Наместник завязал морду, чтобы притупить запахи гниения, прочел поминальную молитву и спустился ниже, чтобы оставить тело в яме.

– Покойся с миром, дитя звезд, – закончил он и бросил легкий труп Сирши подальше.

Тот приземлился рядом с головой одного из монстров. Теперь лежать ему здесь, пока не превратится в пыль.

– Почему?.. – хрипло спросила Эйлит, когда наместник вернулся на холм. На ее щеках блестели дорожки слез. – Почему все так ужасно, минейр?

Атис не ответил. Он просто не знал, что сказать. Вид чертового могильника в очередной раз напомнил, почему он ушел из чертей и стал служить в Магистерии. Он устал от трупов, устал…

– На одном из привалов граф разговорился и рассказал мне про свою дочь, – призналась девчонка. – Про то, как она обратилась, и вы убили ее. Это тоже ужасно.

– Я выполнял свой долг, Эйлит. Я не горжусь этим, но кто-то должен делать грязную работу. И не спорьте со мной, – поспешно добавил Атис, видя, что девчонка уже распахнула рот, чтобы возразить. – Если бы вашу мать устранили до того, как она превратилась, ваш отец остался бы жив.

Ответ, пусть и жестокий, подействовал. Девчонка прикрыла рот рукой, сдерживая всхлип, и с ненавистью взглянула на наместника. Он был прав, она прекрасно знала это! Знала, но отказывалась мириться. Возраст, ничего не поделаешь. На ее месте Атис бы тоже пытался изменить мир.

– Так все равно неправильно, – упрямилась она. – Если бы мою мать убили до превращения, я бы не оказалась здесь и не помогала бы вам! Моя сила бы не пробудилась!

– Это уже совсем другой разговор. – Он думал, что девчонка снова начнет спорить, однако Эйлит лишь разозлено пнула камень. На мгновение ему даже захотелось рассказать про свой план и Нефертума, чтобы вселить в ее растерзанное сердце хотя бы крупицу надежды. – Пора возвращаться, а то граф начнет…

Боль прострелила голову, словно вражеская стрела. Атис пошатнулся и рухнул на четвереньки. Опять! Нет! Только не сейчас!.. Он хотел было предупредить Эйлит, но не смог произнести ни слова – горло словно забили камнями. Несмотря на холодный день поздней осени, ему вдруг стало жарко, так жарко, что захотелось сбросить проклятую одежду. Ткань жгла кожу, он задыхался!

– Минейр? Что с вами?

Эйлит дернулась было помочь, но он жестом смог показать «не надо».

Непослушными пальцами сорвал плащ и бросил его на землю. Затем принялся расстегивать ворот дублета, чтобы глотнуть воздуха. В висках случала кровь, как после длительного бега. Приступ начинался.

Господи, Альхор Всемогущий, только не сейчас!..

– Минейр!..

Колокольчики отозвались тихим бренчанием. Нюх обострился, Атис чуял мертвую плоть, смрад от которой стоял вокруг стеной. А еще он чуял живую, близко, совсем близко. Всего в трех шагах от себя.

– Что с вами?..

Варан не ответил. Его хвост, обычно малоподвижный, описал широкую дугу. Было в этом что-то зловещее, Эйлит пока не понимала что. Она, как зачарованная, продолжала следить за его фигурой, которая вроде бы осталась прежней, но в то же время неуловимо изменилась. Плечи наместника странно опустились, словно расслабились, шея вытянулась вперед, ноги подкосились, руки поднялись, будто он хотел что-то поймать.

– Минейр, я хочу отсюда уйти, – как можно тверже сказала Эйлит, надеясь, что звук ее голоса заставит его очнуться. – Мне не нравится это место.

Он повернул морду в ее сторону, и по спине Эйлит пробежал холодок: где-то она уже видела этот взгляд. Зрачки Варана расширились и блеснули холодным нефритовым светом. Она невольно попятилась.

– Минейр? Минейр, прекратите, умоляю!

Но он ее, конечно, не слышал, а если и слышал, то не понимал. Пасть мага раскрылась, из нее высунулся синеватый язык.

– Минейр… – в последний раз позвала Эйлит.

