— Вы собираете о них сведения? — удивился Тодд.

— Да, ведь они наши враги… и сведения чаще всего помогают нащупать уязвимые места.

— Так зачем вы нам это рассказываете?

— Ох, будьте терпеливее, ради Светлоликого, я уже почти закончил… так вот… Восточные города приготовились к осаде, выбрав для себя и окружающих их поселений голодную смерть… такаю же непростительную ошибку когда-то совершил магистр этого города Ренуил, за что и поплатился жизнью и всеобщим порицанием, но сейчас не об этом… наш мудрый Архиепископ, пусть и предупредил великие города востока, но решил не ограничиваться полумерами, и покончить раз и навсегда с тёмным князем Катароном, он созвал совет высших священнослужителей, и на общем собрании было решено устроить карательный поход, во славу Светлоликого. Руководить походом выбрали жрицу Анфаис, что является магом второго ранга и очень опытным лидером, что на протяжении многих лет возглавляла геройские отряды в борьбе с тёмной поганью. На её поддержку выделили ещё двое клириков третьего ранга, два десятка паладинов, и три сотни святых рыцарей.

Рыцарь трёх холмов удивлённо присвистнул.

— Кто бы мог подумать, что у церковников есть такая мощь…

Настоятель Фенрих улыбнулся:

— Ещё бы, ведь мы великая церковь… — и тут же сбавил гонору, продолжая рассказ, — однако, такая сила не может собраться быстро, и на подготовку понадобилось время, жрица Анфаис переходила от храма к храму, постепенно наращивая ряды воинства, а за это время тёмное племя достигло восточных земель, ходят слухи, что несколько поселений уже перестали существовать, а по округе и там шастают тёмные твари… жрица Анфаис прославилась своим взрывным характером и ненавистью к тёмным, как и любой другой боевой святой маг… она устремилась на восток, на встречу с князем, минуя последние храмы, забывая о еде и отдыхе, как для себя, так и для своих людей… и пусть она очень сильна, и мы верим, что она справится… всё же, церкви не помешало бы убедиться в этом наверняка… для этого мы хотим отправить во след Анфаис небольшой отряд, с одним молодым, но умелым клириком во главе… он к слову, уже несколько дней ожидает здесь, в Прамонде, когда к нему в отряд подберут достойных и сильных напарников. Однако… авантюристы, сами понимаете, народ лихой, и… продажный. Мы не можем быть уверены в честности, и здравомыслии нанятых героев, а для миссии такой важности нам нужным именно что ГЕРОИ.

Настоятель Фенрих уставился в серые задумчивые глаза Тодда. На лбу уставшего паренька пролегла широкая морщина. Он смотрел на стол, покрытый щербинами и белёсыми отпечатками стаканов. Отец Фенрих замер, не шевелился несколько мгновений, позволяя герою Тодду (а ведь немыслимо, что он такой молодой, и смог уничтожил Иэнферина!), всё тщательно взвесить и оценить ситуацию. Пару мгновений задумчивой тишины прошли, и Фенрих решил подтолкнуть героя, обещанием сладкой награды:

— Если вы решитесь, то по вашему возвращению церковь поможет вам избежать мести Иэнферина. — Юноша заинтересованно посмотрел в глаза Фенриха, тот же про себя ухмыльнулся, ощущая, что наживка сработала. — Ведь месть одного бога, может разрешить разве что другой Бог… высшие сановники попросят за вас у Светлоликого, и нет сомнений, что после такого ни о какой мести и речи идти не может… вы будете вольны делать, что вам захочется, не боясь смерти с приходом зимы.

Тодд молчал, не спеша соглашаться, тогда отец Фенрих продолжил:

— К тому же, мы хорошо заплатим вам за это поручение. Как насчёт пятидесяти золотых сразу же, как вы согласитесь? И это каждому! И в два раза больше достойные герои получат сразу по возвращению, а о том, что вы вернётесь не может быть и сомнений! Ведь вам поручается выяснить последствия боя… а не участвовать в нём. И ещё… я снабжу вас картой пути, по которому шёл отряд Анфаис, и вы будете шествовать от храма к храму, где вас будут снабжать припасами и свежими лошадьми… это не лёгкая миссия, и церковь Светлоликого это понимает, как только вы сообщите исход боя в любой храм, вас, помимо награды, представят в святые рыцари, и наделят землями с крестьянами, как дворян королевства Вингфолд.

