— Пора начинать, — промолвила Мелитриса, взмахнув рукой.

Повинуясь приказу, откуда-то сверху заиграла музыка, вперёд вышел высокий, статный мужчина в белоснежном камзоле, отделанном золотыми нитями. Он начал рассказывать, что бал в честь важного гостя, как царица счастлива лицезреть всех присутствующих… «И блаблала…», — подумала Катя, не слушая его нудную речь. Её больше интересовал Илай, сидящий совсем рядом, она буквально прожигала взглядом его спину. Ей так хотелось вскочить со своего места, вцепиться в него и не отпускать, пока он либо не вернёт их обратно, либо нормально не объяснит, что за условия такие. Столько загадок вокруг… Она устала от них.

— Ну же, идём, — очнулась Катя от слов Гвидона, который стоял, протягивая к ней свою руку.

— А? Что? Куда идём? Мы же только что пришли, — недоумевала подруга.

— По традиции нужно открыть бал. Сегодня он особенный, — загадочно улыбался Гвидон, — Честь открыть его выпала нам с тобой.

— Ну ладно, как там открывать балы ваши? Что-то сказать надо? — Царевна подала руку, и они вышли в центр зала.

Катя уже приготовилась толкнуть торжественную речь, как она тоже счастлива всех тут видеть, но вдруг заиграла музыка, и Гвидон, подхватив Царевну, закружил по залу.

«Вальс, — узнала мелодию Катя, — Твою ж… мать…» — мысленно ругалась Царевна. Ноги путались в длинном платье, было жутко неудобно, но тело вдруг вспомнило движения. «Спасибо, мама, пригодились твои танцы, — порадовалась она, — Не зря мучилась».

Прозвучали последние аккорды и, поклонившись, Гвидон повёл её обратно, но на полпути их перехватил Владыка.

— Вы позволите пригласить вас на следующий танец? — протянул он руку Кате.

Слегка смутившись, Царевна нашла в толпе Машу, и та часто-часто закивала. «Соглашайся!», — если бы могла, закричала она подруге. Катя уже потянулась к его руке, как вдруг Гвидон вышел вперёд, отодвигая её за спину.

— Моя невеста танцует только со мной.

— Невеста? — брови Владыки от удивления взлетели вверх, — Примите мои поздравления, Ваше высочество, — почтительно склонил голову мужчина.

Гвидон расплылся в счастливой улыбке, а Катя недовольно зашипела сзади:

— Не припомню, чтобы я давала согласие. Только от одного недожениха избавилась, второй на мою голову.

— Я хотел сделать тебе сюрприз, — обернулся Гвидон к невесте.

«Хорошенький сюрприз… — пронеслось в голове у Царевны, но ссориться с ним точно не стоит, — Значит, будем действовать хитростью». Раз так падок на лесть, Катя решила зайти с этой стороны. Она приблизилась к нему вплотную и что-то жарко зашептала ему на ухо. От её слов Гвидон сперва покраснел, потом расплылся в довольной улыбке и самолично вложил Катину руку в ладонь Владыки.

— Дозволяю.

Вновь заиграла музыка, и зал наполнился парочками, спешащими на первый танец королевского бала.

— В полночь уходим из дворца. Постарайся в это время оказаться подальше от любопытных глаз.

Катя кивнула.

— В это время Иван и Варя должны вытащить из темницы остальных. За стенами нас будут ждать.

— А если погоня?

— Об этом не волнуйся, я…

И тут Катя увидела Елисея: он кружил в танце с той самой девицей, которую бессовестно обнимал в беседке.

— Ты всё поняла? — строго спросил Владыка.

Если честно, то Катя ни слова не услышала. Она машинально кивнула, подумав, что Машка точно в курсе, да и богатыри тоже. Вон Алекс не сводит с неё глаз, пока она с другими танцует. Напряжён. Волнуется. Справимся как-нибудь.

— Хорошо.

— И всё-таки, что ты сказала царевичу? — полюбопытствовал Дамир, когда план был рассказан.

— Пообещала жаркую ночь любви, — беспечно пожала плечами подруга.

— Хм, приличные девушки так не поступают.

— Значит повезло, что я неприличная, — хмыкнула Катя, — Но очень рассчитываю, что до ночи мы выберемся отсюда.