Наместник развернулся к ней всем телом, готовясь к атаке. В его взгляде не осталось ничего сознательного. Он собирался убивать.

Бежать! Уносить ноги из этого проклятого места, забыть про него и спасать свою жизнь! Она знала, на что эта тварь способна, знала и все равно не могла пошевелиться. Все тело закостенело от ужаса, от пустоты, звенящей в голове. Время словно остановилось, и в замершем настоящем Эйлит видела, как лапа Варана потянулась к ней, чтобы схватить.

Убить. Это все, чего он хотел.

Поднялся ветер, и перезвон колокольчиков привел ее в чувство. Воздух вошел клином в грудь, кровь вскипела. Эйлит развернулась и бросилась в сторону, чтобы скрыться за деревом.

Обратно в лагерь, звать на помощь, кричать!.. Варан, словно прочитав ее мысли, легким прыжком отрезал путь к отступлению. Его хвост выписывал немыслимые фигуры в предвкушении ужина.

Он атаковал. Эйлит, поразившись собственной ловкости, откатилась в сторону и нашла палку. И вовремя – он кинулся на нее. Челюсти, полные острых треугольных зубов, клацнули совсем рядом. Она вскрикнула и замахнулась. Маг легко уклонился, поймал палку зубами и раскусил на две части.

– Минейр! Очнитесь! – закричала Эйлит.

Ответа не последовало. Он снова прыгнул. Повалил ее на землю, выбив из легких воздух, получил сапогом по морде, но снова уклонился. Нет, нет, нет! Он сожрет ее! Варан раскрыл пасть, метя в горло. И в это кошмарное, безысходное мгновение Эйлит мужественно подняла голову, чтобы последний раз взглянуть на своего спутника, вдруг ставшего врагом.

– Минейр… – прохрипел она. – Не надо!..

И тут ее рука нащупала что-то гладкое. Камень!

Удар пришелся по брови. На мгновение ослепнув, Варан отвратительно зашипел и выпустил, наконец, Эйлит из железной хватки.

Ну почему, почему он напал на нее?! Что с ним такое?! Неужели он только и ждал, когда никого не будет рядом?..

Все еще не понимая, как осталась жива, Эйлит бросилась дальше в лес. Варан преследовал ее? Наверняка, хищники не отдают вот так просто добычу!

Ничего не слыша из-за стука крови в ушах, она рванула по склону, споткнулась о корень и кубарем полетела вниз. Больно ударилась локтем, коленом, оцарапала щеку, глаза заслезились от пыли. Не в силах ничего сделать она катилась все ниже и ниже.

Руки сами ухватились за что-то острое. Древесный корень! Эйлит повисла, вцепившись в него, беспомощно болтая ногами. Смрад, который может кого угодно свести с ума, обволакивал ее со всех сторон.

Чертов могильник! Она висела прямо над ним! Вот же угораздило!..

Вонь от останков медленно разлагающихся чудовищ стояла такая, что слезились глаза. Эйлит попыталась дышать ртом, но так оказалось лишь хуже: во рту появился привкус сладковатой гнили. Желудок сжался до размеров игольного ушка, еще немного, и Эйлит снова стошнит.

Над головой простиралось розовое небо, просвечивающее сквозь деревья, как разбросанные осколки цветного стекла. Небо будет последним, что Эйлит увидит в своей недолгой жизни, небо и морду Варана.

Он появился из ниоткуда. Просто возник рядом, словно тень, с интересом наблюдая за тем, как она висит на волоске от смердящей бездны.

– Помогите мне, – без надежды попросила она. – Минейр!..

Пальцы побелели от усилия. Ее ноги искали опору, но находили лишь пустоту.

Глаза Варана не мигали.

Все.

Она упала в зловонное море. Сперва хрустнули ребра – их сломало от удара. По глазам хлестнул неземной белый свет. Затем волна боли прокатилась по всему телу. В груди что-то отвратительно забулькало, когда Эйлит попыталась вдохнуть. Что-то горячее добралось до горла. Привкус металла во рту стал невыносимым. Эйлит сплюнула, чувствуя, как слюна, перемешанная с кровью, течет по подбородку.

– Минейр… – прохрипела она, нащупывая влажное, торчащее из груди дерево. – Граф… помогите…