Фрол Зерион прочистил горло и мягко сказал:

— Отчего же? Ее сиятельство вполне может изменить свое решение, пока девушка еще не покинула эту комнату. Это дозволяется правилами.

— Зерион! Вы сами придумали эти правила и меняете их теперь, как вам заблагорассудится!

— Пожалуйста, зовите меня брат Фрол.

Судьи спорили, пока служители метались вокруг них и Агаты, стремясь запечатлеть каждый жест, каждый взгляд и каждое движение бровей.

Фрол Зерион и графиня Дэву сумели отстоять свое мнение, а генералу Аверину ничего не оставалось, кроме как злобно шипеть и брызгать слюной.

Он был повержен, а Агату приняли в отбор невест дракона-императора!

Когда Агата вышла из зала у нее тряслись руки, дрожали ноги, и она точно лишилась бы чувств, если бы не осознание того, что тогда ее сочтут больной и выгонят.

Перед глазами у нее все плыло и она еле шла за провожавшим ее служителем.

Ее провели в просторную залу полную девушек. Отобранные невесты сидели за столами, отдыхали на разложенных на плотных шерстяных коврах подушках, прогуливались вдоль витражных окон.

Агата растерялась не зная куда ей идти и к кому податься, но откуда-то вынырнула Исора и обняла ее за плечи.

— А вот и ты, светлячок! Мы уж тебя заждались.

— Ты думала, что я не прошла предварительный смотр?

Исора расхохоталась:

— Ты? Конечно же нет! Я была уверена, что ты заставишь судей тебя одобрить, — она потянула Агату к длинному столу. — Пойдем, познакомлю тебя с Лилианой, нашей новой подружкой.

За столом заставленном разными закусками, фруктами и сладостями, разложенными на серебряных блюдах, сидела Магда, жадно поглощавшая все подряд, и незнакомая Агате девушка с черными, как безлунная ночь волосами. Ее пышные формы скрывало сшитое по моде южных княжеств платье, куда более скромном, чем то, что было на Исоре.

— Зови меня просто Лили, — сказала она Агате, глядя на нее темными и влажными, как оливки глазами, когда их представили друг другу.

Лили была дочерью целителя, и она, как и Агата боготворила все, связанное с драконом-императором и не пропускала ни одной службы, и ни одного показа в святилище.

— Как у вас все прошло? — спросила Агата, закончив обмениваться любезностями с Лили.

— Проще, чем я думала, — ответила Магда, отвлекаясь от винограда, который она жадно пихала в рот. — Графиня эта, мне отказала, сказала, что я простовата и необразованна, а Фрол Зерион сказал, что у меня чистое сердце и незамутненный ум и показа белый веер. Генерал хотел тоже мне отказать, но тут вокруг него начала кружить оса, и он схватил белый веер, чтобы ее прибить. Фрол Зерион сказал, что раз генерал поднял белый веер, то, значит по правилам он пропустил меня дальше. Вот так.

— А мне графиня почти сразу белый веер показала, едва я появилась в дверях, и Фрол Зерион тоже, а вот генерал Аверин черный показал, — сказала Лили.

— Генерал всем почти только черный и показывает, — с важным видом подтвердила Исора. — Даже мне и то отказал. Хотя я так старалась, и даже станцевала на столе для него и остальных господ.

— Что?! Ты танцевала на столе? — выдохнула Лили, Агата же даже дар речи потеряла, а Магда отвлеклась от медовых колец, которые без устали пихала себе в рот.

— Да, а что тут такого? Надо же было показать товар лицом, — повела обнаженным плечом Исора.

— Что и даже для верховного служителя танцевала?

— Ему то как раз больше всех и понравилось! Я и на коленках у него успела посидеть, пока со стола спускалась. Он потом так белым веером махал, что чуть рука не отвалилась.

— А ты не боишься, что потом тебя выгонят? — спросила Лили. — Разве императрица не должна быть целомудренной и непорочной?

— То, что я умею танцевать, еще не делает меня распутной. И никто меня не выгонит, потому как дальше не им решать. Тут главное понравиться дракону-императору, когда придет время, и что-то мне подсказывает, что на целомудрие и непорочность он будет смотреть далеко не в первую очередь. А у меня есть, что ему показать!

