— Ой!

Эйвери взвизгивает. Она отдергивает руку, но мне удается схватить банановый хлеб, прежде чем он падает на пол.

Мое сердце сразу же замирает от того, как сильно она рвется от моего прикосновения.

— Эти проклятые стулья.

Я пытаюсь отыграться, но мне уже не терпится снова прикоснуться к ней.

— Все в порядке, — говорит она.

— Извиняюсь.

Вихрь ее карих глаз проводит линию от моего лица к почти скомканному банановому хлебу в моем кулаке. — Ты собираешься просто смотреть на это? Потому что я заберу свою мирную жертву обратно.

— Нет.

Я отдергиваю руки, защищаясь.

Снимаю салфетку с торта и подношу кусочек ко рту. Сразу же мои вкусовые рецепторы освещаются оттенками специй, корицы и мускатного ореха. Сладость более тонкая, чем у обычного бананового хлеба, и каждый кусочек становится все более восхитительным. На вкус как будто его вытащили из духовки несколько минут назад. Домашние ароматы вызывают у меня улыбку.

— Ты сделала это? — Я спрашиваю.

— Да.

— Это вкусно.

Я улыбаюсь ей.

Эйвери отвечает на мою улыбку и возвращается к Олли. Они раздают кусочки остальной команде.

С самой первой недели Plastech в офисе ORO я заметил, что каждый член их команды приносит угощения для команды Ocean Tidy. Я решил, что это просто привычка, которую они перенесли из своего коворкинга, и я избегал сладкого утреннего пикника, не желая начинать свой день, как избалованный малыш, набивая себя сладостями.

Но сейчас я смотрю, как наша команда роится вокруг Эйвери, как пчелы, защищающие свою королеву. Каждое из их лиц озарилось счастьем от ее внимательного жеста, а похвала за ее кулинарные способности наполняет комнату.

На этот раз вместо того, чтобы снова привлечь их внимание к собранию, я присоединяюсь к ним.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ЭЙВЕРИ

Два черничных кекса, которые сейчас плавают у меня в желудке, вот-вот проецируются на дно раковины. Лука привез три дюжины этих пышных хлебобулочных изделий из того же места, где я была несколько дней назад. Он пытается использовать угощения, чтобы завоевать расположение команды и остальных сотрудников ORO.

Это может работать.

Маффины казались идеальным способом начать день — прямо сейчас.

По крайней мере, я впереди и у меня победная серия, несмотря на то, что Лука отказывается признать, что я права.

Эйвери: 4 — Лука: 1

Толпа нервных бабочек внутри меня превратилась в сердитых пересмешников, визжащих мне в грудь. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем слегка постукиваю костяшками пальцев по стеклянной двери.

— Что? — огрызается хриплый голос.

Мои ладони смазывают ручку, и я вхожу в роскошный кабинет Джоанны Бенбарт. Каждая прозрачная стена уставлена отдельно стоящими полками, до краев забитыми наградами и фотографиями. Из окон открывается потрясающий вид на Центральный парк. Я выглядываю и пытаюсь найти вдалеке свою ежедневную беговую дорожку.

Единственная и неповторимая Джоанна Бенбарт восседает на своем большом стуле, ее взгляд прикован к экрану компьютера. Я смотрю на свою одежду.

Идеально. Никакие разливы или пятна не присоединятся ко мне на этой импровизированной встрече.

— Здравствуйте, мисс Бенбарт. Так приятно видеть тебя снова. У вас есть минутка?

Слова вылетают из меня в торопливой просьбе.

Прекрати это, Эйвери.

Она просто другой человек.

Не думай о ней как о женщине, которую ты боготворила всю свою жизнь.

Мои черты искажаются в тугой узел.

Уверенность, которую я носила как почетный знак во время моего интервью, исчезла, сменившись новыми нервами, впивающимися в мою грудь.

Не буду подсчитывать, сколько раз за последний месяц — одиннадцать — я под предлогом проходила мимо этой части офиса ORO, ожидая возможности застать Джоанну наедине и выразить свое восхищение ее работой. Ее расписание было невозможно предсказать, и большую часть времени она почти не бывает в офисе.

Но сегодня мой счастливый день! Возможность переделать мое первое впечатление.

Я не ожидаю многого, просто небольшой совет по карьере или слово ободрения было бы здорово.

Привет. Я большая фанатка! Рада быть здесь снова! Наш совместный проект идет гладко. Есть ли шанс, что вы хотите взять подопечного под свое крыло?

И сделано.

Я заставляю себя пройти дальше в комнату, высоко держа голову.

Когда я приближаюсь к столу Джоанны, я замечаю, что ее морщинистое лицо все еще напоминает молодую женщину, чье сияющее лицо запечатлено в новостных статьях в офисе. Ее длинные седые волосы заплетены в косу.

Она не поднимает на меня взгляда, и ее одолевает чувство вины за то, что я потревожил ее без предварительной записи.

Это отлично. Да, Лука сказал, что она была занята всего несколько дней назад, но я не позволю ему диктовать мне решения. Это будет просто короткое приветствие.

— Кто вы?

Она быстро смотрит на меня, прежде чем интерес, кажется, выдыхается из ее голубых глаз.

— Эйвери Соко. Вы брали у меня интервью на роль разработчика два месяца назад.

Мое тело гудит от волнения. Я смотрю на нее, не в силах составить никаких других предложений.

Это женщина, которая организовывала марши против фрекинга. Кто жил в Мексиканском заливе после крупнейшего за последние годы разлива нефти. Она была одной из немногих активисток, которые пришли на помощь, а не просто осудили трагедию.

— Привет? — Джоанна кусается.

Я выхожу из оцепенения. — У меня никогда не было возможности поблагодарить вас за то, как сильно вы вдохновили меня и мою карьеру.

— Моя амбициозная маленькая Эйви, — сказал мне папа, когда мы покинули экологический протест в Нью-Йорке, возглавляемый Джоанной. — Ты совершишь большие дела в этом мире. Как и она.

Теперь я здесь!

Наша общая вселенная обещает изменить мир вместе. Я не собираюсь подводить его или себя.

— Мне казалось, я сказала Луке не нанимать тебя?

Что сказал Луке? Должно быть, я ослышалась.

— Что вы…

— Почему ты здесь, если тебе специально сказали этого не делать?

— Я здесь, потому что работаю в Plastech, — напоминаю я ей. — Наши команды сотрудничают в проекте Ocean Tidy для Эллингтон Гранд. Мои колени трясутся, как летний ветерок снаружи.

— Правильно, Грант Эллингтона. — Она усмехается. — Уилла и ее мелкие игры, всегда превращающие ее благотворительность в рулетку.

Я стою в тишине, мои слова теперь потеряны совсем по другой причине.

— Ну что, так и будешь стоять? Она прочищает горло. — Или ты собираешься вернуться к работе, Ава?

— Эйвери.

— Да. Эйвери.

— Гм. Я просто… — я делаю глубокий вдох.

Я могу сохранить это, может быть, я просто немного отбросил ее.

— Я просто хотела спросить, каково было, когда вас арестовали во время первой акции протеста против Дня Земли…

— У меня нет времени сегодня вспоминать. Пожалуйста , разберись.

Давление накапливается в моей груди. Я не могла ее правильно расслышать. Ее грубый тон, должно быть, плод моего воображения.

Может, она не пила кофе?

Джоанна машет мне рукой, сигнализируя мне уйти.

Папа никогда не простил бы мне, если бы я сдался прямо сейчас. Мне нужно, чтобы она просто выслушала меня!

— Послушайте, если вы можете дать мне секунду…

— Тебе действительно нужно научиться лучше справляться с отказами. Голос Джо подобен яду.

Укол боли пронзает меня, выбивая ветер из моего тела. Я сразу же переношусь к тому моменту, когда Лука позвонил мне, чтобы сообщить, что я не подхожу для работы своей мечты.

— Я..

— Молли? — Джоанна кричит надо мной.

Ее голос разрывает мой шок.

— Молли!

Она нажимает кнопку интеркома своего телефона, и я сразу же воспринимаю это как сигнал уйти.

Мое тело вырывается из этого ужасного офиса, а затем я разбиваюсь о стену в коридоре. Гнев щиплет глаза, но я отказываюсь плакать.