– Подобно грибам, мандука не растение и не животное. Но тем не менее относятся к категории живых организмов. Они неподвижны, но к фотосинтезу не способны. Как животные, они вынуждены питаться органическими веществами.

На последнем предложении меня накрыла волна паники. Ямамото кивнул и задержал взгляд на мне.

– Студентка Янг, если мандука принадлежит к четвертому классу демонов, то это означает что?

Я слегка задумалась.

– Четвертый класс демонов – это монстры… а значит, мандука наполовину монстр, наполовину растение?

Уголки рта куратора слегка приподнялись.

– Верно. Кто может мне сказать, какие существуют виды плотоядных растений? – Он подождал некоторое время, а затем повернулся к Зэро со вздохом. – Зэро?

Ответ последовал незамедлительно:

– Всего их пять видов, разделяющихся по типу ловушки: ловчие листья в форме кувшинов; листья, которые смыкаются в виде капканов; липкие ловушки; засасывающие ловушки; ловушка типа крабовой клешни.

– Очень хорошо. И к какому виду относится мандука?

– Растение с листьями в виде капканов. То есть у существа есть нечто похожее на рот.

– Верно. Ваше задание на сегодня – произвести один килограмм порошка. Для этого вам понадобится сто килограммов корней мандуки. Ваша задача: собрать, выжать сок, высушить и рафинировать. Вопросы?

Я подняла руку.

– Студентка Янг, вы не в школе. Если у вас есть вопрос, можете его просто задать.

– А… да, конечно, – я опустила руку и откашлялась. – Как необходимо собирать эти растения?

Под громкие раскаты грома Ямамото улыбнулся.

– Отрубить голову и вырвать с корнем. Но будьте осторожны. Даже один укус вызывает серьезные галлюцинации, так что они могут вас съесть. Удачи всем.

Я поморгала, а куратор уже открыл дверь в теплицу, и до нас донесся горячий запах парника и джунглей. Быстро надев перчатки и схватив ведро с тяпкой, я заставила себя войти внутрь. Стеклянная дверь захлопнулась, и мне пришлось подавить желание обернуться. Тяжелый влажный воздух затруднял дыхание, света было мало, и разглядеть что-то почти не представлялось возможным. Послышались разговоры, и все начали расходиться. Я попыталась разглядеть копну белых волос, но Зэро нигде не было видно.

– Э-эй? – неуверенно крикнула я в сторону одной группки. Синеволосая девушка, ее брат-ботаник и лысый парень. Все трое уставились на меня. – Извините, можно я пойду с вами? Я никогда не видела это растение-монстр, так что…

Венера и Вэйн, если я правильно помню, обменялись взглядами.

– Мы… – уже начал неуверенно говорить мальчик, но его перебила сестра.

– Нет, – сказала она, схватив брата за воротник, и потащила глубже в кусты.

– Да без проблем, – сказала я им в след, повернувшись к Морфею Скиллу. – Ну… объединимся?

– Я работаю один, – ответил он и исчез.

– Замечательно, – раздраженно сказала я и потерла мокрый лоб. Непонятно, то ли это от здешней влажности, то ли от нескольких минут под дождем.

– Если хочешь, я могу заполнить страничку лучшего друга в твоем дневнике, – прошептал Лор.

– Ой, да пошел ты, – пробурчала я и пошла по чьему-то следу. Рано или поздно этот монстр настигнет меня…

Когда я проходила мимо растений, был слышен шелест их листьев, но вообще в теплице стояла жуткая тишина. Не было слышно ни ветра, ни голосов, ни капель дождя. Земля была такой мягкой, что не было слышно даже собственных шагов. В воздухе витал приятный сладкий аромат, словно мед, но более пряный.

– А ты не знаешь, какие растения живут в джунглях? – спросила я Лора, пригибаясь под огромными листьями растений.

– Я тебе не ботаник. Большинство растений такого вида выращиваются искусственно и в естественной среде встречаются значительно реже.

– Они выращивают магические огромные растения… обалдеть, – пробормотала я, наступив на что-то твердое. Вначале я подумала, что это корень, но, когда он треснул под моей ногой, я опустила голову и увидела… кость? Уф. Она была гладкая и длинная, словно от человеческой руки.