— А это у тебя что? — спросила вдруг Магда, ухватившись пальцами, за кусок белой ткани, торчащей из корсажа Исоры.

— Ты, что используешь ткань, чтобы преувеличить свои достоинства? — догадалась Агата.

— Не преувеличить, а просто поддержать, — ничуть не смутилась Исора, и отведя в сторону пальцы Магды, заправила ткань обратно в корсаж.

Глядя на нее, Агата вспомнила, что и у нее в лифе кое-что хранится.

— Ох, я и забыла совсем, мне же надо разыскать тут девушку из моего княжества! — всплеснула руками она.

— Как выглядит твоя подруга? — поинтересовалась Исора, вызвавшаяся ей помочь.

Лили сказала, что она очень устала, а Магда просто объелась и не в силах была подняться со скамьи.

— У нее длинные светлые волосы, голубые глаза, она самая красивая из всех, отправившихся на отбор, — ответила Агата, пока они осматриваясь шли по залу.

— Самая красивая? Так это же я!

— Тогда ищем вторую по красоте, — хихикнула Агата.

Они дважды обошли кругом, но среди множества собравшихся девушек им так и не удалось высмотреть единственную, которую искали.

— А ты уверена, что эта Лидия вообще прошла смотр? — спросила Исора. — Может быть ей отказали, и она уже дома, пьет молоко перед сном.

— Не могли ей отказать! — нахмурилась Агата. Изнутри ее кольнул страх. Она сама удивилась тому, как боялась упустить призрачную возможность стать хозяйкой собственной фернальей фермы. — Она и правда невероятно красивая, да еще и княжна. Такую точно бы одобрили.

Лица многих девушек было не разглядеть. Одни накинули на головы капюшоны накидок, другие стояли к ним спиной, а некоторые и вовсе ухитрились уснуть, свернувшись клубочком среди подушек.

— Похоже, что если мы будет просто прогуливаться, разглядывая спины, то никого не найдем, — заметила Исора. — Надо копать глубже. Давай так, я пойду налево, а ты направо. Осмотрим здесь каждый угол и обязательно ее найдем.

Агата кивнула и они разделились.

Она кружила по выделенной ей части зала, подходя к разбившимся на группы девушкам, заглядывая им в лица и спрашивая не видели ли они светловолосую и очень красивую княжну.

Самое лучшее место на оббитых шелком кушетках возле горящего очага и заставленного закусками низкого столика заняла компания Елены, которая ничуть не поредела после смотра. Вся дюжина девушек, включая Виолу и Клавдию, которых Агата видела в лавке у швей, была здесь.

Агата хотела пройти мимо, но, внезапно, Елена подняла на нее взгляд и поманила ее пальцем. Первым порывом Агаты было сделать вид, что она не заметила и пройти дальше, но, все же, Елена была княжной и нанести ей такое оскорбление было бы немыслимо.

— Мы виделись с тобой в лавке у швей, — заметила Елена, когда Агата подошла к ней и присела в поклоне.

Остальные девушки смотрели на нее улыбаясь, словно думая о какой-то общей шутке, о которой не подозревала Агата.

— Да, ваша светлость, — ответила Агата, выискивая способ поскорее уйти. Теперь ей казалось, что на нее смотрят все в зале.

— Похоже ты уже знаешь, кто я такая, но, пожалуйста, зови меня просто — Елена. В конце концов, все мы тут будущие невесты дракона-императора, а значит все равны: и знатные госпожи из благородных семей, и дочери купцов и ремесленников и даже крестьянки и слуги, которым зачем-то дозволили принять участие в отборе. Впрочем, это от того, что нам не дозволили взять с собой слуг, я полагаю, — Елена улыбнулась, а ее подруги угодливо захихикали. — Кто-то же должен будет нам прислуживать.

Агате стало мерзко от ее слов. Она вовсе не считала, что Магда была чем-то хуже остальных и не заслуживала права попытать счастья на отборе. Да, и собственный отец Агаты, происходил из скромной семьи ремесленников и разбогател исключительно благодаря собственному трудолюбию, предприимчивости и отваге.

— Так как тебя зовут? — поинтересовалась Елена. — И откуда ты родом?