В обычном случае наместник бы никому не простил такой наглости, однако с самодурством графа приходилось мириться. Теодор помогал ему, ничего не требуя взамен, и сейчас наместник зависел от него, ничего не поделаешь.

Он вернулся в столовую и пригляделся к хозяйке гостевого дома. Та хлопотала над гостями, подливая все новое и новое вино в кубки и жизнерадостно хохоча. Обычная женщина средних лет, невысокая и полная, с большим животом и крепким, необъятным задом. Волосы собраны под белоснежным платком, завязанным «вдовьим узлом» на макушке, на ушах же поблескивают крошечные серьги из розового жемчуга, видимо, старый подарок из тех времен, когда она еще была счастлива. Похоже, граф оказался прав: за десять лет протирания штанов в Магистерии Атис действительно потерял хватку.

– Минейр? – растерянно отозвалась она, заметив, что наместник за ней наблюдает. – Что-нибудь принести для вас?

– Благодарю, не нужно. Просто гляжу на вас и пытаюсь понять, как такая умная, хозяйственная дама в самом расцвете сил до сих пор одна.

Она смущенно улыбнулась и прикрыла губы рукой. Атис успел разглядеть, что ее десны покрывали черно-синие пятна. Плохой знак. Плохой, но не ужасный. Сколько у него в запасе времени? От нескольких часов до пары дней, однако не время рисковать.

– Что поделать, минейр, такой женщине сложно найти мужа под стать. – Она кокетливо отмахнулась, и в это мгновение наместник мягко поймал ее за пальцы.

– Уверен, скоро найдется этот счастливец, – он бегло осмотрел запястье. Вены вздулись и посинели от крови, насыщенной магией проклятой звезды, звезды, что скоро проснется. Медлить нельзя. – К примеру, наш славный граф тоже вдовец, и скоро истекает срок его десятилетнего траура.

При упоминании о графе глаза вдовы возбужденно блеснули. Она сжала руку Атиса, словно боясь, что тот сейчас же сбежит вместе с Теодором.

– Если вы сделаете мне небольшое одолжение, я замолвлю за вас словечко. – Наместник похлопал ее по тыльной стороне ладони, успокаивая. А у самого на душе сделалось гадко – не хотел он никого убивать, ох, как не хотел.

– Я к вашим услугам, господин уважаемый маг! – воодушевилась она и отпустила. – Чем я могу угодить?

– Через полчаса встречаемся за амбаром. Вы должны прийти одна.

Женщина смотрела на Атиса, размышляя, стоит ли соглашаться. Что-то заставило ее сомневаться, возможно, плохое предчувствие, или же наместник сам себя выдал. Так или иначе, если она не придет, он затащит ее в лес силой.

– Никаких непристойностей, если вы только сами того не пожелаете. – Наместник натянуто улыбнулся, надеясь свести все к шутке. – Моя просьба будет очень деликатного характера, но никак не опорочит вашу честь.

– Я приду, – наконец согласилась она. – Только умоляю, минейр, скажите его высокоблагородию, как сложно в наше время найти достойную пару.

– Обязательно, – на этих словах Атис невольно поймал на себе взгляд Эйлит. Она недоверчиво смотрела на них, словно что-то подозревала. Заметив, что ее засекли, девушка поспешно отвела глаза. Не хватало еще, чтобы она путалась под ногами. – До встречи у амбара.

В скверном расположении духа наместник вернулся к Теодору, все так же неторопливо курящему на скамье.

– Ну что? – самодовольно поинтересовался он, выдыхая дым носом.

– У амбара через полчаса.

– Помощь нужна?

– Нет, я сам.

Сам.

Можно было поставить магическую метку, чтобы привлечь сюда отряд чертей, однако увидят они ее только к обеду, а прибудут и вовсе в лучшем случае вечером, вероятно, слишком поздно. К тому же метка сразу же укажет всем присутствующим, что в доме опасно, и начнется паника. Так что все, что Атису оставалось, – это решить проблему самостоятельно. Поэтому он взял шамшир, проверил остроту лезвия и стал ждать назначенного времени. Убить амата, который вот-вот превратится, можно лишь пылающим клинком, остальные способы лишь ускорят его превращение в чудовище.

План был прост – подкараулить ее у амбара и тихо со всем разобраться. Позже он сообщит всем, что вдова оказалась предательницей Королевства, и ее следовало немедленно казнить, как он и поступил.

Атис еще раз проверил заточку оружия. Он должен убить ее одним метким ударом, дабы избавить от лишних страданий. Между шейными позвонками, как учил отец, раз – и голова летит на землю.

Дверь амбара скрипнула. Наместник убрал шамшир в ножны, однако перед ним стояла вовсе не вдова, а встревоженная Эйлит.

– Что вы задумали? – спросила она. – Я видела, как вы говорили с графом, и…

– Она чудовище, – перебил он ее. Эйлит переменилась в лице. – Я должен разобраться с ней, пока еще не слишком поздно. Где она?

– Я… не знала…

– Эйлит, где она? Что вы ей сказали?

– Что вы передумали, и…

Этого еще не хватало! Глупая, наивная девочка!

– Зачем? Кто вас просил об этом? – покачал головой Атис. Вот теперь точно придется все делать шумно.

– С чего вы взяли, что она опасна?! – вспылила Эйлит и перегородила ему путь. – Может, она как я, с правильной звездой! А вы решили ее убить!

Но наместник не слушал. Он легко оттолкнул девчонку в сторону и помчался к гостевому дому, откуда ему навстречу шел Теодор:

– Наместник? Вы… уже?

– Нет, Эйлит все испортила. Прикажите своим людям, чтобы… – договорить он не успел. Приступ головной боли стиснул виски, да так сильно, что наместник едва удержался на ногах. Обоняние обострилось, и все запахи нахлынули разом: люди, животные, хвоя, ночное небо, мокрое дерево и железо… Опять? Только не сейчас!

– Варан? – Теодор схватил его за плечо, чем спас от потери равновесия. – Варан, что с вами такое? Перепили вина?

– Мне… мне нужно… прилечь… – по слогам выговорил Атис. Каждое слово отзывалось ударом чугунного молота по затылку. – Нет… нужно что-то сделать с аматом…

– Оставьте метку, пусть черти разберутся.

– Слишком долго, нельзя рисковать…

– Минейр? – к ним подбежала растерянная Эйлит.

– Я сам… – Атис выпрямился и достал шамшир, однако руки его ослабели, и оружие выскользнуло на землю.

– Вы сами даже не можете удержать меч, – отрезал граф. На мгновение наместник даже пожалел, что Циглер остался в Маром остроге, сейчас от него была бы польза, несмотря на покалеченную руку. – Минейр, может, отвезти ее к чертям?

Атис не слушал. Поднял меч и вошел в гостевой дом.

– Взять ее, – приказал он людям графа. – Живее!

Пронзительно заорал испуганный Маркуша.

– Минейр? – Вдова удивленно захлопала глазами и попятилась. – Я ничего не сделала!

– Чего стоите? Слышали, что сказал наместник! – рявкнул Теодор. – Хватайте ее, живо!

Солдаты вскочили со своих мест и рванули к растерявшейся женщине.

– Я ничего не сделала, совсем ничего! – бормотала она, повиснув на руках у мужчин и не спуская умоляющего взгляда с графа, словно он мог что-то изменить. – Чего вы хотите от меня? Золота? Серебра? Я дам вам все!

– Мы не грабители, дорогая, – мрачно отозвался Теодор, – а слуги Альхора.

– Во двор ее, – велел Атис и был таков.

Плачущую вдову поставили на колени. Чепец слетел с головы, волосы разметались и прилипли к мокрым от слез щекам. Ее служанки, побросав посуду, сбежали – вот тебе и хваленая верность, остался лишь Маркуша, с любопытством наблюдающий за трагическим действом.

Атис, все еще сражаясь с приступом яри, обнажил меч. Нельзя отступать. Он должен довести дело до конца!

– Пусть ваши помысли чисты, но ваше тело несет погибель. Именем Альхора я отпускаю ваши грехи и молюсь за вашу душу на небесах. Возликуйте, ибо нет смерти милосердней, чем смерть от меча раба Его, – помолился наместник, занеся шамшир над шеей несчастной. – Инхар.