Танец сменился другим, и Дамир подвёл Царевну к трону. Гвидон напряжённо следил за ними, а когда Владыка на прощание поцеловал Кате руку, сжал кулаки…

«Ой, дурак, — мысленно закатила Катя глаза, — Тоже мне Отелло нашёлся». Стоило только Кате вернуться на своё место, как царевич мёртвой хваткой вцепился в руку девушки и, похоже, отпускать больше был не намерен.

«Фу-фу-фу, — мысленно содрогнулась Катя, — Вот вернусь домой или куда там мы придём, и целиком помоюсь. До чего Гвидон противный».

— Иван, пора, — высунулась из кармана Лягушка.

Осторожно пробираясь сквозь толпу, Варя заметила, как в сторону балкона направился Елисей с белобрысой девицей.

— Стоять, — скомандовала лягушка, и Иван послушно остановился, — А не та ли это девица, что чародея моего в волка превратила…

— Где? — прищурился Иван.

— Не туда смотришь, на балкон смотри, — Иван послушно развернулся в другую сторону.

— Ааа. Так это, похоже, Милолика, про которую весь вечер Елисей говорил. Знаешь, нам вчера показалось, что он как приворожённый стал, взгляд стеклянный, а в голове только девица эта.

— Так-так-так, так может и Серого она тоже приворожила, не было любви-то никакой?

— Возможно, — пожал плечами Иван, — Ну, идём что ли?

— Погоди, Елисея выручать надо.

Задумчиво прикрыв глаза, Варя лихорадочно соображала как лучше поступить. Наконец, ей пришла в голову идея.

— Что ты предлагаешь? — спросил Иван.

Со стороны сейчас он выглядел очень странно: оттопырив свой карман, мужчина о чём-то увлечённо беседовал с его содержимым. Но им повезло, так как все были увлечены танцами и не обращали на них никакого внимания.

— Девицу эту отвлечь надо, сможешь? А нам с Забавой с Елисеем поговорить.

Иван почесал затылок, задумавшись.

— Отвлечь… Разве что на танец пригласить. Но со мной она вряд ли пойдет. Разве что, — он покрутил головой по сторонам.

— Почему остановились? — сквозь толпу пробрались к ним Владыка и Маша.

— Вон, — кивнула на парочку влюблённых Варя, — Смотри. Надо девицу отвлечь, да с Елисеем поговорить.

— Хорошо, — согласилась подруга, — Я за Забавой, будем его в чувства приводить, а ты… — Маша с мольбой посмотрела на Дамира.

— Понял, девушку танцевать, — вздохнул Владыка.

Меньше всего ему хотелось сейчас отпускать Машу от себя, но выхода нет.

— Варь. Иди уже, а? Мы правда справимся, — подталкивала Ивана к выходу Русалка.

Но Лягушка упорно смотрела в сторону балкона, куда направился Владыка.

— Да блин, там Васька с Алёнкой ждут! — рявкнула она, и только это привело Варю в чувства.

Вздохнув, и последний раз кинув взгляд на Милолику, она скомандовала:

— Вперёд, мой верный друг! Нас ждут великие дела!

Пробраться к трону Мелитрисы оказалось непростой задачей, но Маше это удалось. Она шепнула пару слов Забаве, обрисовывая задачу, и они скрылись в толпе.

Елисей стоял на балконе, вглядываясь в темноту.

— Эй, Царевич, — тронула его за плечо Маша, — Это мы.

Он обернулся и невыразительным взглядом уставился на подруг.

— Милолика, где моя Милолика?

— Да… — протянула Забава, — И впрямь как приворожили, — Видала я однажды подобное, правда, давно…

— А что делать-то? — растерялась Маша.

Она такого точно не встречала и как бороться тоже не представляла.

— Тогда Яга зелье варила, отпаивали молодца, а сейчас даже не представляю.

Маша принялась лихорадочно вспоминать все известные ей сказки, как там боролись с напастью, но ничего не приходило на ум.

— Послушай, — предположила она, — А, может, стукнуть его посильнее? Мозги на место встанут?

Забава покачала головой.

— Это если они были до этого…

— Ну ты язва, — улыбнулась Русалка, — Он же нравится тебе.

— Нравится, — кивнула Забава, — Давай я просто попробую с ним поговорить?

И она стала рассказывать Елисею все забавные случаи, произошедшие с ними, их первое знакомство, несостоявшийся поцелуй. В какой-то момент ей даже показалось, что в глазах мелькнуло узнавание, но оно тут же снова сменилось безразличием: