— Два народа, которых угнетают кош, объединились с общей целью. Почему же со стороны крыс до сих пор столько негатива в адрес хорьков?

Белла пожала плечами.

— С такими вопросами не ко мне. Это к Джули, она умная.

— Ты тоже умная, — честно похвалил её Джордж.

Белла рассмеялась.

— В следующий раз, когда будешь устраивать комедийное шоу — позови меня! — сказала она, удерживаясь за живот.

— Нет, серьёзно! — он помотал головой. — Ты просто не засоряешь память всякой ерундой, но котелок у тебя варит, когда дело доходит до чего-то важного. Значит споры хорьков и крыс — это не так важно.

— Наверное. Мы же уже сработались. А уж сэр Айзек проследит, чтобы в команде все друг к другу относились с уважением. У нас хорошие крысята. Они просто… не привыкли.

Джордж кивнул. Они вдвоём даже не скрывали, что ничего не делают — сидели на высоких табуретах, пили воду и болтали ногами, иногда поглядывая на мониторы со статистикой. Время, поставленное Элио, перебил второй пилот команды «Квинс» — Эрик Минарди.

— Кстати, — сказал Джордж, не отрывая взгляд от экрана, — помнишь инцидент в клубе «Парадиз»? Эрик и Емельян оба помогли мне в бою. Без них всё закончилось бы куда хуже. Да и вообще, мне показалось, они хорошие котаны.

— Эрик — да. А вот Емельян… Не нравится мне он.

Белла скрестила лапы и недовольно дёрнула усами. Джордж понял, что лучше её по этому поводу не расспрашивать. Да он и не успел бы — в этот момент вернулся Элио. Как только он вышел из болида, крысы расступились в разные стороны. Сэр Айзек подошёл к Элио и с важным видом пожал ему лапу.

— Хорошая работа, Элио. Если ничего не изменится, мы завтра стартуем с четвёртого места.

Элио выглядел невесёлым: усы опустил, уши поджал, хвост свесил. Неужели он специально подставил своего соперника на трассе и поэтому расстроился? Стоило только взглянуть на него, как сразу становилось понятно — Элио знает о последствиях своих действий. Не понятно, сделал ли он это преднамеренно.

— Возможно, не с четвёртого, сэр Айзек, — честно признался он.

Все в гараже затаили дыхание. Сэр Айзек встал на носочки, чтобы дотянуться до Элио и похлопать его по плечу.

— Всё равно, ты хорошо постарался. На ошибках учатся. Позже мы проанализируем произошедшее, чтобы ты стал лучшим гонщиком. А пока тебе нужно отдохнуть.

И он протянул Элио бутылку с водой и полотенце.

— Спасибо. — Элио вытер пот со лба и освежился.

Атмосфера разрядилась. Теперь все занимались своими делами со спокойной душой. Всё равно разговорами ничего не изменишь — нужно дождаться решения гоночных судей. Элио сел возле Джорджа и Беллы, ничего не сказав. Белла лишь с пониманием посмотрела на него, а Джордж продолжал пить воду и поглядывать на табло с позициями. Он пытался вспомнить, кого из участников квалификации он встречал в клубе «Парадиз». Казалось, Эрик познакомил его со всем пелотоном, но Джордж нашёл парочку незнакомых имён.

Спокойствие продлилось недолго. Стоило лишь немного расслабиться, как в гараж ворвалась толпа кош-журналистов с большими камерами и микрофонами. Все они беспардонно побежали к Элио, обходя крыс, как какую-то мебель. Беллу, что сидела на соседнем табурете, столкнули на пол. И хоть Джордж помог ей подняться, выругаться Белла успела. Правда, никто её не слышал. Журналисты наперебой заваливали Элио вопросами.

— Судьи могут выписать вам штраф, и тогда вы будете стартовать с последней позиции, что вы об этом думаете?

— Учитывая слухи о том, что ваша команда украла чертежи команды «Квинс», не боитесь ли вы последствий произошедшего?

— Что случилось на трассе? Почему вы выбили Емельяна Королёва?

— Это было намеренное действие?

— Как вы считаете, насколько сильно повлияет этот инцидент на репутацию команды?

— У Емельяна Королёва миллионы фанатов по всему Мемфису, что скажете им?

— Авария попала в прямую трансляцию…

— В Интернете уже высказывают мнение…

— Тема аварии попала в тренды соцсети «Мурчиттер»…

— Говорят, сам Конфуций собирается поддержать вашу команду. Боитесь ли вы, что после случившегося он изменит решение?

Элио растерянно смотрел то на одного кота, то на другого. Он едва успевал открыть рот, чтобы хоть как-то ответить на заданный вопрос, как кош его перебивали и спрашивали что-то новое. Так что в итоге Элио не смог толком и звука издать: со стороны капитанского мостика слышалось сплошное агрессивное мяуканье.

Даже сэр Айзек оказался бессилен в этой ситуации — кош просто не хотели его слушать. Это для команды голос лидера — закон. Для кош его строгие и справедливые слова — пустой писк.

От виляния кошачьих хвостов вокруг поднялась пыль. Джордж прокашлялся.

— Отойдём, — сказала Белла, потянув его за рукав.

— Но ведь они его на куски порвут! — проскулил Джордж. — Надо что-то делать…

— С Элио всё будет в порядке, — уверенно ответила она.

И в этот момент кош неожиданно расступились. В толпе журналистов появилась знакомая рыжая голова. Джули широко расставила перед собой лапы и прокричала:

— Попрошу минуточку тишины! Спасибо. — Она сделала глубокий вдох. — Меня зовут Джули, я журналистка газеты «Коулун Сегодня» и официальная представительница команды «Кефир Рейсинг». Все вопросы нашим пилотам прошу задавать только с моего согласия, ясно?

Такой расклад кош явно не понравился — они недовольно зашипели на неё и принялись закидывать вопросами — что, как и почему? Сэр Айзек подошёл к Джули и прошептал ей что-то на ушко, и шум поднялся ещё больший. Джорджу едва удавалось следить за происходящим — в душном гараже находилось слишком много народу, слишком много громких голосов. Джули и Айзеку удалось отвлечь журналистов, и Элио сделал шаг в сторону.

Когда на выходе из гаража появилась другая знакомая фигура, все камеры мигом развернулись к ней. Явился сам Емельян Королёв, а за ним — ещё один шлейф из кош-журналистов, которые то и дело ослепляли вспышкой. Емельян долго не стоял на месте — зорким взглядом и острым нюхом он выцепил цель и стремительно направился к ней, грубо расталкивая крыс со своего пути. Журналисты-кош сами разошлись, но продолжали снимать Емельяна и внимательно за ним наблюдать.

Из-за пушистых кошачьих хвостов Джордж едва мог разглядеть, что происходит, и уже собирался вмешаться, но Белла его остановила — взяла за лапу и недовольно помотала головой.

— Если ты думаешь, что отделаешься простым штрафом, ты сильно ошибаешься, — сурово прошипел Емельян. — Ты не знаешь, насколько важна для меня эта гонка! Вы вообще ничего не знаете о нас, кош, но лезете в наши соревнования и считаете, что равны нам. Жалкие ничтожества.

Толпа отозвалась испуганным шуршанием и вспышками фотокамер со стороны журналистов. Элио молчал, и его молчание, видимо, ещё сильнее раззадорило Емельяна. Он поднял Элио за грудки и резко повалил на пол. Не похоже, что Элио сопротивлялся.

В толпе завизжали. Кто-то из неравнодушных кош попытался оттащить Емельяна, двое крыс-механиков закрыли собой Элио, а журналисты всё снимали, корча морды от удовольствия. Для них драка — отличное зрелище и высокие рейтинги передач. Емельян взъерошил шерсть и вырвался. Оттолкнув защищавших Элио крыс, он замахнулся лапой с выпущенными когтями.

Сэр Айзек успел схватить её — правда, дотянулся только до локтя, но атаку остановил.

— Хватит, дружище, — сказал он спокойным тоном. — Это — неспортивное поведение.

— Да что вы, крысы, знаете о спортивном поведении? А то, что он сделал — спортивно?

— На то есть судьи, чтоб решать.

— О, Бастет! Теперь я здесь — судья! — Емельян прошипел, аж брызнув слюной.

Резким взмахом когтистой лапы он ударил Айзека по плечу, и тот от неожиданности ослабил хватку. Емельян вырвался и резко оцарапал морду Элио. Из раны потекла кровь. В толпе кто-то опять взвизгнул, но Элио оставался спокоен. Он все ещё держал в лапах бутылку с водой.