— А я тут такое узнала! Хотите расскажу? — прошептала Исора, склоняясь к ним.

Она уже успела каким-то образом перезнакомиться с доброй половиной, участвовавших в отборе девушек, если не со всеми, и накладывая на тарелку еду, умудрилась выцепить пару-тройку новых сплетен.

— Да, рассказывай уже, — махнула на нее рукой, с зажатой в пальцах огромной креветкой, Магда.

— Вы же знаете Елену Арман? Ту которая княжна. Вон та рыжая лисичка, ее, кстати зовут Петра, рассказала кое-что интересное про нее, — Исора указала на рыжую девушку, в одиночестве обедавшую, сидя на ступенях, ведущих к террасам. Эта же девушка сидела вчера возле Миры и Лидии, когда Агата к ним подошла. — Ходят слухи, что лицо Елены полностью перекроил костяной колдун. Представляете! А до этого у нее и нос был другой, и подбородок, и даже скулы.

Агата глянула на Елену, чинно заседавшую на широком покрывале возле крошечного прудика, заросшего лилиями. У нее были очень аккуратные и правильные черты лица, но в то же время будто бы скучные, лишенные какого-либо изъяна, делавшего внешность интересной.

— Это же сколько монет надо было потратить?

— Целую кучу!

— А вдруг она победит в отборе, родит дракону-императору детей, а они уродятся уродливыми, как она до колдовства?

— Дракон-император такой красивый! Его красоты хватит, чтобы и дети хорошенькими уродились.

— А знаете, что еще? — спросила Исора. — Видели вон ту девушку, с белой прядью в черных волосах? — она кивнула в сторону Миры, и Агата напряглась, почувствовав, как кусок рыбы встал комом у нее в горле.

— Да, что с ней? Она все время одна ходит, — поинтересовалась Лили, грустно глядя на овощи в своей тарелке.

Она ела меньше всех и почти не прикасалась к сладостям, в отличии от Магды, которая поглощала удивительно много еды, для такой худенькой и субтильной девушки.

— Говорят, что она не в себе. То ли душевнобольная, то ли просто дикая. Вчера она повздорила с Еленой, а еще ходят слухи, будто бы она набросилась на одну из девушек, еще до отбора. Та чудом отбилась!

Агата поперхнулась, подавившись виноградом. Лили заботливо похлопала ее по спине.

— А на кого именно она напала никто не говорил? — откашлявшись спросила Агата.

— Нет. А жаль. Было бы интересно разузнать все в подробностях.

— Это она так пыталась избавиться от конкуренток? — деловито поинтересовалась Магда.

— Да, кто ее знает, — повела плечом Исора. — Но лучше к ней близко не подходить.

Агата покосилась на Лидию, та гоняла по тарелке бобы и как будто вообще не прислушивалась к их беседе.

— Пойду возьму еще сыра, — сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. — Вам чего-нибудь принести?

— Возьми еще орехов и оливок! — попросила Магда.

— Куда тебе еще? — пробурчала Лили. — Ты же ни в одно платье не влезешь.

— И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? — отмахнулась Магда.

Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла.

— Ну, что, теперь ты довольна? — прошептал кто-то рядом.

Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами.

— Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? — спросила Агата, пятясь назад.

— Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, — спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы.

— Ничего я такого не говорила! — запротестовала Агата.

— Ага, только почему-то с самого утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение!

— Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить.

Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы.

— Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым.

Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия.

— Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? — спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. — Зачем ты вообще тогда сюда приехала?

— Не твое дело.

— Ну и ладно тогда.

Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону:

— Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.

Девушки выстроились перед павильоном с высокими арочными окнами и мраморными колоннами, поддерживавшими свод. Среди них бродило множество служителей с вещательными кристаллами, орошавшими все кругом розовым светом.

Стоявшая перед ними графиня Дэву развела в стороны руки и провозгласила:

— Дракон-император возжелал, чтобы его невеста была красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Эти качества будут проверены испытаниями, которые Андроник Великий придумал лично. За успешное прохождение одних вы будете получать кольца, за другие нет, но они будут ступенями необходимыми для успешного участия в отборе.

Девушки зашептались, переваривая ее слова. Агата нахмурилась. Она знала, что отбор предполагает прохождение различных испытаний, но про кольца слышала впервые.

— То, что вам предстоит сделать дальше и станет одной из таких ступеней, — продолжала Дэву. — Вам предстоит самим сшить себе платья. Возможно, некоторые из вас никогда не шили, и даже не держали игл в руках, но, если вы хотите пройти дальше, то вам придется придумать, как справиться с этим испытанием. В Павильоне алых цветов, — она указала себе за спину. — Вы найдете все необходимое — ткани, нити, иглы, ножницы, наперстки и все прочее, что может вам понадобится. Для того, чтобы изготовить себе платье вам дается три дня. И не забудьте, что вас также ожидает экзамен, который приготовил брат Фрол.

Гул в толпе усилился. На лицах у многих читалось беспокойство. Шитье не было таким уж редким навыком. Многие, кто не мог позволить себе услуги швей-колдуний, или хотя бы обычных швей, до сих пор самостоятельно изготавливали себе платье. Также среди знатных и богатых госпожей популярным развлечением была вышивка, однако сделать целое платье за три неполных дня — казалось почти невозможным для всех кроме железных колдуний.

— Простите, мы что правда должны все сделать сами? — громко спросила Анджела. — Будет ли хоть кто-то из опытных швей, кто сможет нам подсказать или наставить на верный путь?

— Боюсь, что нет, моя дорогая, — покачала головой графиня. — Готовьтесь рассчитывать только на себя и самостоятельно проходить все испытания. А теперь, — она улыбнулась и свела ладони перед собой. — А сосчитаю до трех и на счет три, будьте готовы бежать в павильон и приступать к работе!

— Нам надо действовать сообща, — сказала вдруг Исора. — Когда она скомандует, изо всех сил бегите в павильон. На месте уже разберемся.

Агата, Магда и Лили кивнули, Лидия невозмутимо глядела вдаль.

Другие девушки уже толкались, пытаясь пробраться через толпу вперед. Воздух застыл от напряжения.

Графиня Дэву подняла руку:

— Раз, два, три!

Она резко опустила ее вниз и девушки с визгом и топотом бросились вперед к павильону. Саму графиню едва не сбили с ног.

Они ворвались в павильоне. Под высокими сводами стояли рядами широкие столы. Отдельно лежали рулоны алой ткани, связки нитей, иглы и все прочее, что требовалось для шитья.

— Магда, Лили, хватайте ткани! — крикнула Исора. — Агата — нити! — сама она метнулась к столу, на котором лежали ножницы и прочий инвентарь.

Не помня себя, Агата бросилась к столу, где лежали нити. Все толкались, пихались, визжали. Где-то дело даже дошло до драки. Агата как можно скорее подняла подол и пихала в него связки разноцветных нитей — их потом можно будет использовать для вышивки.