– Вейн! – истошно закричала его сестра, и копна голубых волос бросилась к растению.

– Венера, что ты делаешь? – крикнул ей Морфеус вслед.

– Вейн! – вновь закричала она, пока растение уносило мальчика в воздух.

– Венера, не… – начал было Морфеус, но молодая экзорцистка уже вскочила на одну из маленьких голов и побежала по толстому стеблю к большой голове. В один момент наклон был слишком резким, она потеряла опору и полетела вниз.

– Венера! – Морфеус бросился к ней, но в эту секунду девушка вонзила острый край тяпки в толстый стебель растения, прорезав его насквозь.

Мандука зашаталась и выронила Вейна. Ребята вскрикнули, когда он упал на землю. Сестра ринулась к нему, бросив свое оружие.

– Вот тебе и командная работа, – пробурчала я.

Монстр услышал мой голос, развернулся и двинулся ко мне. Морфеус вскрикнул и схватил толстый корень, торчащий из земли. Нечеловеческим усилием он потянул за него, но корень лишь обвился вокруг экзорциста и принялся его душить и сжимать.

– Зэро! Надо позвать Ямамото! – крикнула я, схватив тяпку и ударив по корню растения. Послышался чавкающий звук, острие вонзилось в корень, и сок брызнул во все стороны. Я очень старалась, но все было бесполезно. – Не волнуйся! Я вытащу тебя, – заверила я Морфеуса, тот пошевелил губами и в следующее мгновение потерял сознание. Мандука потеряла к нему интерес и швырнула в зеленые заросли.

Корень схватил меня за воротник и с легкостью потянул вверх. Мой крик наверняка услышали все в теплице, и растение подбросило меня к своей пасти, как Вейна некоторое время назад. Ветер свистел в ушах, и следующий крик застрял в горле от удара о разинутую пасть монстра. На щеке остался неглубокий порез от острого зуба существа.

– Не паникуй. Это просто растение, и мы не позволим ему съесть нас, – проворчал Лор.

Как просто он сказал!

Я, несмотря на боль в теле, ухватилась за тяпку, а пасть мандуки уже почти сомкнулась. Инструмент глубоко вонзился в ее плоть, и она начала извиваться, но рот не раскрыла. В последнюю секунду сквозь щель я успела увидеть Ямамото, Зэро и других ребят из Омеги. Растение зажало меня внутри. Я не могла даже пошевелиться в этом скользком коконе. Вдруг у ног начал течь сок. И его количество увеличивалось.

– Пищеварительный сок, – сообщил мне Лор.

– Что? – в ужасе вскрикнула я.

– Тихо! Сконцентрируйся.

– На чем, твою же мать?

– На жизни растения. Может, у него нет сердцебиения, но там, где есть жизнь, есть и ее источник.

– И как мне его найти?

– Сосредоточься, как тебя учил Фалько, – сказал Лор.

Что-то толкнуло меня изнутри. Тело покалывало от тьмы, пульсирующей в моих венах. Часть Лора. Я услышала собственное громкое сердцебиение, бульканье сока. Еще немного, и я задохнусь от нехватки воздуха. И это произойдет быстрее, чем эта тварь переварит меня.

– Ищи источник.

Я прижала ладони к плоти мандуки и глубоко вдохнула. Надо вспомнить, что делал Фалько.

Вдох через нос.

Выдох через рот.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Жидкость подбиралась к носу, но я продолжала сохранять спокойствие.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Все ушло на второй план: сердцебиение, булькающая жидкость, непонятные звуки снаружи. Вместо этого я почувствовала что-то совсем новое, иное. Это был Лор внутри меня, внутри каждой моей клетки организма. Он был в нем как второе сердцебиение. Тьма пульсировала во мне и проникала в вены, текла по крови.

– Ищи свет. Тебя, как мотылька, потянет к нему, – шептал Лор, и я прислушивалась к нему, позволяла вести себя.

