— Осторожнее с высотой! — предупредил по радио Айзек. — Ты отлично справился со стартом, молодец! Мы одиннадцатые. Впереди — Пруша Блэк и Маня Солнцева из команды «МауЛидер», у них слабые болиды, хорошо управляемые, но медленные на прямых и плавных поворотах. Дальше как раз связка таких поворотов и прямая. Попробуй воспользоваться нашим преимуществом и обойти их.

— Понял.

Джордж уверенно ответил Айзеку, но при этом не стал жаловаться, как тяжело ему стало держать высоту после неожиданного обгона Прушей. Болид Джорджа начало слегка потряхивать, и не понятно, как избавиться от этого ощущения.

Но Джордж заметно приблизился к чёрному болиду Пруши Блэк. Прав был сэр Айзек — разница в скорости чувствовалась, и преимущество было за Джорджем. Набравшись уверенности, он без особых проблем обошёл Прушу.

— Молодец, Джордж! — похвалил сэр Айзек. — Мы десятые. Постарайся сохранить эту позицию, и мы получим обещанную поддержку Конфуция.

— Но ведь вы сказали, что я могу обойти «МауЛидер»…

— Джордж… Мы опять возвращаемся к той же теме. Попробуй обойти Маню Солнцеву, но если будет хорошая возможность, без рисков.

Джордж напрягся. Сэр Айзек сейчас казался ему тем занудным стариком, который всё время повторяет «Тише едешь — дальше будешь!», вот только в варианте Джорджа эта поговорка совсем не так звучит…

Впереди по курсу возник болид Мани. Карта показывала, что дальше за поворотом — тот самый злополучный трамплин.

«Если получу ускорение, — подумал Джордж, — то оторвусь и даже догоню следующего соперника…»

Бело-золотой болид Мани становился всё ближе и ближе. Двинуться в сторону Джордж не мог — пропустит трамплин. Облететь сверху тоже — тогда не получит нужного ускорения. Времени на принятие решения не оставалось — всё менялось каждую долю секунды. Маня пролетела трамплин, Джордж — за ней.

Два болида оказались на опасном расстоянии. Получив заветное ускорение, Джордж всеми силами попытался набрать высоту — иначе неизбежно столкновение. Они летели близко, очень близко.

К счастью, пронесло. Маня, судя по всему, не смогла исполнить столь виртуозный манёвр. Джордж, который и так выигрывал в скорости, пролетел над ней, как щенок, играющий в чехарду. Легко и без последствий.

— Ого! — воскликнул по радио сэр Айзек. — Этот трюк попал на телекамеры. Выглядело потрясающе, молодец!

На фоне его слов слышались аплодисменты и довольные возгласы крыс. Джордж приободрился. Теперь ему предстояло догнать следующих соперников.

— Впереди два болида команды «Паскаль Рейсинг», которые пилотируют Гоша и Чарли Паскаль, — сообщил сэр Айзек. — Брат и сестра, да.

Джордж помнил близняшек по встрече в клубе «Парадиз». Но смутило его кое-что другое.

«Почему команды, в которых по два болида, всегда рядом?»

Он хотел спросить это по радиосвязи, но посчитал вопрос неуместным и глупым, поэтому молча продолжил следить за трассой. А трасса изгибалась во все стороны, заставляя болид накреняться то влево, то вправо. Джордж совершал опасные манёвры, резко разворачивался на быстрых поворотах и набирал скорость, снижая высоту. Такой агрессивный стиль он мог себе позволить, так как рядом на трассе не было соперников. Но как только на горизонте появились два оранжевых болида, что шли почти бок о бок, Джордж снова напрягся и слегка сбавил обороты.

И даже с приглушённой скоростью он приближался к команде Паскалей, правда, не так быстро, как мог бы. Сэр Айзек молчал, но его просьба быть осторожным вертелась в голове как мантра. И как бы Джордж не хотел рисковать, излишняя беспечность может привести к катастрофе.

— Будь осторожен на первом секторе, — предупредил сэр Айзек. — Монти Грингарден столкнулся с Алиной Глюк. Их болиды сейчас убирают.

— Гонку не остановят?

— Пока всё нормально. Продолжай наступать.

Эти слова послужили для Джорджа брошенной костью. Он вплотную приблизился к Гоше и Чарли.

— Вот это я понимаю, Глюк… — проскулил Джордж с выключенным радио.

