После того как я узнала, что со мной происходит, игнорировать проблему было просто невозможно. Это было похоже на ярко-красное пятно на белом шерстяном ковре. Оно пульсировало внутри. Горячее и холодное одновременно. Чудище внутри меня, медленно забирающее все человеческое изнутри. Наверно, это можно сравнить с раковой опухолью, она разъедает клетки, ткани, растет, пока от меня ничего не останется.

Я свернулась в клубок и положила ладони на уши. Сколько бы я ни проваливала тесты, Фалько не должен увидеть эту тварь. Они же убьют меня. Фалько убьет меня. В этом нет ни грамма сомнения. Как же сильно меня трясет. Так вот как себя чувствуют наркоманы во время ломки? Или когда бедный умирает с голода…

Мысли ушли в сторону. Фалько заснул. Его ровное дыхание тихо разрезало тишину комнаты. Я чувствовала его свет, его душу, Арканум, такой яркий, я…

Не осознавая, что я делаю, я встала и подошла к нему. Он спокойно сидел в кресле, а его лицо освещал еще не погасший огонь камина. Я убрала прядку волос с его лба, и он сморщился, наклонив голову к правому плечу, словно хотел, чтобы я смотрела на него.

Как же легко я сейчас могла поцеловать его шею, провести по ней языком, а затем впиться зубами в мягкую кожу. Я бы пометила его, как моего, чтобы любой демон знал, что от Фалько нужно держаться подальше. Он бы застонал от удовольствия, свет засиял бы ярче, и я бы выпила. Выпила все. Искупалась в ярком свете, пока он не наполнит меня. Я больше не буду пустой. Так много света в таком красивом теле.

Усталый стон Фалько вернул меня к реальности, и я чуть не отпрыгнула от него. Мне нужно уходить отсюда. Голод контролировал меня, а не я его. Еще секунда, и я наброшусь на него, как вампир. Я схватила ботинки и выбежала из комнаты, закрыв дверь как можно тише.

– Лор, что это со мной сейчас было? – успела выдавить я прежде, чем живот скрутил очередной спазм, и прижалась спиной к двери.

– Это абсолютно нормально. Ты просто пытаешься пометить свою добычу, – спокойно объяснил Лор. Мне показалось, что он гладит меня по голове, словно котенка.

– Добыча?

– Мы по природе хищники. Ты хочешь овладеть своей добычей и показать ее всем. Мы собственники. Если нам что-то нравится, то мы не хотим делиться. В Фалько столько силы, что даже мне трудно иногда сосредоточиться. Сначала всегда тяжело. Часто бывает, что молодые демоны овладевают сильными партнерами, но у них банально не хватает сил, чтобы сдерживаться. За свои первые сто лет я не смог оставить ни одного человека в живых. Все они опустели раньше, чем я успел отпустить их.

– О боже, о боже, – заныла я, опускаясь на пол. – Этого не может быть. Я не демон, я не демон, я не демон.

Меня затрясло еще сильнее, я обхватила себя руками и начала раскачиваться взад-вперед.

– Бывают вещи и похуже, – тихо сказал Лор.

– Нет, не может. Это ад. Самый настоящий ад. Экзорцисты правы… я монстр.

– Ты наполовину монстр, милая. В тебе человечности еще более чем достаточно.

– И как долго это продлится?

– Кто знает. Несколько дней или недель. Но ты должна поесть. Отказываясь, ты не замедляешь, а ускоряешь процесс.

– Я не убью человека.

– Тогда животные или демоны. Только они тебя не насытят. У животных слишком слабый Арканум, а демоны… ну, это то же самое как если бы ты попыталась утолить жажду алкоголем.

Через несколько тяжелых вздохов я спросила:

– Так что же мне делать?

– Вставай, мы идем на охоту.

Мне казалось, что бежала не я, а голод. Тьма опустилась на Академию, и я пряталась в тени, словно дикий зверь. Не знаю, что происходило внутри, но оно меняло меня. Как будто я больше не блуждала в темноте на ощупь, а была ее частью. Тихий шепот Лора вел меня по Академии:

– Ты почувствуешь запах. Следуй за ним. Ты сразу поймешь, съедобна добыча или нет.

