— Я сидел одна в библиотеке Дэвиса на последнем семестре последнего года обучения, готовясь к выпускному экзамену по статистике. Я почти проигнорировала звонок, когда на моем экране мелькнуло имя моей мамы, нервничая, чтобы зубрить перед экзаменом. Но я все равно ответила, прежде чем выслушала прерывистые рыдания на линии.

Это было похоже на удушающий сон, но это была моя суровая реальность.

— Мой папа должен был через два дня вернуться домой из фотоэкспедиции журнала Global Planet Magazine в Гренландии. Температура была слишком непредсказуемой, слишком изменчивой. Его группа фотографов стояла с ним на краю ледяной шапки, когда под ним прогнулась база. К тому времени, когда его команда смогла вытащить моего отца из воды с минусовой температурой, он слишком замерз, а они были слишком далеко от лагеря.

Я вздыхаю, и остатки моей правды скребутся о мою грудь, требуя освобождения. — После этого звонка мама замолчала, отстранилась от меня. Я пережила это время только благодаря тому, что полностью отдалась ему. Я не брала отпуск. Я погрузилась в работу. Было легче держаться за что-то практичное, например, за новую работу, чем бороться с пустотой, которая все еще ноет во мне.

Солнце почти скрылось за горизонтом.

— Работа может быть легким отвлечением, когда ты чувствуешь себя оторванной от своей жизни.

Я киваю, прежде чем продолжить.

— А потом все снова рухнуло. Впервые я по-настоящему почувствовала, что подвела своего отца, когда ты позвонил мне и сообщил, что я не смогла работать с Джоанной.

— Эйвери, я не…

— Я понимаю, что это не твое дело. — Я улыбаюсь. — Но каким-то образом мне удалось попасть в ORO, думая, что это мой шанс попробовать еще раз. И когда я, наконец, набралась смелости рассказать Джоанне о ее влиянии на мою жизнь, она выгнала меня из своего кабинета, едва вспомнив мое имя.

— Я держалась за одобрение и признание Джоанны, как если бы это были одобрения моего отца. Я хотела, чтобы она заверила меня, что работы, которую я проделала после его смерти, достаточно. Что я воплотила в жизнь нашу мечту.

— Эйвери. — Он притягивает мое лицо к своему, и наши лбы соприкасаются. — Джоанна провела последние годы своей жизни, думая, что ее усилия ничего не значат. Она годами пренебрегала ORO, когда теряла из виду то, что было важно. Это причина того, что компания испытывает финансовые трудности.

— Это так грустно.

Мои брови недоверчиво хмурятся, я отстраняюсь и смотрю в свои любимые глубокие осенние глаза. Мягкий ритм его сердцебиения успокаивает меня.

— Джоанна согнулась под расширением, отказываясь просить о помощи. Она хотела управлять ORO в одиночку, даже если это означало разрушить его. Когда Джоанна встретила тебя, я думаю, она ненавидела твою надежду, то, как ты отказывался перестать верить в дело.

Моя грудь сжимается от понимания.

— Но, в отличие от Джоанны, мы не одиноки. Мы можем и будем делать это вместе. Я никогда не хочу, чтобы ты сомневался в себе или чувствовал, что разочаровал своего отца.

Губы Луки прижимаются к моим пальцам. — Ты удивительный подарок этому миру. Для меня было бы честью видеть тебя рядом со мной, ведущим путь.

— И я хочу стоять рядом с тобой, Лука, — признаюсь я и глубже падаю в его объятия. — Я бы хотела, чтобы Plastech не пришлось уезжать после завершения Ocean Tidy. Мне будет не хватать ежедневных пыток в офисе.

Лука улыбается. — Тебе не нужно выезжать из офиса ORO.

— Что?

— Я верю, что ты оставишь это между нами, но Мэтью и я обсуждали слияние пару недель назад. Это наиболее целесообразно для повседневной работы Ocean Tidy, — объясняет он. — Теперь, когда я собираюсь стать генеральным директором, я получил одобрение планов — очевидно, если Уилла решит, что мы достойны гранта.

Вау .

— ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ДИРЕКТОР?

Он кивает в ответ.

— Это потрясающе, Лука, — говорю я. — Ты лучший человек для этой работы.

