Я помню, как Лука командовал мной в постели, и волнение, когда я делала то, что он говорил. Он посылает знакомый жар вниз по моей спине.

— Нет, — лгу я, но улыбка на моем лице выдает меня.

— Я пересматриваю свои варианты карьеры, если сексатон связан с балансом между работой и личной жизнью, который ты получала. — Лили фыркает.

— Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, — я делаю глоток кофе, — во время большей части приема требовалось много балансировки.

Мы громко хихикаем.

Я рассказываю ей еще о непристойных подробностях выходных.

Воспоминания — приятное отвлечение от растущего во мне беспокойства. После того, как я перечисляю различные способы использования галстуков Луки, Лили ахает.

— Кто знал, что моя маленькая Эйвери такая странная?

Ладони Лили медленно хлопают вместе, превращаясь в аплодисменты. Несколько человек за соседними столиками глазеют на нас, и Лили встречает их взглядом.

Я хихикаю над сценой.

— Хорошо. — Ее ноутбук теперь закрыт, и ее глаза возвращаются к моим. — Так почему ты не назвала свой сексуальный костюм? Он явно хочет быть с тобой!

— Я даю ему пространство, — говорю я. — Если бы у меня была чрезвычайная ситуация на работе, я бы не хотела, чтобы меня беспокоили.

Слова мало помогают успокоить укол беспокойства в моей груди. Я знаю, что, возможно, все в порядке, но из-за неопределенных финансовых проблем ORO я беспокоюсь, что случилось что-то серьезное. В любом случае, когда Лука будет готов привести меня, я не позволю ему разобраться с этим в одиночку.

Лука Наварро.

Я улыбаюсь его имени.

— Эйвери, просто рискни и протяни руку, — говорит Лили. — Не все такие, как ты.

— Лука.

Лили вздыхает. — Тогда ты лжешь себе, если думаешь, что хочешь побыть один во время чрезвычайной ситуации.

Слова поразили меня, и мои мышцы напряглись от ее слов. — Тебе не обязательно всегда быть правой, понимаешь?

— Да. Она улыбается. — Я знаю, ты привыкла отказывать себе в столь необходимом общении. Кроме меня, конечно. Мы оба работали всю свою жизнь, пытаясь оправдать эти ожидания от самих себя. Но можно взять кого-нибудь с собой в поездку — так мы нашли друг друга.

— Лили, ты заставишь меня плакать.

Я так благодарна за мою дружбу с Лили, которая мне как сестра, которую я всегда хотела. Если мне удастся впустить Лили и поверить, что она никогда не бросит меня, возможно, я смогу сделать то же самое для Луки.

Просто доверься.

— Может быть, это нормально признать, что тебе не нужно проводить дни только с оргазмами, вызванными вибратором.

— Лили!

Я смеюсь, хотя мои глаза теперь горят слезами.

Последние несколько месяцев показали мне, что я больше, чем моя карьера. Мечта, которую я разделила с отцом, стать активисткой, как Джоанна Бенбарт, не изменилась. Но я тоже могу жить своей жизнью.

С тех пор, как я смирилась с отказом Джоанны, я поняла, что боготворила ее только потому, что это было похоже на то, чтобы сохранить память о моем отце. Но все, чему он меня научил, заботиться о мире и вдохновлять других, никогда не изменится. Это будет частью меня на всю оставшуюся жизнь, и я поделюсь ею с другими.

Друзья, которых я нашла на этом пути, — Мэтью, Роберт, Олли, Молли, даже Хана и Джейми — помогли мне закрепиться в себе, даже когда мы вместе пытались изменить мир.

И, конечно же, Лука.

Человек, который бросает мне вызов и подходит ко мне как к равному.

Моим партнером стал Лука, который мог бы быть продолжительным противником.

Мой партнер.

Слова кажутся такими безопасными внутри моего разума.

Почему я сижу здесь в нерешительности?

Я провел месяцы, изучая, как именно заставить Луку Наварро ответить мне. И я не собираюсь меняться сейчас.

— Я позвоню ему, когда вернусь в офис!

Лили уже на ногах. Она подносит наши кофейные чашки к стойке. Я упаковываю ее вещи в сумку, а ноутбук с наклейками кладу между стопками новелл Зои Моны, которые она носит с собой.