В голове Тодда тут же пронеслись мысли:

«Никогда такого не будет… стоит нам сообщить об итогах боя, как нас попробуют убить, чтобы предотвратить слухи… а обещание сладкой награды нужно лишь для того, чтобы мы обязательно составили клирику компанию, и сами явились в храм… как жертвенные овцы на заклание.»

Святоша же терпеливо ждал, позволяя Тодду всё обдумать. А тот… просто взял и кивнул, дружелюбно улыбаясь.

— Мы рискнём, раз уж вы сулите нам такие богатства!

***

Чуть позже, этим же днём.

Они втроём шагали по каменным залам храма. Медальон на груди Тодда холодил так, что тело обжигало ледяной волной. Но он стоически терпел и шёл вслед за настоятелем Фенрихом, а рядом топал рыцарь трёх холмов, который после согласия Тодда на миссию, вёл себя подозрительно молчаливо.

Их путь закончился в храмовом закутке. Где в нише стояла в полный рост крылатая статую в рясе, она изображала прекрасного мужчину, с возвышенным взглядом, смотрящим вниз, словно бы точно на них. Статуя распростёрла в стороны руки, как бы желая заключить их в объятья, и отцовская улыбка на его устах как бы сама собой говорила:

«Всё будет хорошо, ведь я здесь, дети мои…»

Отец Фенрих глубоко поклонился статуе, а рядом послышались лёгкие шаги.

Тодд повернул голову на звук, и увидел у окна изящного паренька. С очень тонкими чертами лица, с белыми растрёпанными волосами до плеч, он напоминал одуванчика, стоящего под лучами тусклого солнца. Он тем не менее смотрел на них лисьими глазами, а в руках сжимал какой-то древний пыльный фолиант.

Настоятель Фенрих ещё не успел распрямиться от поклона, а юноша уже приветливо представился:

— Меня зовут Яривэль, для вас можно просто Яр. Рад нашей встрече, друзья авантюристы!

Я ненавижу его, и в то же время я его обожаю. Ненавижу, потому что не могу рядом с ним быть самим собой и мне приходится воображать что-то благородное, товарищеское, строить из себя хорошего человека, которым я не являюсь.

А обожая я его, потому что он хорош. Причём во всём. Он умён, причём умён по-настоящему. Это не та лисья хитрость, которая в первый миг приходит на ум, стоит лишь взглянуть в его глаза. Из-за ярко выраженных скул, из-за его привычки улыбаться – он очень похож на лисёныша, но более честного и искреннего человека за свою жизнь я ещё не встречал. Потому что он всегда говорит и делает то, что думает. А так как человек он по-настоящему светлый не только в поступках, но и в помыслах… то слова его обычно звучат не дерзко и не остро, словно шипы, как не редко они звучат у меня. Нет, он конечно не идеален, часто Яр очень напыщен, рыцарь же и вовсе описал его одной фразой:

— Он словно считает, что он выше всех остальных, что он как бы лучший… и это раздражает.

Это немного задело меня лично, потому что мне лидер нашего малого отряда нравится, и в то же время я с рыцарем согласен. Яр действительно порой ведёт себя так, словно он милосердный король среди слуг, и делает нам милость – что так ласков и учтив. И я в то же время понимаю самого Яра...

Я пытался с ним поладить, а он словно этого и ждал, доверительно болтал со мной обо всём, лишь изредка замолкая, когда ощущал рядом какую-то тёмную тварь.

Ох… тёмные силы, тёмные племена, тёмные существа… Яр ненавидит всё, что связано с тьмой. И в первый же день пути он рассказал мне причину своей ненависти:

— Понимаешь, я очень любил отца, хотя он предпочитал работу общению со мной. Он постоянно был в походах, в лавке, в лечебнице, в богатых домах у купцов, и в не менее роскошных усадьбах дворян, в общем где угодно, но только не дома… понимаешь ли, он был целителем. И я редко видел его, но сильно любил. Однажды он сопровождал отряд священников, которые шли очищать очередное гнездо тёмных тварей. Так вот, отец не вернулся в тот день… как и весь отряд… а я возненавидел святош всем сердцем, думал, что это они виноваты в смерти отца. Не уберегли… я был камнями церковные витражи, однажды даже помочился в чан со святой водой! — при этом Яр заливался таким звонким смехом, что Тодд не мог удержаться и тоже вскоре начинал гоготать. Смех у него был совсем не такой же звонкий и красивый как у Яра, может из-за недостатка практики, но звучал он скорее, как воронье карканье, однако Яр любил доводить его до смеха и делал это при любой возможности.