И тогда у неё появилась одна идея.

— Слушай, Цинь. Раз ты так хочешь отомстить мне, я предлагаю честный бой один на один. — Татьяна поднялась с места. Все снова повернули к ней морды.

Цинь довольно улыбнулся.

— Честный бой! Один на один! Идёт, девчонка.

Татьяна подняла вверх указательный палец и покачала им из стороны в сторону.

— Но-но-но. Для начала обговорим условия. Если ты победишь, то успокоишься и перестанешь мне докучать своей местью. А если проиграешь — признаешь, что слабее меня и расскажешь нам всё, что скрываешь.

— Мне без разницы! — вскрикнул он. — Я готов на всё, лишь бы вернуть честь в глазах Императрицы.

Джордж хлопнул себя по лбу. Татьяна представила, если бы кто-то звал «Императором» Евгения и улыбнулась. Должно быть, очень неловко, когда к твоему родственнику так обращаются, притом что никаким Императором или Императрицей он или она не является.

— Хорошая идея, — одобрительно промурчал Емельян.

Криста кивнула.

— Это гениально! — тихо сказала она. — Если он победит, то успокоится и перестанет думать о мести, и тогда Иные смогут прочитать его мысли. А если проиграет, то сам будет вынужден всё рассказать.

Все согласились с тем, что Татьяна придумала беспроигрышное пари.

— Хорошо! — крикнул Цинь. — Я принимаю твой вызов, девчонка! Вот только есть одно «но». Я хочу выбрать для дуэли то оружие, которым ты владеешь лучше всего. Я докажу, что те мои поражения были лишь случайностью. Только так я смогу восстановить свою честь воина.

Татьяна почесала затылок. Как-то нелогично, ведь она его побеждала не лучшим своим оружием. Она вообще была далеко не самым сильным бойцом. Спортивные соревнования и гонки давались ей намного лучше.

— Тогда устроим гонку для двоих, — предложила Татьяна. — Это лучшее оружие, которым я владею. Не люблю ранить других, я предпочитаю решать проблемы мирным путём.

Идея с гонкой понравилась всем. Никто не сомневался в победе Татьяны, кроме, конечно, самоуверенного Циня. Организовать «дуэль» не составило особого труда — теперь со спонсорством Конфуция у команды «Кефир Рейсинг» было много лишних деталей, так что им предоставили два тестовых болида, которые никогда не станут участвовать в настоящих гонках, но для такой разовой акции — самое то!

Гонку решили провести на автодроме Нового Мяуконка, и это событие, конечно, привлекло внимание телевидения.

— Отличная реклама! — сказала Джули, вокруг которой вертелся голубоватый жучок-шпион. — Здорово вы это придумали. С вами, ребята, ни дня без новостей!

«Это уж точно», — подумала Татьяна, когда садилась в болид.

Опять наглые инопланетяне приковали к себе всё внимание! Главное, чтобы дымычи не активизировались, а вместе с ними — Тайсон Королёв. Даже забавно, что в момент гоночной дуэли безопасность Емельяна заботила Татьяну больше, чем результат этой гонки. Видимо, настолько хорошо она вжилась в роль капитана — заботится о своей команде. Друзья для неё всегда были на первом месте, после семьи.

Два болида на старте стояли ровно рядом друг с другом — в иной ситуации это бы сильно уравняло их шансы. Три, два, один… Огни сверху загорелись зелёным, значит — можно лететь.

Татьяна сразу же вырвалась вперёд, не сомневаясь в своей победе. Она была уже знакома с автодромом Нового Мяуконга, знала каждый поворот и привыкла в нужный момент накренять болид, исполнять «бочку» и резко снижать высоту перед каждым трамплином, но она уж никак не ожидала, что Цинь справится ничуть не хуже. Татьяна краем глаза следила за ним через зеркало заднего вида — двигался он чётко, как опытный гонщик, не уступая в скорости.

«Он так на голом энтузиазме и рефлексах летает?» — подумала она. — «Или уже пилотировал гоночный болид? Очень любопытно…»

Больше всего Татьяна беспокоилась о том, как совершит Цинь прыжок на трамплине. Знает ли он про энергоподхват? Хватит ли у него ловкости, чтобы удержать баланс после прыжка? Всё-таки пускать неподготовленного пилота управлять болидом, пусть и устаревшим и собранным лишь для тестов, довольно рискованно! Подсознательно Татьяна начала жалеть о своём предложении — в итоге мероприятие оказалось опаснее любой дуэли на мечах или кулаках.

