Атис наклонился и осмотрел двор. Да, он отошел вот сюда, спрятался и… Ворота. Решетка. Граф заманил Микаэллу к решетке и велел опустить ее. Как наместнику такое забыть! Прутья пронзили чудовищу голову, шею, грудь, но оно было еще живо. Минута, две, полчаса. Оно задыхалось, кровь струйками капала с клыков, оно уже ничего не видело. Отец был с дочерью до последнего, пока Атис не отрубил ему голову, а потом несколько часов после.

Варан вздохнул. Кошмарное было время.

Вдруг во двор вышла знакомая остроухая фигура. Заир? Он-то что здесь делает? Атис хотел окликнуть его, но передумал. Поговорит позже, когда закончит с графом.

Графа он нашел в мастерской. Звезда была зажата в странном механизме со множеством вентилей, отдаленно напоминающем человеческую руку, только из металла.

Судя по изнеможенному виду, Теодор не спал всю ночь, надеясь разгадать тайну звезды. Волосы, обычно лежащие аккуратно, были растрепаны, под глазами появились круги, а на подбородке уже пробилась щетина. Граф даже не заметил, как Атис вошел. Лишь когда наместник пожелал доброго утра, он вздрогнул и поднял на него воспаленные после тяжелой ночи глаза.

– Есть успехи? – с надеждой спросил наместник. – Что-нибудь узнали?

– Да, кое-что есть, – Теодор постучал пальцем по толстой книге, обтянутой коричневой кожей. Атис пригляделся, но не смог прочитать выцветшее название из золотых букв. – Я думаю, эта вещь принадлежала Королеве. Посмотрите вот сюда. Видите?

На обратной стороне звезды красовался символ монаршего рода, которому Атис сперва не придал значения.

– Королеве?.. – задумчиво произнес наместник.

– Именно, – граф серьезно на него взглянул. Затем взял книгу и принялся бережно переворачивать страницы. – Я давно находил упоминания о неких Искрах – божественных святынях. Сперва полагал, что это некая метафора… Но теперь сомневаюсь.

– Любопытно, – задумчиво протянул Атис. Все же это был небольшой прорыв. – И что вы насчет всего этого думаете?

– Думаю, что вы отчасти правы насчет Нефертума.

– Отчасти?

– Нефертум должен был стать самым сильным оружием Альхора. Обладающий силой всех четырех звезд, в том числе и мощью чудовищ, он был бы почти бессмертным. Но самое главное – помните о деторождении? – он позволил бы создать Альхору армию из себе подобных. Только представьте: сотни, тысячи неуязвимых, прекрасно обученных существ, испепеляющих все на своем пути! С такой армией он бы завоевал весь мир.

– Что же ему помешало?

– Я думаю, Королева. Та из хельмингов, что носила имя Одетт и должна была стать земным воплощением Альхора, оказалась не согласна с его планами. Дальше вы знаете.

Одетт, мятежная Королева, о да. Отказалась надевать тиару, из-за чего остальные герцоги-хельминги набросились на нее. Так началась Пепельная война, унесшая слишком много жизней триста лет назад. Все с детства знали эту историю. Королеву представляли как предательницу, но теперь все казалось куда сложнее. Почему она пошла против воли бога? Кажется, это так и останется тайной, покрытой мраком веков.

– Она должна была выбрать достойнейшего и обратить его в первого Нефертума с помощью этих Искр, – Теодор указал на артефакт. – Но вместо этого разделила артефакт и спрятала.

Голова шла кругом! Обладатель Искр может стать самым могущественным существом со времен Альхора! И этот шанс выпал ему, Атису Аль-Аману! Что за превратность судьбы?

– Сколько этих Искр?

– Четыре.

– Если найти все, можно стать Нефертумом?

– Никто не станет Нефертумом, – в голосе графа послышалась угроза. – Так же, как никто не вернет мне мою дочь и жену. Забудьте все эти сказки, наместник, и взгляните трезво: если сама Королева отказалась от этой затеи, у нее были на то причины.