Сделав глубокий вдох, мы нырнули внутрь. Это чувство невозможно описать; словно сознание отделилось от тела и проникло в растение. Я чувствовала его мысли, абсолютно непохожие на человеческие, его клетки, пульсацию жизни, и наконец нашла свечение под землей, пульсирующее, словно настоящее сердце. Источник жизни. Самый настоящий. И слова Лора подтвердились – меня тянуло к свету.

– Красиво, не правда ли? Такой яркий свет. А теперь возьми его, – продолжал шептать демон.

Я не могла оторваться от света, но и прикоснуться к нему боялась. Инструкции Лора были бессмысленны, пока в моей груди не появилось странное чувство голода. Он сжимал все внутри, заставляя пальцы тянуться к источнику.

– Бери его, бери.

И я нырнула в яркий свет, который расплывался, как чернила в воде, и тянул к себе. Как и в ситуации с нупеппо. Только на этот раз плыл не Лор, а я. Мои ладони коснулись света, и он начал втягиваться. Первый «глоток» был похож на восхитительный солнечный нектар. Он проникал в каждую клетку моего тела. Я будто на мгновение соединилась с самой жизнью. Я втягивала и втягивала его в себя, прижимаясь ближе к источнику, но было недостаточно. Мне нужно больше света, больше вкуса, больше, больше… Но он закончился. Вокруг остались лишь темнота и клубы черного дыма, неохотно вздымающегося наверх с поверхности выжженной земли. Я пальцами касалась земли, пытаясь найти хоть еще немного, хотя бы чуть-чуть…

– Почему… почему он пропал? Что случилось? – спросила я в недоумении.

– Наконец-то до тебя начало доходить. Прекрасно, – промурчал Лор.

Мое сознание ринулось обратно в тело. От испуга я открыла глаза и попыталась сделать вдох, но вокруг был только сок растения. В панике я схватилась за нос и рот, не понимая, что нужно делать. Мандука начала раскачиваться. Мир накренился, и через пару мгновений мы упали на землю. Я прищурилась от боли и затаилась. Растение дернулось и обмякло, я увидела свет. Сок ринулся из отверстия, и я с облегчением вздохнула. Я закашлялась, а из глаз потекли слезы.

– Лиф? Лиф, ты в порядке? – послышался мужской голос.

Ямамото?

– Д-да, – только и смогла произнести я.

Пасть монстра была открыта, и сквозь нее протиснулась рука.

– Вылезай.

Я ухватилась за руку, и меня вытащили наружу. Рефлекторно я свернулась калачиком от боли, пытаясь побороть приступ удушающего кашля. Когда меня отпустило, я выпрямилась и легла на спину, наконец открыв глаза и осмотревшись по сторонам. Передо мной стояли куратор Ямамото и вся моя группа: Морфеус смотрел на меня, потирая большую шишку на голове, Вейн стоял, опираясь на руку сестры. Лишь Зэро сидел ближе ко мне на корточках и с удивлением рассматривал меня.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Я… в порядке, – медленно ответила я. Но я солгала: я чувствовала себя лучше, чем за все последние дни вместе взятые. Голод в груди уже утих, и осталось лишь приятное тепло.

– Лиф? – послышался голос куратора, и я не спеша повернула к нему голову. Что-то мне не нравится его выражение лица.

– Клянусь, я не имею никакого отношения к этому монстру. Он уже был там, когда мы пришли… – начала оправдываться я снова.

– Я тебе верю. Растение такого размера вообще не должно было находиться там. Но объясни мне одну вещь, пожалуйста.

– Какую?

– Что ты сделала?

Что?

Смутившись, я приподнялась на локтях и огляделась вокруг, убрав перед этим липкие волосы с лица. От увиденного мое сердце пропустило удар. Это пустырь. Здесь нет зелени, которая пышно росла буквально пару минут назад. Из выжженной черной земли торчали засохшие стебли, а мандука словно завяла. Благодаря отсутствию растительности я смогла разглядеть невероятные размеры этого чудища.

Здесь все было мертво, словно что-то просто высосало все живое.

Я почувствовала, как приступ тошноты начал подбираться к горлу, а пальцы на руках и ногах резко похолодели. Что я сделала?

У меня вырвался нервный вздох, а Лор зааплодировал.