Гоша и Чарли летели не рядом, но невероятно близко. Даже опасно близко. И каждый раз, когда Джордж уводил болид в сторону, соперника прикрывал его партнёр по команде. Гоша шла позади, но Джордж не мог обойти её. Он резко набрал высоту в надежде «перепрыгнуть» Гошу, но Чарли тут же скопировал его движение, не дав возможность повторить трюк.

— Да что ж это такое! — возмутился Джордж. — У меня голова кругом от этих близнецов идёт. В глазах двоится, как говорится. И что делать?

— Это преимущество командной тактики, к сожалению, — сказал сэр Айзек по радио. — Болиды строятся примерно одинаковые — все команды используют максимум ресурсов, это логично. Они упускают возможность усовершенствовать какой-то один болид, но получают выгоду на самой трассе. Один прикрывает другого и не даёт обогнать. Это тяжело, понимаю.

— И мы теряем очень много времени на этой ерунде.

— Ты прав. Возможно, сейчас стоит сконцентрироваться на сохранении своих позиций. Ведь скоро к вашей группе подтянется Емельян Королёв.

«Емельян Королёв? Вот так неожиданность… Он же последним стартовал»

Эта информация только подстегнула Джорджа. Теперь он точно должен обойти этих двоих. Пусть они станут проблемой Емельяна, а не его!

Нужен был какой-то план. Просто так обойти сразу двоих у Джорджа не получится. Он должен как-то их перехитрить. Голова не соображала, а сэр Айзек ничего не мог подсказать, лишь напоминал, что Джордж обязан сохранить позицию в первой десятке. Но ведь он уже девятый! Что может быть проще?

Третий сектор на карте загорелся красным.

— Джордж, ты восьмой. Пушан Капустин подрезал Валеру Шинкова.

— Сэр Айзек, можете сказать позиции? Кто перед нами? — Конечно, Джордж мог и сам посмотреть, но он не хотел отвлекаться. Отвлечётся — упустит момент уязвимости Паскалей.

— Змей лидирует, второй — Эрик Минарди, третий — Пушан Капустин, четвёртый — Данни Ханаками, пятая — Муся Боброва, шестой — Чарли Паскаль, седьмая — Гоша Паскаль, восьмой — ты.

— Понятно, спасибо.

Почти все знакомые имена. Значит, Емельян общается с лучшими из лучших, а слабых гонщиков предпочитает игнорировать? Интересный кот, ничего не скажешь.

Они долетели до зоны, где произошла авария. Впереди эвакуатор убирал разбитый болид.

— Джордж! — быстро сообщил сэр Айзек. — Срочно увеличь высоту!

В этот момент Джордж сам не до конца осознал, что произошло. Он вылетел из поворота и полетел вверх на прямой, в то время как Чарли резко завихлял, а Гоша чуть не врезалась в эвакуатор, резко сбросила скорость и пропустила его вперёд.

— Ого… это было слишком просто…

— Осторожнее с Чарли. У него что-то с управлением, судя по всему.

Джордж и сам уже заметил это. Чарли, казалось, сражался со своим болидом, который кидало из стороны в сторону. Но скорость, что удивительно, всё ещё держал. Джордж понял, что когда они войдут в связку поворотов, у него появится шанс обойти Чарли.

И он им воспользовался. Когда Чарли вышел из последнего поворота, его болид чуть не развернуло. Джордж вынырнул сбоку, аккуратно обогнал его и тут же набрал скорость на прямой, чтобы оторваться. У Чарли не было шансов — на прямой его занесло ещё сильнее.

— Невероятно! — похвалил сэр Айзек. — Джордж, ты шестой, Джордж! Это фантастический результат для нашей команды. Сумасшедшая гонка, просто сумасшедшая.

Насладившись успехом, Джордж успокоился и вошёл в стабильный темп. Нагнать соперницу впереди, Мусю Боброву, у него никак не получалось. Сзади Паскали задерживали Емельяна Королёва, с таким же успехом, как им удалось задержать самого Джорджа. Теперь он чувствовал себя уверенно, дыхание его стало спокойнее.

Одно только пугало. Опять красные огни на одном из отрезков трассы. Почему так много аварий? Хотя, наверное, не так важно — гонка подходила к концу, большая половина кругов пройдена. Джордж выполнил программу минимум и устроил шоу, раз камеры запечатлели эпичный обгон Мани и борьбу с Паскалями. Зрители его запомнят, это точно!