Граф кивнул и горестно улыбнулся. По лицу разошлись морщины. Теперь он казался таким старым!

Тянуть дальше бессмысленно. Эйлит подошла к туману. С виду его клубы не представляли никакой угрозы, только увиденный силуэт вызывал беспокойство. Но теперь-то она с ним справится! Эйлит крепче сжала рукоять меча. Да, она обязательно справится. Ради Эйдин, ради мамы, ради той несчастной вдовушки и всех аматов на свете. Ради себя самой.

Казалось, что вся ее жизнь сводилась к одному-единственному мгновению – этому.

Она обернулась на графа, напряженно смотрящего ей вслед. Затем открыла компас, чтобы свериться с направлением. Дорогая штучка, хотелось бы вернуть ее в целости и сохранности.

Эйлит набрала в грудь побольше воздуха и шагнула в туман.

Помни, за что сражаешься, иначе сойдешь с ума.

Ледяной влажный воздух обступил ее со всех сторон, такой густой, что невозможно стало дышать. Легкие словно забили сырой глиной, Эйлит, как рыба, хватала ртом пустоту, пытаясь надышаться. Черт! Не хватало умереть вот так глупо, не приблизившись к цели ни на шаг!

Она не справится! Нужно вернуться, если она хочет выжить! От ее смерти пользы будет не больше, чем от дырявых лаптей!

Нечеловеческим усилием Эйлит заставила себя повернуться. Голова кружилась, перед глазами расходились красные пятна. Ноги подкосились, и она рухнула на стылый камень, больно ударившись коленями. Ее руки!..

Руки старухи! Суставчатые пальцы, кожа, покрытая пятнами, желтые ногти, вздутые синие вены. Через несколько мгновений Эйлит превратится в скелет!

Лишь звезда в груди могла бы ее спасти, как тогда, в могильнике. Почему она не помогает?! Где сила чудовищ, когда она так нужна?!

Эйлит отчаянно ударила себя в грудь. С каждым мгновением силы покидали ее, и удар получился слабым, едва ощутимым. Бесполезно. Глупо было даже рассчитывать.

Все, что Эйлит смогла сделать, – встать на четвереньки и поползти. Она пробыла в тумане всего несколько мгновений, а казалось, что прошла уже сотня лет. Но… почему же она до сих пор жива?

Звезда не дает ей умереть, а вот про старость разговора не было. Значит, шанс еще есть. Значит, она будет ползти до этого чертового храма. Потом отдохнет немного и поползет снова.

И Эйлит поползла. Ради Ди, только ради нее.

Туман становился еще плотнее, и на расстоянии вытянутой руки Эйлит не видела пальцев. Магия обжигала легкие, словно в груди тлели угли. Инхар, аль-шути, нефертари… Что же там дальше?.. Уаджет? Черт… Кажется, все…

В ярости Эйлит закричала. Именно злость давала ей силы! И она злилась. На графа, на наместника, на проклятый туман, что так старался ее сгубить. На себя – за то, что не может совладать с собственным телом! Давай! Давай же! Ради Ди! Ради Ди, ради Ди, ради Ди!..

Звезда прыснула голубой магией в кровь, да с такой силой, что в груди защемило. Однако вскоре Эйлит наконец почувствовала в себе силы подняться на ноги. Вот так, тихо. Надежда добраться до храма живьем еще оставалась, и это придало ей сил.

Эйлит переступала ногами увереннее, лишь изредка шаркая по камням, слабость проходила. Даже туман, казалось, чуть расступился, обнажая огромные, отполированные ветрами валуны, торчащие из земли, как копья.

Потихонечку, помаленечку. Когда не можешь бежать к цели, двигайся маленькими шагами, верно?

Коленки предательски тряслись, но все же ноги снова держали ее. Липкий туман, кажется, стал отступать. Магия, текущая в венах Эйлит, придала ей сил. Варан был прав – только она могла это сделать.

Эйлит выпрямилась и посмотрела на руки. Они больше не тряслись, и старческие пятна исчезли, вместо этого под кожей расходилось голубоватое свечение. Она ощутила внезапную легкость, словно грудь освободили от железного аркана. Глаза щипало, из них тоже вырывался свет голубой магии.