Сама она исполнила этот трюк с прыжком идеально и даже порадовалась, что смогла это сделать пусть и в шуточной гонке, а то в тот раз Джорджу досталось всё веселье! Когда Татьяна получила ускорение, то улетела далеко вперёд, так что не смогла проследить, справился ли с этой задачей Цинь.

Она уже праздновала свою победу, как по радио послышался голос Джорджа:

— Цинь разбился после трамплина!

— Что?.. — Татьяна испугалась и уже собиралась затормозить.

— Всё хорошо, он живой! Сейчас его отвезут в больницу, посмотрят, что с ним. А ты лети, Джули попросила. Не останавливайся. Нужно понаделать красивых кадров, как говорится, нет лучше рекламы, чем случайная ерунда.

— Ох…

Пришлось пролететь круг до конца и сфотографироваться несколько раз на финише. Хорошо, что с интервью в этот раз никто не мучил. Какой же, оказывается, этот Цинь бестолковый! Зачем он согласился на гонку, зачем дал возможность Татьяне выбрать условия дуэли? У этого «воина» очень странный «кодекс чести», логика понятна, наверное, только ему самому.

Как только Татьяна освободилась, она сразу же поехала вместе с Джорджем, Джули и Емельяном в больницу. Там их встретил уже знакомый доктор, Лекс Шинков.

— Я вас как раз жду, друзья, — сказал он. — Пройдёмте.

Они прошли в медицинский кабинет. Циня там не было, зато стоял компьютер, на экране которого был открыт какой-то странный снимок. Татьяна догадалась — это скан мозга. Лекс сел на крутящийся стул и, ткнув пальцем в прямоугольник на фотографии, объяснил:

— Мы нашли в мозгу хеме по имени Цинь странный чип. Какое-то устройство, влияющее на мозговые функции. И, кажется, оно повреждено.

— Очень интересно! — радостно заявила Джули.

Даже Лекс удивлённо посмотрел на неё.

— Возможно, — пояснила она, — с помощью этих чипов Диана управляет сознанием хеме. Тогда всё сходится.

— То есть, они все, кроме Циня, действуют по единому сценарию, а Цинь отходит от него, потому что его чип повреждён? — уточнила Татьяна. — Интересная теория.

— А если чип сломался именно во время аварии? — Джордж скрестил лапы. — Тогда эта теория не работает.

— Мы как раз решили просканировать остальных хеме, — сообщил доктор Лекс. — Скоро должны прийти результаты.

В кабинет постучала Криста.

— Говорят, Цинь пришёл в сознание, — сообщила она. — Так как Татьяна выиграла пари, вы можете с ним поговорить.

Все они немедленно отправились в соседнюю палату, где на койке, укрытый тонким одеялом, лежал Цинь. Он больше не кричал и не рвался в драку, а выглядел совсем подавленным. Будто плакал. Когда Татьяна встала перед ним, уперев лапы в бока, он даже не поднял на неё голову. Лишь мельком посмотрел и стыдливо отвернулся.

— Ну, я выиграла пари, — сказала Татьяна. — Теперь ты должен нам всё рассказать.

Он забормотал о том, как опозорился перед Императрицей, что ему нет прощения, что он себя ненавидит. Срам и стыд — проиграть какой-то девчонке! Емельян не выдержал слушать это и пригрозил оторвать ему хвост, если не успокоится. Цинь замолчал. А потом грустно ответил на все вопросы.

Во-первых, оказалось, что Джули права. В головы хеме действительно вмонтированы чипы, которые защищают их от чтения мыслей Иными. Всеми Иными, кроме Дианы, разумеется. И благодаря этим чипам она способна ими управлять. Но Цинь — исключение. Во время первой битвы с Татьяной, когда она заставила его поскользнуться на льду, он ударился головой и повредил чип. После этого он не чувствовал приказов Дианы и продолжал действовать уже из личных побуждений, поэтому был так зациклен на мести Татьяне, а не на всеобщей миссии хеме.

Во-вторых, Цинь был уверен, что следующая цель Дианы — родная планете хеме, Хемеллион. Он сказал: «Это длинная история». Если коротко, то выяснилось, что на Хемеллионе помимо народа хеме проживают ещё расы змей, жаб и рыб, и пока они успешно сопротивляются Диане. Чтобы захватить планету, нужно подчинить их всех.