Эйлит не нашла, что ответить. Горло сперло, она едва могла дышать. Гадкий ледяной пот выступил на лбу и спине. Несмотря на пронизывающий ветер, ей стало жарко.

Словно прочитав ее мысли, варан замер рядом и выжидающе взглянул. Из пасти показался раздвоенный язык. Страж чуял ее страх, желание убраться отсюда подальше. Хвост ящера предупреждающе ударил по земле.

– У тебя от голода помутился разум, – ласково отозвался Чавдар. – Камень, тоже мне. Совсем того…

– Мы никому ничего не сделали… К нам в дом пришло чудовище. Мы не виноваты в этом!

Чавдар тяжело вздохнул и пробормотал что-то вроде: «Ненавижу эту службу».

– Никто не собирается причинять вред тебе или твоей сестре, – продолжил он уже не так уверенно. – Настоятельница все расскажет, обещаю. Идем.

– Почему бы просто не отпустить нас?

– Идем, Эйлит, – в его голосе послышалось раздражение. Рука потянулась к свистку. Варан, чуя скорый сигнал, беспокойно завилял хвостом и издал утробный звук. – Не заставляй меня делать тебе больно.

Лучше бы он сделал ей больно. Лучше бы ударил, от ударов хотя бы знаешь, чего ждать.

Каменное здание часовни возвышалось над ними, как исполинская голова: крыльцо – это приплюснутая морда, лестница – язык, витражи, за которыми переливается свет, – глаза, две башенки по бокам – рога. И Эйлит следовало войти внутрь, добровольно отдать свою жизнь, чтобы из нее сделали меч, которым будут убивать монстров.

Дом пользы. Вот почему это место так называлось. О, Альхор Всемогущий, как же она хотела ошибаться!..

На негнущихся ногах Эйлит поднялась по блестящим ступеням, за сотню лет отшлифованным множеством башмаков.

Дверь открыла кошка, тем самым нарушив совершенство рисунка. На ней красовался кожаный мясницкий фартук. Чавдар кивнул и легонько толкнул Эйлит вперед.

Врата в кошмар захлопнулись. Бежать было некуда.

Атис прибыл в поместье на рассвете и, миновав длинный, освещенный алебастровыми окнами коридор, вошел в личные покои Леди-Канцлера.

Леди Ло – как называли ее верноподданные – не признавала роскошь, считая страсть к ней главным людским пороком, оттого поместье было обставлено скромно, без излишеств. Единственным по-настоящему дорогим предметом в личных покоях был пестрый акабский ковер, не дающий сквозняку кусать за ноги. Рабочий стол, а также зеркала и стулья здесь выглядели просто и даже почти по-крестьянски, словно были куплены на какой-нибудь деревенской ярмарке и в очередной раз показывали убеждения хозяйки. Атис не сомневался, что, как только Леди Ло въехала в поместье, она сразу распродала все ненужное имущество, а вырученные деньги раздала нуждающимся. За это он ее и уважал.

Глава Королевской Канцелярии как раз надевала парадные доспехи – сегодня она выступала в Магистерии с гневной речью в защиту Йеффеля. Наместник уже видел эти позолоченные латы, украшенные цветами и бабочками: в них она была на своей инаугурации шесть лет назад. Только с тех пор ее фигура сильно изменилась: из хрупкой, но жилистой девушки Лорианна превратилась в крепкую грудастую женщину, и теперь некоторые части обмундирования застегивались с большим трудом. Ее обережница – белая рысь-пересвет по прозвищу Кисточка, – пыхтя, ползала вокруг и пыталась затянуть ремешки на поножах. Лорианна при этом грязно ругалась и проклинала Кисточку за косорукость, наотрез отказываясь признавать, что дело в ее располневших ляжках.

Именно за этим занятием их и застал наместник.

– Вызывали, ваше превосходительство? – поинтересовался Атис, едва сдерживая улыбку. Н-да, когда еще такое увидишь?

– Лени, оставь нас, – велела Леди-Канцлер. Кисточка проворчала что-то невразумительное и, бросив на Атиса сердитый взгляд, удалилась, громко хлопнув дверью. – Варан, вы снова в самый «удачный» момент.

– Если мешаю, я могу заглянуть позже.

– Нет-нет, – поспешно отозвалась она и выдавила улыбку. С тех пор как ей выбило передние зубы, и их пришлось заменить на серебряные, она редко улыбалась. – Я знаю, что Лорд-Магистр вызывал вас вчера. По какому поводу?