Впервые в жизни она ощущала себя царицей, все было в ее власти. Она дойдет до Искры. Дойдет, просто потому, что может.

Эйлит сняла с шеи компас и сверила направление. Северо-запад.

Дальше она будто летела. Невидимые крылья несли ее к неизвестности. К победе. Впереди уже темнел силуэт храма, скрытого туманом, словно тень огромного дерева. Вот и вход!

Ступени, столько ступеней… Нога уже встала на первую, как Эйлит ощутила за спиной неуловимое движение. По спине разбежались мурашки, пальцы сами сжали рукоять меча.

Позади возвышалось существо.

Оно было выше ее в два или три раза и жутко худое. Шушан!.. Тварь, что обитает в поле и ворует детей из окон, это она! Господи, Эйлит думала, что это бабушкины сказки!..

Жуткое создание опиралось на тощие, слишком длинные руки и ноги, как громадный паук. Скрюченное тело, лишенное каких-либо признаков пола, имело впалую грудную клетку и горб за спиной. Вместо лица – только уродливые наросты и бугры белой плесени, из-за чего казалось, будто существо слепое. Беловатый налет покрывал всю его плоть.

Возможно, тварь действительно была слепа – водила мордой по воздуху, ощущая присутствие Эйлит звериным чутьем. Опираясь на уродливые ладони, словно в манящем танце, перебирая паучьими конечностями, шушан подбирался к Эйлит. Как завороженная, она смотрела на эту странную, искривленную фигуру, в которой извратилось все человеческое.

Почему она не может шевельнуться? Ведь когда в дом пришло чудовище, оцепенения не было. Она взяла себя в руки и поняла, что делать, ведь от ее решения зависела жизнь сестры. Так почему сейчас она стоит и смотрит, как курица на лису? Почему в ее бестолковой голове не возникло ни одной мысли о том, как спастись? Давай, Эйлит, беги!

Тварь вытянула левую руку, и из предплечья вырос искривленный клинок.

БЕГИ!

И тут внутри нее щелкнул какой-то замок. Тело само развернулось и прежде, чем Эйлит успела что-либо сообразить, ноги понесли ее вверх по лестнице.

Раз, два, раз, два… Раз, два… Лишь бы успеть, лишь бы успеть! Перед глазами расплывались гранитные ступени, сливаясь в серое пятно. Лишь бы не споткнуться, лишь бы…

Эйлит хотела обернуться, чтобы посмотреть, далеко ли тварь, но остановка была подобна смерти. Еще ступень, еще, еще, еще, еще!

В ушах стучала кровь, и Эйлит не услышала, как существо в два прыжка настигло ее. Поняла она это лишь тогда, когда нечеловеческая сила вздернула ее куда-то наверх. Ворот куртки больно резанул по шее, и в следующее мгновение Эйлит оказалась в воздухе. Время замерло, а зрение обрело небывалую четкость: вот она видит ступени храма, безжалостно отдаляющийся блин солнца, равнодушно застывший над туманом, вот безобразная морда твари будто насмехается над нерасторопностью глупой девчонки.

Эйлит летела вниз и молила лишь об одном – упасть на землю, а не на ступени.

…Однако и тут ей не повезло. Бах! Боль пронзила руку, сломанную об острый край ступени. Бах! Перед глазами вдруг потемнело. Бах! Нога! Бах! Спина! Бах! Почки! Бах! Бах! Бах!

Прежде чем Эйлит оказалась на земле, прошла, кажется, целая вечность. Она ударилась подбородком, выбивая из глаз искры, однако боль отступила так же внезапно, как и нахлынула. Рука зажила прежде, чем она успела что-либо понять. Словно и не было ничего!

Тварь, где тварь?! Никого! Куда она делась? Только что была на лестнице, и уже нет!

Рядом, печально звякнув, упал графский меч. Эйлит поднялась на ноги и взяла его в руку, хотя против твари клинок был бесполезен. Тогда она, чтобы подтвердить догадку, резанула ладонь. Рана зажила, не успев выпустить и каплю крови.

Время, текшее быстрее, чем нужно, теперь оказалось на стороне Эйлит.