сторону. Он больно ударился о стену и на мгновение выпал из происходящего. Ее пальцы сомкнулись на его горле, и Эрик захрипел. Девушка подняла его, взрослого мага, как пушинку, и прижала к стене, не давая вздохнуть. Эрик схватил здоровой рукой ее кисть, в надежде, что она вспомнит, кто он.

Нужно было выстрелить, что-то сделать, пока девушка не убила его! Но он не мог! Вдруг это все еще Сирша, его Сирша?! Да, он полный идиот, нет прощения его глупости, но кто смеет судить его?!

– Сирша… пожалуйста!.. – только и выдохнул Эрик, чувствуя, как все вокруг застилает тьма. – Я… люблю тебя… Пожалуйста…

Голубой глаз, как мертвый свет маяка, не отрываясь смотрел на него. Сирша уже умерла. Глупый, глупый Эрик Циглер по кличке Щен.

Она вдруг отпустила, загадочно блеснув абой. Эрик, держась за горло, стек по стене вниз. То, что когда-то было Сиршей, встало босыми ногами на подоконник и, в последний раз взглянув на скорчившегося Циглера, вылетело прочь из Марого острога.

Где же девчонка? Они видели вспышку, прочертившую небо. Неужели это все Эйлит? В воздух поднялась стая встревоженных ворон и с истеричными криками умчалась прочь.

Случилось что-то плохое, Атис чувствовал это нутром. Теодор, кажется, подумал о том же самом и побледнел:

– Обыскать здесь все, – велел он своим людям, затем повернулся к наместнику. Тот ожидал от него потока ругательств, однако Теодор никак не выдал своего недовольства. – Что-нибудь чувствуете?

Атис прикрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Волны чужой магии, острые, словно кристаллический песок пустыни Шаксын-Чул.

– Восток, – отозвался он. – Думаю, она там.

Что-то еще. Какой-то незнакомый запах. Сильный след голубой магии. Чем глубже они заходили в лес, тем сильнее он становился, и Атису становилось все тревожнее. Он не боялся чудовища, вовсе нет – последствия действий чудовищ вполне предсказуемы, а вот что могла сделать Эйлит?..

Несчастная вдова нашлась на небольшой поляне, поросшей сосенками, не по возрасту кривыми и уродливыми. Труп монстра, разрубленный пополам невиданной силой. Нет, это не может быть она! Ничто не может оставить такие разрушения!

– Что скажете? – с надеждой спросил наместник, наблюдая за Теодором осматривающим мертвого монстра.

– Не представляю, что могло убить его, – вздохнул он. – Это была голубая магия, очевидно, но я не могу представить, каким был ее источник. Если Эйлит смогла… Вы понимаете, о чем я.

О да, он понимал. Если она смогла так легко уничтожить чудовище, это делало ее бесценным союзником в борьбе с монстрами.

Девчонка как сквозь воду провалилась.

– Эйлит! – крикнул граф. Эхо его голоса раскатилось средь ржавых стволов, однако ответа не последовало. – Эйлит! Сюда!

– Эйлит! – крикнул Атис в другую сторону, когда стих голос графа. – Мы здесь!

– Бесполезно. Она либо не слышит нас, либо не хочет отвечать. Похоже, она… – продолжать фразу Теодор не стал, наместник и так его прекрасно понял. «Похоже, она или сбежала, или погибла».

Первый вариант вероятнее.

– А что это? – граф указал на обожженный ствол.

Деревья в лесу повалила неведомая сила. Разрубила на части, словно огромная бритва. Срез казался ровным и обожженным, будто…

– Здесь что-то не так, – пробормотал наместник, осматривая дымящуюся хвою. – Это не Эйлит. Это что-то иное.

– Быть начеку! – велел Теодор своим людям, и те немедленно достали мечи.

– Минейр! – раздалось где-то неподалеку. Эйлит! – Сюда!

Через мгновение он разглядел, как среди стволов промелькнула знакомая куртка. Теодор бросился навстречу. Он буквально поймал девчонку на бегу: