— Не волнуйся, её известят обо всём. Надеюсь на твоё благоразумие, птице лучше оставаться в клетке. Сейчас я вынужден откланяться, увидимся на балу, дорогая, — он поставил клетку на стол, приложился губами к Катиной руке и вышел.

— Фу ты, гадость какая, — с отвращением вытерла руку подруга о подол, — Ты не представляешь, как давно я мечтала это сделать. Всю дорогу мне руку слюнявил. Надеюсь на твоё благоразумие… — передразнила Катя царевича.

Она моментально распахнула дверцу, и Мила вылетела на волю. Некоторое время их никто не беспокоил, и подругам удалось пообщаться, рассказать друг другу, что произошло за последние дни. Затем в комнату вошла Забава, принеся с собой бальное платье небесно-голубого цвета, расшитое золотыми нитями, в бархатной коробочке лежало жемчужное ожерелье и серьги.

— Это не моё, — отодвинула царевна от себя украшения.

— Подарок Мелитрисы, — покачала головой Забава, — Будет лучше, если ты наденешь.

— С чего такая щедрость?

— Думаю, она решила тебя осчастливить своим драгоценным сыночком, — усмехнулась Мила, — Вон как старается, задабривает.

— Похоже на то, — покивала Забава, — Ты не видела Елисея? — вдруг спросила она, руки дрогнули, и вся прическа, которой та сейчас занималась, рассыпалась.

Катя удивлённо посмотрела на девицу. Со всей беготней с подарками у неё вылетело из головы произошедшее в парке. И сейчас, похоже, самое время поговорить. Забава не стала отпираться и выложила всё, как есть, сама себе удивляясь: выкладывать невесте, что без ума от её жениха, это как-то не правильно. Но, чем дольше они общались, тем больше девица проникалась симпатией к Кате. Ей даже казалось, что они очень похожи и могли бы стать подругами. Царевна и Жар-птица слушали её, не перебивая.

— Не надо, — подняла руку Забава, видя, что Катя хочет что-то сказать, — Всё знаю сама. Я вам во всём помогу, буду рядом, но после бала я хочу уйти.

— Тогда просто иди сюда, — распахнула руки Катя, — Обнимашки?

Забава неуверенно обняла Царевну и почувствовала, как кто-то ещё обнимает их двоих. Распахнув крылья, Жар-птица прижалась к девчонкам.

— Обнимашки, — выдохнула странное слово Забава.

Словно отогревшись, сердце застучало ровнее, все сомнения ушли. «Всё правильно, — подумалось ей, — Давно надо было рассказать. Хорошие девчонки оказались, хотя в первую встречу мне так не показалось». Она улыбнулась, вспомнив драку в замке Кощея.

— Еле тебя нашел, — мурлыкнул кто-то, и все трое подпрыгнули от неожиданности, — Что за приступ нежности? — фыркнул следом.

Катя посмотрела на пол и увидела Баюна.

— Аа, Барсик, какими судьбами? — произнесла она таким тоном, как будто его приход не был чем-то неожиданным.

Кот закатил глаза.

— Барсик… Ответил бы, да времени нет. Слушай внимательно, — кот запрыгнул на стол и быстро-быстро стал рассказывать о том, что Ягушечка его в темнице, что Варя во время бала планирует побег устроить, что Маша с Владыкой на бал собираются.

— Всё поняла-то, малахольная? — с недоверием смотрел кот на Катю — она у него не вызывала большого доверия.

— Да уж если ты осилил… — не осталась в долгу Царевна.

Ничего не ответив, кот спрыгнул и, высоко задрав хвост, важно вышел из комнаты.

— Ну делааа, — протянула Мила задумчиво, — Побег. Похоже, что после бала всем надо уходить.

— Да, тогда на бал идём вместе, — Катя осмотрела Забаву, — Ну, что компаньонка, — хмыкнула она, — Готова нести красоту в массы?

— Чего? — не поняла её девица.

— Чего-чего, платье, говорю, тащи красивое, вместе пойдём, — вздохнула Царевна.

До начала бала было не так много времени, следовало поспешить.

***

— А ну, пусти меня! — кричал Алекс в покоях Елисея, пока Ник и Илья удерживали его из последних сил, — Что значит — будет жить в царском крыле?! Где моя Катерина?!

Забежавшая на пять минут Забава принесла новости, что помолвка Елисея и Кати расторгнута, и она не может более находиться в его покоях. Наскоро собрав необходимое для бала, она умчалась к Царевне.