Осторожно перешагнув через нее, я вновь наступила на что-то твердое. Кость, несомненно. Я огляделась по сторонам и заметила торчащие из земли осколки костей.

– Лиф?

Я подпрыгнула и резко обернулась. Из-за одного из кустов показался Зэро с осколками костей в ладони.

– Твою же мать, когда ты тут появился? – спросила я, пытаясь успокоиться.

– Я пришел сюда с тобой. Разве ты меня не видела?

– Нет…

– Я думал, ты следишь за мной.

– Нет.

– А.

Я вздохнула. Зэро был не многословен. Я слегка наклонилась к нему и нервно спросила:

– Скажи, а этим монстрам же не скармливают экзорцистов-неудачников?

– Насколько я знаю, их кормят грызунами, иначе растения были бы огромными.

Грызуны – это хорошо. Хотя стоп…

– Но эта кость большевата для грызуна, – пробормотала я, указывая на одну из длинных костей на земле.

Зэро поднял кость и покрутил ее в руке.

– Согласен.

– А какого размера мандука? – спросила я, и на мое плечо упала капля конденсата с потолка.

– Примерно до колена. Ты сразу поймешь, когда увидишь.

– Понятно, – я вытерла каплю на плече, но поняла, что для воды она слишком вязкая. Напрягшись, я посмотрела на ладонь и увидела липкие нити между пальцев. – Что это? – спросила я, вытирая руку о большой лист.

– Лиф, самое главное – не смотри вверх и не паникуй, – тихо сказал Лор.

Я посмотрела вверх. И запаниковала.

Надо мной возвышалось огромное растение. Даже не так. Две огромные головы, как у гидры. И моя рука как раз была у его листа.

– Ам… Зэро, а это, случайно, не мандука? – тихонько спросила я.

Растение отливало темно-зеленым цветом, но было покрыто причудливыми синими волосками. «Рот» состоял из двух половинок толстых листьев, каждое размером с половину меня. По краям располагались ряды длинных острых зубов, тоньше, чем иглы для вышивания. Одна пасть была огромная, а несколько маленьких были размером с мою руку. И из каждого рта текли вязкие слюни прямо мне на голову. Я всхлипнула, а Зэро посмотрел вверх широко раскрытыми глазами.

– Зэро, оно выше колена, – заметила я.

– Слегка, – согласился Зэро. – Ладно, не шевелись, – он пригнул голову, будто мы столкнулись с хищником.

Я молча смотрела вверх. Растение зашуршало, листья отползли от моей руки, и маленькие головки наклонились ко мне, прежде чем большая пасть ринулась в мою сторону.

– Другой план. Бежим! – крикнул Зэро.

Я отпрыгнула как раз в тот момент, когда оно попыталось схватить меня. Не знаю, как оно видит меня, но когда я сделала выпад влево, оно тут же отклонилось и зашипело. Что-то обхватило мою ногу и повалило меня на землю. Я нахваталась ртом грязи и ударилась головой. Земля отвратительно скрипела на зубах, и я взвизгнула, почувствовав, как ветка тянет меня за лодыжку к огромной голове. Я схватилась за тяпку и острым концом ударила по ветке. Растение отступило, и я ожидала крика, но оно только чуть затрепетало. Увидев одну из маленьких голов рядом, я разрубила ее пополам.

Зэро схватил меня за руку и потянул за собой.

– Бежим! – крикнул он, и мы бросились сквозь заросли.

Растения били меня по лицу, колючки и маленькие иголки цеплялись за одежду, царапали руки, но мы продолжали бежать вперед. Вскоре мы увидели Венеру, Вейна и Морфея. Они спокойной стояли с ведерками миниатюрных экземпляров растения у нас за спиной.

– Что с вами? – спросила Венера.

– Не важно! Валим отсюда! – крикнула я им.

– Что?

Все трое смотрели на нас с Зэро как на сумасшедших, пока не задрожала земля. Растения разлетелись в разные стороны вместе с кусками земли, и появилась голова огромной мандуки. При виде нас пятерых, она разинула пасть и выстрелила в нашу сторону.

– Это что еще за хрень? – услышала я вопрос Морфеуса у себя за спиной, пока мы в панике бежали дальше.

Тут же раздались крики ужаса с разных сторон. Вейн споткнулся о собственное ведро и упал. В следующую секунду лианы схватили его за ноги и потянули к пасти монстра.