– Взглянуть трезво? Что ж, Теодор, давайте взглянем трезво, – проговорил Атис, тоже начиная злиться. – Когда я еще был в Хорре, Лорд-Магистр вызвал меня к себе. Он уже приготовил приказ, который позволял Ибексу взять на себя все полномочия. – Атис выдержал паузу, чтобы смысл его слов получше дошел до графа. – Ибекс займет место Короля и расправится со всеми аматами. И ничто, слышите, ничто не остановит его.

– А как же Леди-Канцлер?.. – все еще не веря, просипел Теодор. – Разве она согласится на такое?

– У Лорианны нет выбора, – покачал головой наместник. – Если она откажется, Лорд-Магистр ее уничтожит.

– А маги? Неужели они согласятся?

– Всех недовольных, если таковые найдутся, он уговорит, поверьте мне.

– Но ведь это значит… Это значит, что люди станут рабами!

– Именно так. Но это еще не самое ужасное, Теодор. – Наместник выдержал паузу, ожидая, пока граф вытрет ладонью взмокший лоб. – Самое ужасное заключается в том, что он готовит для аматов. Не будет ни Домов пользы, ничего, сразу казнь. Нефер захлебнется в реках крови. Единственное существо, которое может переубедить Ибекса, – это Нефертум. Если верить легендам, именно он станет спасителем для всех чудовищ, снимет с аматов проклятие. И, если вы поможете мне обрести его силу, обещаю, что сделаю все возможное.

– Вы нашли всего один ключ, один, а их еще три! – не унимался граф. – Если ничего не выйдет, нас обвинят в измене и казнят как предателей.

– Пусть так. Я готов рискнуть, а вы?

Теодор вздохнул и потер глаза ладонями:

– Ладно, я попробую что-нибудь еще выяснить. Но не знаю, сколько уйдет времени.

– Буду рад любым сведениям, – кивнул Атис.

Граф снова открыл книгу и перевернул желтоватые страницы:

– Вы сказали, там был туман? И огневик не знал, сколько прошло времени?

– Да, мне показалось, что да.

– Интересно…

– Есть идеи?

– Одна, – пробормотал он и достал еще одну книгу в деревянном переплете. «Ордены магов Королевства. Былые и настоящие», – гласила витиеватая надпись на обороте. – Туман, туман, туман… – Его взгляд скользил вдоль строчек. – Оставьте меня, наместник. Как только что-то узнаю, я вас позову.

Атис благодарно кивнул и вышел из мастерской. И тут же напоролся на Циглера, виновато прижавшего уши. Он что, подслушивал за дверью?

– Я как раз вас искал, минейр, – обережник завилял хвостом. – Вы ведь здесь из-за девчонки? Я хотел доложить, что все в полном порядке, мы с капралом…

– Какой девчонки? – нахмурился Атис и принялся нетерпеливо бить хвостом по полу. – О ком вы говорите?

– Вы ведь знаете о ней, минейр?.. – Циглер непонимающе смотрел то на Атиса, то на его хвост. – Ее доставили несколько недель назад, она…

– Зачем она графу? – перебил Атис. Пес уже начал его раздражать.

– Я… – Циглер замялся и не стал продолжать. Кажется, он уже и сам пожалел о том, что все разболтал.

Атис обернулся на дверь, раздумывая, стоит ли вернуться в мастерскую и расспросить графа лично, но потом решил, что не будет соваться не в свое дело. В конце концов, граф всегда помогал ему в обмен на некоторые вольности. Такой уж между ними был договор.

Заир сидел на ступенях, вытянув ноги, и с наслаждением курил. Атис молча устроился рядом. Капрал, не говоря ни слова, протянул ему свою самокрутку. Атис затянулся. Хашмирский табак. Крепкий, как удар кулака в морду.

– Давно здесь? – просипел Атис, возвращая капралу курево и стараясь не закашляться.

– Пару недель, – сплюнул Заир. – Сам-то надолго?

– Как получится.

Заир многозначительно хмыкнул. Уж он лучше всех знал, каково это, когда задания тянутся месяцами.

– Это кто тебя так? – он кивком указал на обожженную чешую.

– Один крайне несговорчивый огневик, – отмахнулся Атис. На мгновение он снова вспомнил, как держал в руке трепещущее сердце. Незабываемые ощущения.

Шакал одобрительно хмыкнул и снова затянулся: