— Белла! — Малышка Элис выбежала за сестрой. Испуганно покосившись на Джули, она обняла Беллу.

— Мне давно хотелось это сделать, — фыркнула Джули. — Надоели эти детские методы шантажа. Татьяна бросила товарища в беде, чтобы помочь нам спасти город. А ты продолжаешь угрожать и ставить условия. И где благодарность? Ты ведь даже украденные вещи не все вернула.

— Но ведь Белла хочет спасти город, так же, как и ты, Джу. — Элис продолжала защищать её.

— Не так же, — возразила Джули. — Она делает это, чтобы прославиться. А я…

Почему-то в этот момент Джули сбилась. Будто чуть не выдала какой-то секрет. Татьяна просто стояла между тремя крысёстрами и хлопала глазами, поглядывая то на одну, то на другую. Страшно было признать, но в этом конфликте она пока что лучше всего понимала Беллу — её методы, как и заметила Джули, не совсем этичные, но, в общем и целом, она права. Пройти такой долгий путь, чтобы всё потерять из-за небольшой ошибки? Оно того не стоит. Джордж справится. А Татьяна обещала помочь этим крысам. Обещала Евгению, когда прочитала его письмо.

Белла принесла мешок с награбленным. Оттуда она достала пистолет Джорджа и кинула его Татьяне.

— На, подавись. Это твоё. Спасибо, кхем, за помощь. Думаю, нам придётся искать другого пилота.

— Погоди, — проскулила Татьяна. — Я же не отказывалась вам помогать. И вообще…

Она не успела объясниться. Джули крепко схватила её за лапу и повела на улицу.

— Стойте! — Белла догнала их на лестничной клетке. — Вот ещё. Там, где гаражи, на самой последней линии — наберёшь этот пароль. Подарок для тебя и твоего друга.

Белла вручила Татьяне клочок рваной бумаги, похожий на шпаргалку к экзамену. Там была написана комбинация из нескольких цифр. Немного поколебавшись, Татьяна ответила:

— Спасибо.

Но Джули снова потянула её вперёд. Белла больше не преследовала их.

И снова Татьяна почувствовала себя великаном в этом маленьком крысином королевстве. Шагая за Джули по узким улицам Коулуна, она то и дело спотыкалась о разбросанный тут и там мусор, о различные пристройки и ступеньки. Лабиринты переулков и переходов запутывались в клубок не хуже бесконечных проводов электропередач, что свисали со столбов и стен зданий. Джули и Татьяна миновали несколько длинных лестниц и прошлись по тёмным подземельям, где сырость, плесень и холод привлекали только насекомых. Джули молча и быстро провела Татьяну вверх по лестнице, и через высокую арку они вышли на свет фонарей.

Татьяна почувствовала облегчение — большую часть дороги ей приходилось зажимать нос, чтобы не стошнило от ароматов окраин крысиного гетто. Наконец-то она вдохнула полной грудью свежий, чуть прохладный воздух. Судя по тому, как изменились пропорции города, Джули вывела её из Коулуна в Новый Мяуконг.

— Знаешь, — тихо запищала Джули, прервав долгое молчание. Она подозрительно посмотрела по сторонам, и только потом продолжила: — Я, пожалуй, могу доверить тебе свой секрет. Всё равно ты не местная, тебе никто не поверит, если кому-то расскажешь…

Татьяна вздрогнула от удивления. Так внезапно? С чего бы это вдруг?

— Зачем мне разбалтывать кому-то твои секреты? Я рада, что ты мне доверяешь, поэтому готова тебя выслушать.

Джули поправила очки и волосы, забранные в высокий хвост. Нервничала она заметно, как Татьяна во время интервью.

— Я не настоящая сестра Беллы и Элис, — заявила Джули. Татьяна аж уши прижала. — Я работаю на одну межпланетную компанию. Она называется Надгалактическая Организация Ксенологии, сокращённо НОКС. Мы ищем разумную жизнь по всей галактике и следим за тем, чтобы нигде не возникла угроза существующим расам. Моя встреча с твоим братом, Евгением Мясницким, не была случайной — мы перехватили сигнал, который он отправлял в космос. Моя задача здесь, как и твоя — сплотить крысиное и кошачье общество против единого врага, чтобы защитить эту планету.

