Наша последняя незапланированная стычка закончилась тем, что она убежала от меня. Наверное, мне следует продолжать.

Но я ни хрена не могу с собой поделать.

Разворачиваюсь, бегу за ней. Мои ноги вот-вот подведут меня, но я держусь за нее ровным шагом.

Она стала пятном в моих мыслях. Кусок ворса, который отказывается покидать ткань моего разума. Я не раз ловил себя на том, что склоняюсь к ней.

Мне нужно проводить с ней больше времени, ковыряться в ее мозгу и смотреть, как она спокойно воспринимает каждое мое резкое слово. Теперь, когда мы соревнуемся за один и тот же грант, я думаю, что потерял шанс наладить с ней ровные отношения.

Но все в порядке. Если она хочет соперницу, она получит соперницу.

Я бегу за ней, соблюдая дистанцию. Я не могу не смотреть на то, как трясется ее круглая задница в этих ярко-зеленых шортах.

У меня слюнки текут при виде ее промокшей рубашки, прилипшей к тугой талии. Этот знакомый запах ее тела остается позади нее, и я наслаждаюсь каждым дуновением. Кровь, приливающая к моим компрессионным шортам, заставляет ткань сжиматься вокруг меня.

Мне сейчас серьезно становится тяжело? На публике, среди бела дня?

Я забиваю голову лицами прохожих, пытаясь убрать из тела свою реакцию на Эйвери.

Я снова ускоряю шаг, пока не сравняюсь с ее шагом. Мы идеально синхронизированы. Наши ноги ритмично стучат рядом друг с другом. Пока она меня не заметит. Красивое лицо Эйвери снова выпрямляется, прежде чем быстро встретиться со мной взглядом. Я ухмыляюсь. Шок от узнавания заставляет ее брови хмуриться, и это становится моей любимой позицией.

Она смотрит на меня, прежде чем набрать скорость. Я заставляю себя не отставать.

Черт, она быстрая.

Эйвери снимает один из наушников, сжимая его в кулаке. — Почему ты следишь за мной?

— Я не знал, что ты владелец этой беговой дорожки.

— Это моя сторона парка. Ее легкие вздымаются с затрудненным дыханием. — Я бегаю здесь каждый день.

Я наслаждаюсь той крупицей информации, которую она раскрывает. Мы больше похожи, чем я думал.

Мои брови изгибаются в удовольствии, когда она закатывает глаза. — С твоей стороны парка?

— Да, Наварро, — кричит она. — Беги куда-нибудь еще.

— Почему? — Я дразню. — Бегать прямо здесь гораздо веселее.

— Только для одного из нас.

Мы делаем еще несколько шагов, прежде чем ее тело резко останавливается. Мои ноги делают несколько шагов вперед, прежде чем остановиться. Эйвери наклоняется, поднимая что-то с земли.

— Что делаешь?

Я зову ее, бегом трусцой туда, где она сворачивает с беговой дорожки.

— Мусор в парке — это зверство.

Она держит полупустую бутылку с водой и направляется к ближайшей мусорной корзине, прежде чем выбросить бутылку внутрь.

— Ты знаешь, в парке есть бригады по охране природы, которые помогают содержать его в чистоте.

Эйвери возвращается на дорожку, и я следую за ней, наша короткая прогулка превращается в пробежку. Я слишком долго развлекаюсь с этой встречей, тем более, что из-за нее я могу пропустить встречу с одной из международных команд ORO, но во мне зреет назойливая потребность.

Оставайся рядом с ней. Поговорить с ней. Не дай ей снова сбежать.

— Конечно, я это знаю, но он может улететь в Резервуар, и никто не собирается прыгать и вылавливать его. Она пристально смотрит на меня, на ее висках блестят капли пота. Она выглядит такой красивой, если не более очаровательной, как в ночь на гала-концерте, вся в своем блестящем платье.

Я должен смотреть на нее слишком долго, потому что она принимает мое увлечение за пристальное внимание. — Что? Ты боишься немного испачкаться?

Я ухмыляюсь, стреляя обеими ладонями перед собой. — Эти руки очень хорошо пачкаются.

Она закатывает глаза и ускоряет шаг.

Я бегу за ней, пытаясь вспомнить, когда в последний раз собирал мусор после переезда в город. Это спорный вопрос, чтобы попытаться собрать один кусок мусора, потому что здесь живет слишком много людей, чтобы он оставался чистым.

Мами отругала бы меня, если бы услышала, что я так говорю. Раз в месяц она возила нашу семью на холодные пляжи Северной Калифорнии. Мы строили гигантские крепости из песка, а затем просеивали водоросли и водоросли, выброшенные на берег. Старые бутылки и полиэтиленовые пакеты будут переплетены в их слизистых листьях.

Моя любимая часть была, когда Нико и я мчались, чтобы найти самые большие стебли водорослей, используя их в замысловатых боях на мечах, чтобы защитить песчаные замки.

Резкий запах соленой воды не покидал нас, пока мы не вернулись домой и не смыли день. Я улыбаюсь воспоминанию. Эти замечательные дни моего детства вдохновили меня на создание клуба по очистке пляжей Санта-Крус, когда я был старшекурсником. Напряженные выходные принесли волны туристов, которые относились к пляжу как к собственной мусорной корзине. Мы часами выкапывали мусор из песка, прежде чем охладиться в воде на закате.

Но Нью-Йорк отличается от блестящего нетронутого пляжа.

Верно?

Наступить на стеклянную бутылку во время прогулки по пляжу гораздо хуже, чем просто услышать хруст бутылки с водой под ногой во время утренней пробежки.

Это?

Я смотрю на нее и понимаю, какой беспечной я стала с тех пор, как переехала в город.

Достаточно ли работать в ORO?

Мои кувыркающиеся мысли отвлекают меня от того, как долго мы бежим вместе. Утешительно иметь компаньона, который идет в ногу с вами. Я снова смотрю на Эйвери, но она отвечает на мой теплый взгляд раздраженным взглядом.

— Разве у тебя нет ничего лучше, чем ходить со мной по парку?

— Нет, — лгу я, пытаясь игнорировать извинения, которые планировала принести Нико, и список дел, который отодвигается все дальше и дальше.

— Ну, за тем поворотом есть скамейка, если устанешь.

— Если тебе нужно место, я знаю, ты нашла мои колени довольно удобными.

Воспоминание о ее полных бедрах, неожиданно приземлившихся на меня в ночь гала-концерта, заставляет меня жалеть, что я не надел больше свободных шорт.

Соберись.

— Тебя дезинформировали.

Я догоняю ее, и наши взгляды встречаются, электризуя изнуряющую жару вокруг нас. Великолепная решимость на ее лице раскрывается, как если бы занавес на сцене открылся. Она бежит вперед, и я подбегаю к ней, мы оба пытаемся убежать друг от друга.

Через несколько минут после того, как она, наконец, обогнала меня, я прекращаю попытки бежать перед ней. — Ты наслаждаешься этой игрой, которую мы создали, так же, как и я?

— Нет игры, — выдыхает она. — Есть только конкуренция.

— Правильно, конкуренция. Ты не упомянула о своей одержимой склонности к соперничеству как о недостатке во время интервью.

— Я просто знаю, чего хочу. И прямо сейчас я ничего не хочу больше, чем выиграть грант.

Ее упорство настолько чертовски сексуально, что мне удается вызвать еще одну улыбку на моем лице. — Ну, кажется, ты хотела бы получить права на мою часть парка.

— Ты имеешь в виду мою сторону, — говорит она.

— Как насчет этого? Тот, кто первым доберется до уличного фонаря у дальнего выхода из водохранилища, продолжит бег по своей дорожке. Я указываю головой на одинокий черный фонарь примерно в полумиле впереди нас.

Эйвери улыбается и, не колеблясь, мчится вперед.

О нет, она не знает.

Я бросаюсь за ней, не обращая внимания на кричащие мышцы ног. Изнуряющая жара невыносима, но я глотаю влажный воздух и иду дальше.

Эта потребность завоевать ее расположение , должно быть, проистекает из нашей разочаровывающей стычки на гала-концерте. Чтобы доказать, что негативное впечатление, которое у нее сложилось обо мне, неверно .

Верно?

Почему меня вообще волнует, что она думает?

Но вот я гоняюсь за ней, как дурак.

Мы проезжаем первый поворот, теперь уличный фонарь отчетливо виден нам. Эйвери ведет; ее темп быстрее моего. Эти худые ноги легко несут ее по тротуару.