Мысли о нашем будущем переплетаются в моей голове. Что это означает для моей роли в команде Plastech? Помощь ORO вернуться на правильный путь была такой полезной частью последнего месяца, моя карьера с Лукой на моей стороне была именно такой, какой я хотела.

Он не сводит с меня глаз, и я расплыюсь в улыбке, внутри меня поднимается тяжесть. — Что все это значит для нас?

— Чего ты хочешь, Эйвери?

— Я хочу перестать притворяться, что мы — еще одна игра, — признаюсь я.

— Хорошо, — говорит Лука. — Я не хочу упустить ни единого момента вместе. По правде говоря, Аве, я никогда не думал, что смогу любить кого-то так сильно, как тебя. Te amo, carino .23

Я тебя люблю. Я тебя люблю.

Лука Наварро любит меня .

Мир наконец устанавливается на ровной оси. Мои губы врезаются в его, имитируя бушующий океан рядом с нами. Каждое прикосновение восстанавливает части меня, которые я изо всех сил пытался схватить и удержать. Но я больше не тянусь к ним один; вместо этого он у меня есть.

— Я люблю тебя, Эйвери.

Он повторяет слова, и вдруг они становятся моей любимой комбинацией алфавита.

— Я люблю тебя, Лука.

В этот момент я позволяю себе цепляться за наш потенциал. Сражения между нами побеждались любовью в наших сердцах. Я провожу линии его ладоней, словно изучаю карту, и беру его руку в свою, наслаждаясь теплом, в котором хочу погрузиться навсегда.

Позже я достаю телефон из бардачка и пишу маме, чтобы она знала, что приду к ней в ближайшие несколько недель. Мама, возможно, изо всех сил пытается пережить смерть отца, но я не собираюсь откладывать наши отношения из-за моей карьеры.

Наконец-то я возьму свою жизнь в свои руки.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

ЛУКА

Месяц спустя

Орны и саксофоны сеют столпотворение в офисах ORO ровно в 8:00.

Вчера вечером Вилла сообщила нам, что сегодня рано утром мы должны ожидать ее вердикта по нашей стратегии тестирования и развертывания Ocean Tidy. Команда представила результаты Уилле в нашем офисе на прошлой неделе. Эйвери проделала отличную работу, сформулировав объединенные идеи и способ, которым они могли бы оказать воздействие, которого хотела Уилла. Я уверен, что мы скоро услышим хорошие новости.

Мы пробыли здесь уже час, набрасываясь на кофе и булочки, в ожидании сегодня узнать о судьбе Оушен Тиди.

— Попробую угадать и предположим, что Уилла прибыла, — кричит Олли, перекрывая вопли и скрип наших стульев, когда мы шаркаем в вестибюль. — Если только это не ужасная попытка Луки убедить нас прийти сюда пораньше.

— Он был бы лицемером, если бы попытался привести нас сюда до того, как сам войдет в девять часов, — говорит Молли.

Губы Эйвери складываются в улыбку, когда Молли замечает правду; наши долгие совместные утра теперь долгожданный перерыв в моем обычно раннем расписании.

Когда в вашей организации работает столько умных людей, сколько ORO, вы можете иногда спать. Им также не потребовалось много времени, чтобы найти подсказки, связанные с моим новым статусом отношений с Эйвери, но мы еще официально не подтвердили их подозрения.

В центре приемной Уиллу окружает ансамбль музыкантов в темно-синей форме и галстуках-бабочках, которые контрастируют с комбинезоном цвета слоновой кости и ярко-оранжевой каской на голове Уиллы. Один из тех до смешного огромных чеков, которые вы видите на игровых шоу, лежит на полу у ее ног.

Облегчение наполняет меня пониманием, что все будет хорошо.

В течение последнего месяца мы с Эйвери неустанно работали над тем, чтобы обеспечить более чем достаточное финансирование, чтобы дать ORO операционный буфер на следующий год. Однако в глубине души я знал, что этот грант станет решающим фактором в будущем ORO. Ожидаемый доход от развертывания проекта Ocean Tidy неоценим для всех нас.

Последний груз в моей груди спадает при виде улыбающегося лица Уиллы.

Когда остальная часть нашей команды спускается на пол, Уилла поднимает руку в воздух и сжимает пальцы в кулак, заставляя группу замолчать.