Да уж, тактичности ей явно не хватало. Лорианна всегда была слишком прямолинейной для должности Леди-Канцлера, впрочем, именно за это ее любили люди. Однако при этом ей не хватало ни политической хватки, ни хитрости, ни коварства, чтобы отстаивать перед Ибексом свою позицию. Атису казалось, что именно поэтому Лорд-Магистр выбрал Лорианну в Канцлеры – ею очень легко управлять. При всем этом она оставалась честной женщиной, хорошим воином, но… но все же не таким великим Канцлером, как ее отец.

– У нашего любимейшего Лорда-Магистра очень большие планы на будущее, – ответил Атис уклончиво. – Воистину королевские, я бы сказал.

Лицо Лорианны гневно скривилось. После пожара в крепости Акира, унесшего жизни сотни людей, на щеках и теле Леди-Канцлера остались ожоги, и, когда ее лицо искажала та или иная гримаса, эти шрамы растягивались, придавая Лорианне еще более жуткий вид.

– Наш любимейший Лорд-Магистр, как всегда, радует, – мрачно произнесла она и пригладила толстую светло-русую косу. – Королевские планы, говорите… Значит, нужно готовиться к очередному восстанию.

– Не уверен, что в этот раз дойдет до восстаний, – успокоил ее Атис, хотя в глубине души знал – Лорианна права. Люди не примут Ибекса как нового правителя. – Народ слишком озабочен чудовищами.

– Именно поэтому люди и будут недовольны. – Ее глаза, черные, как уголь, хищно сузились. – Ибекс думает только о власти, на чудовищ ему плевать, пока они не представляют прямую угрозу его влиянию. Помяните мое слово, Варан.

– Мне кажется, вам стоит уехать, на время, – заключила она, когда он закончил свой рассказ. – Вы теперь в немилости у Ибекса, и последствия будут серьезными.

О, это он и сам прекрасно знал. Атис про себя горестно усмехнулся и потер прокушенное плечо, начавшее болеть с новой силой.

– Что с вами?

– Ничего… пустяки.

Нет, он не мог ей сказать. Не сейчас, когда и так все плохо.

Лорианна бросила на него недоверчивый взгляд, но все же не стала расспрашивать о подробностях.

– Вам есть, где переждать, пока все не уляжется? – Она снова склонилась и попыталась застегнуть непослушный ремешок на бедре. – Я беспокоюсь за вашу жизнь, Варан.

От этой простой фразы у Атиса чешуя встала дыбом. Бежать из столицы! Как преступник! Вот что она хочет, чтобы он сделал!

– Если нет, я могу предложить вам временно укрыться в Аэнорском замке.

– Нет-нет, миледи, благодарю. Я отправлюсь на запад, в Йеффель, к старому другу.

«Если он еще не умер», – мрачно подумал Атис. Все же его старый приятель Волк был уже очень стар, однако предместья Лочлейна казались отличным местом, чтобы укрыться. Там никто не будет искать наместника. «Беглого наместника, к тому же еще и больного», – добавил он про себя.

– Что ж, хорошо. Черт бы тебя побрал! – Ло отбросила непослушную поножу на пол. – Неужели придется надевать платье?!

– В платье было бы лучше, – признался Атис и тут же пожалел. Лорианна посмотрела так, словно он только что ее предал. – Никто не ожидает увидеть вас в платье, это произведет большее впечатление, – поспешно добавил он. Ну и кто тянул его за язык?

– Если я надену платье, это будет выглядеть как провокация. Где вы видели Канцлера в платье?.. – хмуро отозвалась она и тут же отвернулась, чтобы Атис не заметил, как ее щеки вспыхнули от смущения.

– Тогда позвольте помочь вам.

Наместник поднял поножу первым. И, прежде чем Лорианна согласно кивнула, встал рядом с ней на колени.

Она вытянула ногу, чтобы Атису было удобнее. Тогда он осторожно коснулся икры. Леди-Канцлер вздрогнула. Он почувствовал, как напряглись ее мышцы, услышал, как участилось дыхание. Если кто-нибудь застанет их вот так, не избежать скандала. Однако Атису уже давно нечего терять, правда? В конце концов, возможно, это их последняя встреча, может же он хотя бы дотронуться до женщины, которая ему так небезразлична?