Вот так новость! Татьяна почесала себе за ухом. И пока она обдумывала полученную информацию, Джули продолжила:

— Я знаю и про Диану, сумасшедшую Иную, которая захватила планету хеме. Так что, когда мы убедимся, что Мемфис в безопасности, отправимся освобождать Хемеллион.

— Мы? — переспросила Татьяна.

— Агенты НОКС. У меня есть союзники по всей планете, ведь Коулун — не единственная точка кипения конфликта кош против крыс.

— А что насчёт Беллы? Разве она не твой союзник?

— У Беллы эгоистичные цели. Она не показывает этого, но она хочет прославиться на спасении Коулуна. Белла мне это прямым текстом сказала.

— Может, она обманывает себя…

Джули пожала плечами.

— Знаешь, из-за того, что на Мемфисе время течёт медленнее, я прожила здесь достаточно долго. Мне даже не пришлось особо трудиться над фальшивыми воспоминаниями этих крыс, меня приняли как свою. Поэтому я прекрасно понимаю их философию эгоизма. К сожалению, без пинка извне они эту проблему не решат.

— Я так не считаю, — возразила Татьяна. — Я тут всего день, но уже увидела, как крысы сплотились ради общей цели. Посмотри на цех механиков сэра Айзека. Да, им нужна помощь, но они столько добились лишь своими силами! Не думаю, что эгоистичные существа смогли бы достичь таких результатов вместе.

Джули снова поправила очки.

— Думай, как хочешь. Сейчас нам важнее сохранить мир на этой планете и подготовить её к полноценному вторжению Дианы. Для этого нам нужны ты и твой друг, так что пойдём вытащим его из кошачьей тюрьмы и продолжим наше дело.

— А… да…

Татьяне, конечно, требовалось время, чтобы переварить всю полученную информацию. Хотелось услышать мнение Джорджа — всё-таки о всяких надгалактических организациях она и малейшего представления не имела. Единственное, что вызывало сомнение, так это уверенность Джули. Вдруг кош и правда не обрадуются крысе за ручку с инопланетянкой? Или Джули может подкинуть им фальшивые воспоминания, прямо как в фантастических фильмах? Как это вообще делается? Опять слишком много вопросов.

Татьяна пыталась позадавать их Джули, пока они шли к полицейскому участку, но у журналистов язык подвешен сводить разговор в выгодную для них сторону, так что беседа превратилась в интервью Татьяны. Она рассказала Джули практически всю историю своей жизни, от раннего детства до встречи с Джорджем и момента, когда они прилетели на Мемфис. А сама от Джули никакой информации так и не выпутала. Увлеклась и не успела — слишком быстро они добрались до нужного места. Вечер, темно, им даже никто не встретился по пути. А на улице, где они сейчас находились, было совсем-совсем пусто.

— Это точно оно?.. — спросила Татьяна, глядя на здание через дорогу. — Напоминает картонную коробку.

— Что поделать, кош любят коробки, — ответила Джули.

Они перебежали проезжую часть. Когда раскрылась входная дверь, Джули дёрнула Татьяну за рукав, и они спрятались за угол. Со стороны входа послышалось довольное кошачье мурчание.

— Я подумал, — сказал кто-то, — если у меня не получится убедить их, что ты — хороший парень, то я просто зашучу их до упада, украду ключ и силком высвобожу тебя, братан-некотан.

— Твои шутки, конечно, сногсшибательные, но, как говорится, кот — не бутерброд, маслом вниз не приземлится.

Как же Татьяна соскучилась по этим выдуманным поговоркам, в которых порой только сам Джордж мог найти логику и смысл. Впереди Джорджа шёл чёрный кот с большими ушами. Говорил он бодро, жестикулировал активно — похоже, Джордж нашёл себе друга. Когда Татьяна окликнула их, они даже обернулись синхронно.

— Привет, Джордж. Мы как раз шли за тобой. Что произошло?

— О, Татьяна! Познакомься, это — Эрик. Он втянул меня в эту передрягу и вытянул обратно. Подробности потом расскажу — долгая история. Сначала вот…

Джордж вручил ей письмо. Так! Слишком много неожиданностей в один день. С небывалым интересом Татьяна принялась расшифровывать послание брата.

«Татьяна!