Я остановилась, сделала глубокий вдох, и мои чувства обострились. Я чувствовала все: старый камень, дерево, пыль. Было что-то еще. Знакомый запах, но его трудно описать. Рука сама дернулась и вытащила что-то из угла.

Лидерик.

Маленький паразит запищал и начал извиваться. Странная смесь голода и отвращения подступила к горлу.

– Неужели мне правда придется…

– Поможешь Академии очиститься от паразитов.

Я собрала всю волю в кулак и потянулась к искре жизни. Это было слишком просто. Лидерик даже пискнуть не успел, как уже обмяк в моей руке.

Я отбросила тушку в сторону и помотала головой.

Мало.

Меня понесло дальше. Проскальзывая в открытые двери, словно кошка, я ловила лидериков везде. В какой-то момент в моих руках было не по одному демону, а по десятку. Очнулась я лишь в старой лаборатории, где сидела, окруженная трупами лидериков.

– Мало, – простонала я. Слезы покатились по моим щекам. – Я все еще хочу есть, Лор.

– Ты научишься справляться с этим. Нам пора возвращаться. Фалько скоро проснется.

Я кивнула, встала на трясущиеся ноги и вытерла слезы. Когда через некоторое время я шла по большому залу, вдруг услышала приближающиеся шаги.

– Прячься.

Я быстро подбежала к одной из колонн и спряталась в ее тени. Шаги приближались, а голоса становились все отчетливее. Когда фигуры подошли достаточно близко, показалась длинная темная мантия Примуса и высокая фигура Ю Цая.

– Ты уверен? – глубокий голос Примуса громким эхом отзывался в большом зале.

– Абсолютно, Примус. Я поговорил с каждым из них и пригрозил отчислением, если откажутся. Омеги не осмелятся пойти против вашего приказа, а уж тем более против вас. Они проголосовали против демона, как и было приказано.

Я открыла рот.

Боже мой, это же моя группа.

– Вся группа проголосовала против? – сухо спросил Примус, и Ю Цай немного заколебался.

– Почти вся. Крэйн наложил вето, но проблем с этим возникнуть не должно. Нужно только большинство, и оно уже у нас есть.

Значит, это они все учинили?

Гнев подкатил к мозгу, и я вцепилась ногтями в колонну.

– «Проблем возникнуть не должно»? Крэйн – самая большая проблема для нас. И необходимо, чтобы он был на нашей стороне.

– Я сделал все, что было возможно, сэр, но он лишь рассмеялся в ответ.

– Естественно. Он может Академию по кирпичикам разобрать, и его не привлекут к ответственности. Его голос – самый важный из всех. Сделай так, чтобы он встал на нашу сторону.

– А если не получится, сэр?

– Прибегнем к более жестким мерам. Ты высвободил лидериков?

Лидериков?

– Да, Примус. Но, как в случае с нупеппо и мандукой, операция не увенчалась успехом. Если мы прибегнем к более жестким мерам, это привлечет внимание. Директор Гейл и так уже что-то начал подозревать, после того как изучил останки мандуки со следами гена.

Гена? Какого гена?

– Директор Гейл нам не помеха.

– Но за ним стоит Орден. Как мы можем… – начал студент, но Примус прервал его.

– Руководство Ордена пропитано коррупцией. Нелепая копия того, что было когда-то – вялые, тщеславные, самовлюбленные идиоты, которые забыли о том, кто мы есть на самом деле. Мы готовы завершить дело сами. Если Орден не решится уничтожить демона, то мы ему поможем.

Голоса обоих стихли.

– Похоже, у нас в руках интересная информация, и теперь мы знаем о небольшом заговоре.

– Небольшом заговоре? – прошептала я. – Примус хочет меня убить. Это не фигня какая-то.

– Ты удивлена?

– Нет, но нам надо рассказать об этом Фалько.

– Или перегрызть им глотки прежде, чем они попробуют укусить нас.

– Нет.

– Ты еще молода. Когда-нибудь ты обязательно поймешь, насколько важно избавляться от противников на ранней стадии.

Я не спеша вышла из тени и направилась в сторону комнаты Фалько, как вдруг послышался свист, и у моей шеи пролетел идеально отполированный серп.

– А я-то думал, что это демоном воняет, – раздался знакомый холодный голос. Я перевела взгляд с лезвия на лицо противника.