— А ну, сидеть! — рявкнула Варя.

Это прозвучало так неожиданно, что Алекс тут же успокоился.

— Так-то лучше. Чего разорался? Тут по-другому надо действовать.

Пока друзья обсуждали, как лучше поступить, в покои вошел Елисей и, не обращая ни на кого внимания, с глупой улыбкой он молча направился к своей комнате. Половину пути вся компания провожала его молчаливым взглядом, но потом Ник не выдержал:

— Эй, Величество, разговор есть.

— Не о чем мне с вами разговаривать, — не поворачиваясь, ответил Елисей.

— Ты где невесту потерял? — поинтересовалась Лягушка.

Поведение Царевича её тоже смутило, так он не задирал нос ещё ни разу. «Что-то с ним не так», — подумалось ей.

— Милолика, — еще шире заулыбался Царевич, — Прихорашивается, красота моя, к балу готовится.

— Какая Милолика?! Катя где?! — вскочил Алекс и потряс Царевича за грудки.

Но тот даже не обратил на это внимания, продолжая глупо улыбаться:

— Милолика моя…

Мужчина разжал руки, вглядываясь в лицо Царевича.

— Странный он какой-то, взгляд пустой… — Алекс пощёлкал перед носом Елисея пальцами, но тот никак не реагировал.

— На зелье приворотное похоже, — почесал подбородок Иван, когда Царевич скрылся за дверями спальни, — Сам я не видал ни разу, слыхал только. Говорят, что если сразу много выпить, то человек как зачарованный ходит, глаза будто стеклянные, ничего вокруг не замечает.

— Похоже на то. Но зачем? — поразилась Варя, — Кому он понадобился?

— Не он. Катерина моя, — сверкнул глазами мужчина, — Зря, ой зря они всё это затеяли! Свою Катюшу я не отдам никому. Мужики, поможете мне? — он посмотрел на друзей, на Ивана, и те дружно кивнули.

После короткого совещания было решено на бал идти всем вместе, а, выждав удобного момента, Лягушка отправится с Иваном в темницу вызволять попавших туда друзей. В это время ребята вызволят Катю с Милой и Забавой, и все дружно покинут гостеприимную столицу.

— Подождите, — вдруг заволновалась Варя, — У меня тут ещё одно дело незаконченное.

Ей пришлось рассказать про кулон. Про то, что в сокровищнице его не оказалось.

— Знаешь, — поднялся со своего места Илья, — Я тут утром слыхал, что воспитанница царицы голубоглазая, светловолосая…

— Милолика, точно — закончил за него Ник и хлопнул себя по лбу, — Я-то думаю, почему мне имя знакомым показалось.

— Тогда мне точно нужно на бал. Пойду прихорашиваться, — Лягушка важно запрыгала в свою комнату.

«А чего мне, собственно, собираться, только если с мыслями, — усмехнулась Лягушка, глядя на себя в зеркало, — Я и так красотка, хоть куда».

Она покрутилась вокруг себя, что-то на столе блеснуло, заставляя её развернуться всем телом, повернувшись спиной к своему отражению. Кольцо. Во всей этой суматохе она совсем про него забыла. Змейка, сверкая драгоценными камнями в глазницах, опять внимательно смотрела на Варю. «Да чтоб тебя», — выругалась она про себя, запрыгнула на столешницу и дотронулась до него лапкой. Неожиданно кольцо оказалось тёплым, даже почти горячим. «Странная штука», — крутила его в лапах Лягушка. Сейчас размерами оно больше походило на браслет. Варя осторожно просунула лапку внутрь, змейка довольно сверкнула глазами, и кольцо, словно уменьшившись в размере, плотно обтянуло запястье. «Что за…», — удивлённо уставилась на свою лапку Лягушка. Она попыталась его снять, но тщетно — сидело как влитое. «Чертовщина какая-то. Ладно, в конце концов, сквозняки на полу, будет лапки греть, — с этими мыслями она направилась к Ивану, — Пора выдвигаться на бал».

Маша и Владыка.

— Я и не думала, что Русалы в таких дворцах живут, — поражённая Маша рассматривала огромный замок, к которому привёл её Владыка.

— Почему Русал? — удивился он.

— Ну… — засмущалась Маша, — Русалка женского рода, а мужчина с хвостом кто? Русал.

— Ах, вот оно что, — рассмеялся мужчина, и от его бархатного смеха у девушки побежали мурашки.