Я начинаю задаваться вопросом, может она просто раздает это людям.

Едва мы выбираемся из кафе, как мне звонит Мэтью.

— Эй, Мэтью, я возвращаюсь. Роберт передумал насчет кофе? — говорю я, пока мы с Лили идем по тротуару.

— Привет, Эйвери. Не уверен, что ты проверяла свою электронную почту, но тебе не нужно возвращаться в офис до конца дня.

— Что? Plastech в порядке? ОRO в порядке?

В моем голосе слышна тревога.

Лука сказал бы мне, если бы ORO закрывался, не так ли? Я замираю, ожидая ответа Мэтью. Взволнованное выражение лица Лили отражает мое.

— Да, все в порядке. ммм. Я имею в виду… — Он делает паузу. — Эйвери, мне жаль, что я говорю тебе это, но Джоанна умерла в эти выходные.

Застежка часов цепляет меня за кожу, когда я опускаю телефон от уха. Мои мысли пытаются собрать воедино новости, в то время как бездна врывается в меня, погружаясь в мои кости.

Лили вытаскивает телефон из моей руки и берет трубку на себя с Мэтью. Громкий звенящий визг в моих ушах.

— Похороны в пятницу. Они разослали всем подробности по электронной почте, — говорит она, вешая трубку и пряча мой телефон в сумку, прежде чем обнять меня.

Слезы, которые я ожидаю, не приходят.

Джоанна Бенбарт, генеральный директор Oceanic Research Organization. Легендарный экоактивист. Кумир моего папы. Человек, работа всей жизни которого сформировала мой сегодняшний путь.

Ушла.

Джоанна второй человек, которого я потеряла. Тем не менее, то, что я чувствую сейчас, даже не идет ни в какое сравнение с тем, что я чувствовала, когда умер мой отец. Наоборот, это тупая боль, проникающая в зияющую дыру, где боль его утраты все еще живет во мне.

Я хочу проникнуть в пустую печаль внутри меня. Схвати девушку, застрявшую среди обломков, и притяни ее в бесконечные объятия, как Лили сейчас делает со мной.

Вместо этого я вырываюсь из ее теплой хватки и стою посреди полосатого пешеходного перехода, чувствуя ноющий зуд в верхней части живота.

Лили изучает мое лицо. Я чувствую, как ее глаза прослеживают каждую морщинку, с тревогой пытаясь прочесть выражение моего лица. Нам сигналит машина, и она показывает ему средний палец, прежде чем обнять меня одной рукой и повести обратно к бордюру. Она была здесь со мной однажды, единственный свидетель того, как я справляюсь со смертью.

Когда мой отец умер, я склеила его части, которые цеплялись за меня, чтобы они никогда не оторвались от меня. Я превратила воспоминания о нем в силу, которая двигала меня по жизни.

Прямо сейчас мои мысли переполнены смутными чувствами к Джоанне. Она не только повлияла на мою жизнь, но и повлияла на поколение людей, которые будут продолжать вносить изменения от ее имени.

Я хочу, чтобы память о ней не была испорчена нашими немногими встречами. Особенно теперь, когда я понимаю, что ее гнев, вероятно, был вызван нестабильностью ORO. Если бы я была на ее месте в тот день, когда я вошла в ее офис, я бы также потворствовала своей вспыльчивости, если бы то, что я любила, разваливалось.

Но Джоанна вдохновила меня, она заставила меня хотеть стать лучше, и такой я надеюсь запомнить ее. Ее смерть — тупая боль в моей груди, как соль на никогда не заживающей ране. Рана, которую, как я знала, я могу спланировать, обойти и вырваться из нее, чтобы она не сломила меня.

— Мне так жаль, Эйвери.

Лили заключает меня в еще одно объятие.

— Думаешь, он знает?

Наконец мне удается сказать.

— Лука?

Я киваю. Лука знает о влиянии Джоанны на мою жизнь.

Если Джо умерла на выходных, знал ли он все это время? Он не доверял мне достаточно, чтобы сказать мне? Зачем ему скрывать это от меня?

— Это ничего не изменит, — вырывает меня из раздумий Лили. Она знает, что я уже ищу выход из обязательства, которое хочу дать ему.

Большая часть меня хочет погрузиться в знакомое и безопасное одиночество.