— Угу, — только и протянул на это. — Очень хорошо. Что ты ещё можешь сказать?

Отвечая, она стала затрагивать самые разные темы, которые могли быть мне интересны, а также не очень. Слушал её без перебиваний, стараясь не выдать никаких эмоций. Моё лицо, возможно, кажется непроницаемым, но каждое её слово я запоминал. Когда она завершила говорить, я задал следующий вопрос:

— Место лейтенанта требует не только умения быть лидером и владеть навыками общения, это также требует мастерства владения занпакто и кидо. Что ты можешь сказать по этому поводу?

Её ответ был быстрым и решительным:

— Я готова продемонстрировать свои способности на деле, капитан Хаяши. Мой шикай сильнее, чем когда-либо.

— Тогда перейдём к практической части, — кивнул я в сторону двери, поднимаясь со своего кресла. — На тренировочную площадку. Я хочу увидеть, на что ты способна и насколько выросла в силах с последнего раза, когда я тебя видел.

— Хай, — ответила девушка, тоже поднимаясь с кресла.

Мы добрались до нашей тренировочной площадки достаточно быстро. Она сейчас была пустой, потому что все в отряде знали, что я общаюсь с кандидатом в будущие лейтенанты Третьего Отряда.

Встав друг против друга на тренировочной площадке, я стал внимательно изучать девушку передо мной. Она выглядела по-боевому, готовая активно нападать или защищаться. Начал медленно обходить её, позволяя ей поворачиваться ко мне и следовать за моим лицом.

Медленным движением я вытащил собственный занпакто, наблюдая за тем, как она делает то же самое. Мягкое, обманчивое движение на носках, а затем я атаковал. Моё движение было настолько высокого уровня, что большинство даже старших офицеров не смогли бы отреагировать. Всё это было сделано для того, чтобы понять, насколько быстра и ловка она.

Рукия достаточно легко смогла ответить на мой удар. Хотя нет… не так. Не легко. Ей пришлось достаточно сильно напрячься, чтобы ответить на него. Наши клинки столкнулись, а затем разлетелись во все стороны, и я сделал шаг в сторону, отводя свой занпакто.

После этого последовало такое же медленное движение и удар сверху вниз. Рукия заблокировала его тоже достаточно легко. Она приняла мой удар на жёсткий блок, от которого ей даже пришлось немного присесть.

— Неплохо, — сказал я ей. — Теперь готовься к большей скорости.

— Да, капитан, — кивнула она и резко отпрыгнула в сторону.

Я последовал за ней, сразу же атакуя и не собираясь давать ей много времени на то, чтобы придумать, как именно она будет противостоять мне. Скорость я выбрал достаточно высокую, но при этом сами удары были лёгкими, как касание листка. Через несколько десятков ударов я начал ускоряться и увеличивать силу ударов, заставляя Рукию быть более осторожной при блокировании и парировании моих ударов.

— Хай, — кивнула Кучики и взяла свой занпакто особым хватом. — Танцуй, Соде но Шираюки!

Она крепче сжала рукоять своего занпакто и начала ритмично крутить его по часовой стрелке. Клинок отозвался на этот призыв, мерцая морозными всполохами. После нескольких оборотов его гарда и рукоять начали трансформироваться, постепенно обретая безупречно белоснежный цвет, будто отлитые из самого чистого льда.

Кроме того, защитная гарда приняла изящную форму, невероятно похожую на замысловатую снежинку с множеством тонких лучей, переплетённых в симметричном узоре. Из центра этого кристаллического мотива вспыхнули трепетные сполохи, подобные мерцанию северного сияния.

В тот же миг во все стороны разошёлся мощный поток арктического воздуха, несущий облачка инея и мириады крошечных снежинок. Эти мерцающие ледяные кристаллики закружились в причудливом танце, просвечивая всеми оттенками радуги в лучах низкого зимнего солнца.

Сама атмосфера вокруг будто сгустилась от пронизывающего холода, повеяв дыханием вечной мерзлоты. Земля под ногами начала покрываться тонким слоем инея, хрустящим при каждом шаге. Всё-таки, сильный и прекрасный у неё занпакто. Да.

Рукия резким движением взмахнула своим клинком, и в меня ударил поток ледяного воздуха. Он был очень холодным, почти промораживающим до самых костей. Отпрыгнув в сторону от этого потока, я заметил, что земля начала покрываться льдом и снегом. Это было немного опасно.

Принимая во внимание смертоносную красоту её шикая, я рывком сократил дистанцию и сошёлся с Рукией в молниеносном ударе. Она успела заблокировать выпад своим клинком, и в следующее мгновение в меня ударил шквальный ледяной поток. Тысячи игл из замёрзшего воздуха просвистели у моего лица, но я успел уклониться, ведомый отточенными инстинктами.

Не давая ей перевести дух, я снова сошелся с Рукией в яростной череде ударов и выпадов. Наши клинки со звоном скрещивались вновь и вновь, рассыпая целые россыпи ледяных брызг. От каждого столкновения стали расходились мощные волны холода, которые пронизывали все вокруг, промораживая воздух и вспучивая землю ледяными наростами.

Удар за ударом я обрушивал на Рукию, стремясь пробиться сквозь ее неколебимую оборону. Но каждая моя атака разбивалась о ледяной клинок ее занпакто, высекая все новые и новые вихри морозных искр. Я уклонялся, парировал, контратаковал, не позволяя хладу сковать мои движения.

В следующее мгновение Рукия ответила целой серией смертоносных выпадов, и мне пришлось изогнуться в сторону, уворачиваясь от потока ледяного духовного давления. Я заблокировал несколько ее ударов, но остальные прошли по касательной, обжигая меня арктическим холодом. Лед уже начал формироваться у меня на капитанском хаори, немного сковывая движения.

— Неплохо, — сказал я, меняя немного позицию. — Очень даже неплохо.

Из того, что я уже могу сказать, Рукия владеет своим шикаем на достаточно высоком уровне, чтобы её действительно можно было считать шинигами на уровне лейтенанта. Одним резким движением я спрятал свой занпакто обратно в ножны и взглянул на Кучики. Она кивнула, сразу понимая, к чему я клоню. После этого она вернула свой занпакто в обычную, не активированную форму и тоже убрала его в ножны.

— Ну как, Хаяши-сама? — поинтересовалась она.

— У тебя сильный занпакто, не спорю, — кивнул я. — Ты прекрасно им владеешь. Видно, что талант и стремление работать над собой у тебя тоже есть.

— Спасибо, капитан Хаяши, — ответила она с улыбкой. Да, другие шинигами не часто хвалят занпакто друг друга.

— Последнее, что я хотел бы, чтобы ты мне продемонстрировала, — это какое-то кидо шестидесятого уровня, — сказал я, после чего создал очень мощный барьер. — Этот барьер будет твоей целью.

— Хай, — кивнула Рукия, на мгновение задумавшись и собирая духовные силы. Затем она вытянула руку вперёд, ладонью вверх, приняв характерную позу для наложения кидо.

— Разбросанные кости зверя! Пик башни, алый кристалл, стальное колесо. Помчитесь и обратитесь в ветер. Остановитесь и обратитесь в ничто! Свист летящих копий да наполнит пустой замок! — чётко произнесла она заклинание, и в её ладони начали формироваться желтоватые искры духовной энергии.