Около дальнего окна замер незнакомый морок с длинным хвостом, неподвижно и беззвучно, словно не дыша. В отличие от Циглера, у него с собой не было никакого оружия. Словно он ее не боялся – не боялся чудовища.

Морок не смотрел в ее сторону, но Эйлит чувствовала, что он наблюдает за происходящим всем своим естеством.

Она поклонилась. Морок кивнул в ответ.

– Приятного аппетита, – пожелал Циглер и отодвинул стул, чтобы Эйлит могла сесть. А затем шепнул: – Удачи.

Она с опаской опустилась на сиденье. Циглер удалился, прикрыв за собой дверь. Лишь тогда наместник повернул к ней узкую морду.

Ужин начался.

Эйлит осталась наедине с магом. Или он остался наедине с монстром?

– Я Варан, наместник Лорда-Магистра, – произнес он бесстрастно. – Думаю, меня уже представили. Вы здесь по моему распоряжению.

Эйлит молчала, как и советовал огневик. Что же он такого мерзкого в нем нашел?

– Вы не едите, – произнес Варан с легкой озабоченностью. Его глаза сухо блеснули, будто лезвие ножа. – Остынет.

Еда Эйлит волновала в последнюю очередь. От напряжения тело едва подчинялось: спина словно одеревенела в неестественной прямоте, пальцы сами сжались в кулаки под столом.

– Никто не собирается вас травить. Смелее.

Кусок не лез в горло, в растерянности она осмотрела причудливые столовые приборы, расположившиеся слева и справа от ее тарелки. Господи, это на случай, если она левша?..

– Я ведь здесь не за этим, – проговорила Эйлит и нашла в себе смелость поднять на него глаза. – Чего вы от меня хотите? Давайте покончим с этим как можно быстрее.

Наместник высунул раздвоенный язык, словно надеясь учуять ее страх, и отвернулся обратно к окну:

– Мне нужно, чтобы существо вроде вас послужило Королевству. Вы ведь хотите принести пользу, Эйлит?

– Я хочу вернуть сестру, – призналась она.

Варан лишь задумчиво ширкнул хвостом.

– Минейр, – произнесла Эйлит как можно тверже. Звук собственного голоса придал ей немного мужества. – Вы высокопоставленный маг, и я не имею права просить вас, но все же осмелюсь, и…

– Вы хотите, чтобы я нашел ее? – из пасти снова показался отвратительный синеватый язык. Кажется, именно это и имел в виду Циглер, называя наместника «мерзким типом». – А если уже поздно?

Это «поздно» с болью отозвалось в сердце Эйлит.

– Она все, что у меня осталось, минейр. Если ее… уже нет в живых, я бы хотела похоронить ее, как положено.

Варан удивленно на нее взглянул:

– Вы даже не знаете, о чем я попрошу взамен.

– Я готова на все, минейр. Только скажите.

– Вот как, – усмехнулся маг. – Что ж, тогда мы сможем договориться.

За неприкрытой дверью судачили Циглер и капрал, и голоса их звонко отдавались в зале, где шла беседа. Черт в красках рассказывал обережнику историю о том, как однажды чудовище появилось в одном из Домов терпимости, и по улице от него бежало целое стадо обнаженных девиц, визжащих и просящих о помощи. О том, как там оказался он сам, капрал благополучно умолчал.

– Иногда я обожаю свою службу, – усмехнулся он. – Ради такого не грех и помереть.

Тоже услышав разговор, Варан пренебрежительно закатил глаза и потер переносицу.

– …А вот еще был случай. Идем мы как-то со старшиной по полю. Как раз было время урожая, рожь была во-о-от такая, ничего не видно, – не унимался Шакал. – И тут нас настигает такой запашок, что аж глаза слезятся. Я опускаю морду и вижу, что мы почти по колено зашли в дерьмо…

– Шакал, будь добр, замолкни, – не выдержал наместник и оторвал руку от лица. – Это несмешная история. Тогда три человека погибло!

– Ты просто не видел морду Фарии, когда она приземлилась прямо по центру этой кучи, – весело отмахнулся Шакал, чуть приоткрыв дверь. – Я в последний раз так смеялся, когда ты собрал хвостом три мышеловки подряд.

– Если ты сейчас не заткнешься, я тебя разжалую, – прошипел наместник, недовольно скребя хвостом пол.

– Ладно, ладно, простите, ваше благородие, – отозвался капрал немного обиженно и плотно закрыл дверь.

Некоторое время было тихо, а затем раздался робкий голос Циглера:

– Прям по центру?

– Ага, представляешь?

Последняя фраза прозвучала уж чересчур громко – потеряв терпение, Варан встал и покрыл створку черной магией, похожей на гладь огромного зеркала. Голоса стихли.

– Я хочу, чтобы вы для меня кое-что достали, – произнес он наконец и вынул из внутреннего кармана дублета сверток. Бумага раскрыла края, бутон цветка, и перед Эйлит оказалась звезда из переливающегося всеми цветами радуги металла. – Как только вы выполните свою часть сделки, я найду вашу сестру.

– Что это?

– Подарок из прошлого, – наместник отодвинул стул и сел напротив, сцепив перед собой руки. Его ладони, узкие, как листья рогоза, могли обхватить ее шею целиком. Интересно, будет ли шанс выжить, если он попытается ее задушить? – Точно такой же вы добудете и принесете мне.

Звезда загадочно переливалась разными цветами радуги.

– Зачем вам эта штука?

– Это уже не ваше дело, – холодно отозвался наместник.

Эйлит взяла звезду в руки. Никогда прежде она не видела ничего подобного! Наверняка что-то божественное! Какую цель он преследовал? Хотелось верить, что нечто очень важное для Королевства, раз он даже решил заключить сделку с чудовищем.

– Мы отправимся в храм, расположенный на острове, – продолжил Варан. – Храм окружен туманом, пройти через который можете только вы, Эйлит.

– Что за туман? – медленно спросила она, изучая звезду.

– Магический туман, разумеется. Он старит все, что попадает в него. Кроме вас, я надеюсь. Чудовища ведь не стареют.

И она действительно оставалась чудовищем. Первый ужас от осознания этой простой истины уже прошел, и теперь она могла мыслить трезво. Ей не нужен был нож, она и так знала, что граф прав. За эти дни Эйлит даже почти свыклась с этой мыслью. Она чудовище, которое выглядит как человек, Альхор не шутит… Теперь она должна пойти «туда, не знаю куда» ради призрачной надежды найти сестру. И, возможно, ценой жизни!

– Ну что, Эйлит? Вы согласны?

Но выбор все же за ней.

– Дайте мне слово, что найдете сестру, – процедила Эйлит сквозь зубы и вернула звезду на место.

– Даю вам слово, – произнес наместник серьезно и отодвинул стул, чтобы сесть напротив. – Вы же поклянитесь, что сделаете все, что потребуется, даже если для этого придется рискнуть жизнью.

Рискнуть жизнью? А что, она ожидала чего-то иного?

– Клянусь, – процедила она сквозь зубы и протянула ему руку. Так делал папа, когда с кем-то договаривался. Ей почему-то всегда казалось, что это самый верный способ проверить, насколько человек честен.

Маг с удивлением на нее взглянул, нахмурился и протянул ладонь в ответ. На ощупь она была холодной и шершавой, но не отвратительной, как сперва Эйлит показалось. Длинные пальцы до боли сдавили ее кисть, и Эйлит невольно поморщилась. Видя, что не рассчитал силы, Варан спешно отпустил. Сделку можно было считать состоявшейся.

– Через три дня мы отправимся в путь. Сперва доберемся до Бисной гавани, а оттуда по морю до острова Клятый.

Море?.. Неужели она увидит море?!

– Надеюсь, Эйлит, вы понимаете, что эта беседа остается между нами и графом фон Байлем. Остальным про цель нашего путешествия знать необязательно.

– Циглер поедет с нами? Обережник Щен то есть…

– К сожалению, уважаемый Щен не сможет сопровождать нас из-за травмы, – мрачно отозвался Варан. – Думаю, мы закончили. С вашего позволения, я вас покину. Ешьте, пока ужин совсем не остыл.

Он встал, взмахнул рукой, и черная пелена на двери рассеялась.

– Стойте! – выкрикнула Эйлит и вскочила с места, пока наместник не сбежал. – Что насчет моей сестры?