Впрочем, было ли это странно, если Мира действительно хотела покинуть отбор? Может быть ей и правда не стоило тогда тратить свое время и силы на опросник.

Агата не удержалась и покачала головой. Все-таки эта девчонка была сумасшедшей. Вот так просто отказаться от такого шанса, который послала судьба!

Чадила догорая последняя свеча.

— Будьте готовы сдать ваши работы, — возвестил Фрол Зерион.

Служители проходили вдоль рядов, забирая у девушек опросники. Анджела не успела ответить на все вопросы и едва не устроила скандал, не желая отдавать свою работу. Ей пригрозили, что не зачтут ответы и исключат ее из отбора, если она сейчас же не сдаст опросник и ей пришлось уступить.

Елена же наоборот похоже закончила гораздо раньше остальных и, отдавая опросник служителю, недовольно проговорила:

— Могли бы принять мою работу раньше. Я бы с большей пользой провела время в купальне, готовясь к встрече с драконом-императором, а не здесь.

— Правила едины для всех, княжна Елена, — мягко проговорил Фрол Зерион, спускаясь с кафедры. — Всем дается не больше, но и не меньше времени, чем остальным.

К удивлению Агаты, он сам прошел собирать работы у того ряда, где сидела она. Принял он опросник и у Миры. По его лицу скользнула тонкая улыбка, когда он взглянул на листы без единого помеченного ответа.

Забирая опросник у Агаты, он быстро коснулся теплыми пальцами ее запястья. Это должно было быть случайностью, но она все равно не сумела сдержать себя в руках и покраснела, чувствуя как лицо становится горячим.

Она едва успела ответить на все вопросы и вышла из зала, выжатая, как гроздь винограда, которую пустили на нектар.

Ее подруги выглядели не лучше: Лили напряженно морщила лоб, Пинна была бледной, как известняк, и даже всегда беззаботная Исора, казалась встревоженной. Только Лидия сохраняла привычное пустое выражение лица, а Магда наоборот казалась радостной, словно вместо обещанной казни она получила легкий нагоняй.

— Я справилась прежде, чем выгорела первая свеча, — сообщила она. — Просто проставила все ответы наугад. А вы?

— Ой, не спрашивай, — взмолилась Исора. — Кое-где и мне пришлось ставить ответы наугад, а смысл некоторых вопросов, я так и не поняла, хотя и умею читать. Зачем мне знать с какой стороны следует подходить к дракону-императору, когда он трапезничает? И неужели это так важно?

— С правой, — сказала вдруг Лидия. — Подходить следует справа, потому так, Андроник Великий предпочитает держать приборы в левой руке.

— Давайте больше не будем об этом, — снова попросила Исора. — Хочу забыть этот опросник, как дурной сон. Пойдемте лучше в павильон, доделывать платья.

Они вернулись в павильон, чтобы навести окончательную красоту на свои наряды. Как бы тяжело им не дался экзамен, каждая надеялась, что она прошла дальше и сможет завтра своими глазами увидеть дракона-императора. Ни на что больше не надеялась только Магда, но она, кажется, даже испытывала облегчение от того, что для не все решено и не нужно больше ни о чем переживать. Печалилась она только об одном.

— Какое красивущее получилось! — вздохнула она, рассматривая свое платье. — Вот бы разрешили его с собой забрать.

Хоть стежки и выглядели кривоватыми, а крой немного косым, оно было сшито из прекрасного алого шелка, украшено расшитым стеклярусом поясом, а длинные рукава стекали почти до земли.

— Кто знает, может быть и разрешат, если попросишь, — сказала Агата. — Не будут же служители сами потом в нем ходить.

Закончив последние приготовления, они поспешили в купальню. Им надо было привести ногти и волосы в порядок, и умастить кожу маслами и благовониями, чтобы завтра в лучшем свете предстать перед драконом-императором, или же эффектно покинуть дворец, если экзамен будет завален.

Они вышли из купальни, когда уже стемнело, а сады и галереи дворца освещали ярко горевшие факелы. Их тела разомлели и их клонило в сон, но подойдя к дверям ведущим в спальни, они увидели толпу девушек, окруживших нескольких служителей, вывешивавших на стенах списки.

Пришли результаты экзамена.

Забыв про усталость, они подхватили юбки и бросились вперед. Пробраться через толпу, галдящих, взволнованных девушек оказалось не так то просто, но Агата старательно работала локтями, продвигаясь вперед.

Список был разделен на две части — слева те, кто прошел экзамен, справа те, кто завалил. Имена шли от лучших результатов к худшим. Девушки теснились возле списков, одни радостно вскрикивали увидев свое имя, другие же всхлипывали и хватались за головы, понимая, что не прошли.

Агате сперва показалось, что после двух дней заполненных кропотливой работой иглой, страхами и переживаниями, ее зрение помутилось, либо она просто перестала нормально соображать.

Это казалось невозможным, но на первом месте стояло имя Магды! Магды, которая не умеет читать и ставила ответы наугад! На втором же была Лидия, это казалось почти столь же невероятным, учитывая то, насколько она была беспросветно глупа! Третье делили между собой Елена и Пинна и это уже не казалось таким удивительным.

Агата судорожно читала списки, пытаясь выцепить свое имя. Анджела Томини, Исора Амарель, Лилиана Донабо, но где же Агата Таноре? Неужели ее здесь нет?

Одним из последних в списке прошедших стояло имя — Мира Арде, и это было так странно, ведь Агата своими глазами видела, что Мира даже не открывала опросник.

Она нервно теребила концы влажных еще волос. Во рту сделалось сухо и горячо.

Ей уже казалось, что все кончено и, что она завалила экзамен и первым же речным кораблем отправится обратно в Арлею, а оттуда в родительское поместье, как в самом конце списка она увидела долгожданные два слова — Агата Таноре.

Она все таки справилась, пусть и гораздо хуже, чем сама от себя ожидала, она показала самый низкий результат среди всех сдавших, но все же сумела перейти порог! Она сдала экзамен и значит, что завтра она будет допущена до самого дракона-императора!

Агата завизжала и запрыгала на месте. Она наскочила на стоявшую рядом Исору и принялась ее обнимать. Та смеясь отбивалась:

— Ну тише, светлячок, ты же меня задушишь.

Магда просто легла на траву, и лежала теперь раскинув руки и ноги в разные стороны.

— Как же так вышло, что лучше всех сдала опросник? — спросила Лили.

Сама она тоже радовалась тому, что прошла, но куда сдержаннее, чем остальные.

— Не знаю, я просто тыкала ответы наугад, — ответила Магда.

— Интересно как. Может быть это твой колдовской дар — выбирать верное направление? С тобой случалось что-то подобное раньше?

— На счет верного направления — точно нет. Однажды я пошла в лес собирать ягоды, заблудилась и плутала три дня, а, когда, наконец, вышла, оказалось, что наш дом сгорел. Никто не выжил, ни родители, ни братья, ни сестры. Остались только я и Птица, он пасся на лужайке всю ночь. Пришлось нам тогда перебраться жить к дядьке. Так себе везение, честно говоря.

Пока они беседовали, Лидия глядела на списки, раскрыв рот.

— Я на втором месте, вы видели? — сказала она. — Никогда не думала, что могу быть в чем-то хороша, но я столько раз перечитывала конспект за эти дни, что слово в слово все запомнила. Мне было так лениво отвечать на эти вопросы, честно говоря, но когда я поняла, что знаю на каждый из них ответ, то мне вдруг захотелось попробовать.

— Ты молодец, — сказала Пинна, погладив ее по спине.

Справившись с радостным возбуждением они пошли в свои спальни. Навстречу им в сопровождении служителей шли девушки с заплаканными, красными лицами, завалившие экзамен.

— Неужели же нам даже не будет позволено здесь переночевать и вы выгоните нас на улицу прямо посреди ночи? — спросила одна из них, оборачиваясь к служительнице.

— К сожалению, нет, госпожа, — ответила та. — Вы должны покинуть дворец прямо сейчас, но вам дозволено будет дождаться утра в Святилище золотого дракона.