Кто-то потянул ее за волосы и ее оттащили прочь. Никогда бы она не подумала, что девушки из благонравных и даже знатных семей могут так себя вести. Среди криков и толкотни невозмутимо скользили тени Елены, тащившие в призрачных руках рулоны ткани, а девушки из ее компании уже сгрудились возле трех сдвинутых вместе столов.

Агату позвали Магда и Лили, они успели занять для них стол, а также раздобыть ткани, вскоре к ним присоединилась и Исора.

Лидия подошла к ним вразвалочку, с пустыми руками, как ни в чем ни бывало, но к ней уже все относились как к дитю или юродивой и никто ни в чем ее не упрекнул.

— Давайте разберемся, кто что умеет делать, — скомандовала Исора, разглядывая рулоны шелка алого цвета — цвета невест.

Семья Лили была среднего достатка, они не всегда могли позволить себе услуги швей, и она вместе с матерью и сестрами сами шили себе домашние платья. Магда все и всегда шила сама, но это были платья самого простого кроя изо льна, а с шелком она и вовсе никогда не имела дела. Исора умела штопать дыры. Агата толком ничего не шила, но умела немного вышивать. Это было модным среди барышень западных княжеств, и мачеха заставила ее научиться. Жаль, что она не уделяла рукоделию должного внимания. Вот Вероника, вышивала целые картины из каменьев и стеклянных бусин.

— Я однажды проткнула себе иглой палец. Так что больше маменька не настаивала, чтобы я училась шить, — сообщила Лидия.

— Неудивительно, — заметила Исора. — Что же, времени у нас мало — сегодня до заката и завтра, и неполный день потом, а ведь еще надо подготовиться к экзамену.

— Сначала надо снять мерки, потом сделать выкройки, скроить все и сшить, — перечисляла Лили.

— Но откуда нам взять выкройки? — нахмурилась Магда.

— А давайте распорем одно из наших платьев, — предложила Агата. — И просто повторим его лекало.

Сперва задание ее испугало, но теперь, когда дошло до дела, она была готова зубами землю грызть, чтобы добиться своего. Внутри нее бурлила энергия.

— И кто же не пожалеет своего платья? — поинтересовалась Исора.

— Давайте принесу свое, то в котором проходила смотр, — сказала Агата. — Там крой простой, но модный и всем подойдет. Он точно понравится дракону-императору.

— Ну, если тебе не жалко, то неси. Мы пока снимем мерки.

Агата кивнула и подобрав юбки бросилась из павильона, пробежала через сад и через двор с колоннадой к крылу, где была ее спальня.

Когда она вернулась, в павильоне уже во всю кипела работа. Среди подруг Елены оказалось несколько железных колдуний, умевших обращаться с иглой. Было ясно, что к вечеру они управятся с работой и каждая в их компании получит по красивому платью.

Другие девушки, как и они мучились с выкройками, кто-то тоже догадался распороть свое платье, чтобы взять его за образец.

У Анджелы не получалось сладить с иглой, она злилась и кидалась наперстками.

Среди столов бродила графиня Дэву, оценивавшая их старания и служители запечатлевавшие все на кристаллы.

Лили лучше всех умела работать с выкройками, и эту задачу они доверили ей. Исора резала ткань, Магда и Агата сшивали все вместе.

— А почему она одна сидит и ничего не делает? — спросила вдруг Магда, кивнув на Лидию. — А мы, что ей платье шей?

— Магда, она же княжна, — прошептала Лили, но ту такой ответ не устроил.

— И, что? Мы не ее слуги, она нам не платит!

— Милая, хорошо было бы, если бы ты и правда, чем-нибудь занялась, — мягко сказала Исора.

— Я не хочу, — ответила Лидия.

Над столом повисла тишина. Агата поняла, что надо что-то делать, иначе Лидию прогонят, не сошьют ей платья, и Агата лишится возможности устроить свою ферналью ферму, если ее не выберут в отборе.

— Если Лидия не может шить, то может быть она тогда будет нам читать конспекты с лекции? — предложила Агата. — Лидия, ты ведь можешь нам читать?

— Да, читать я умею, — чуть подумав ответила Лидия.

— Да, пусть читает, — поддержала их вдруг Магда, которая громче всех возмущалась до того.

Ей дали конспекты, написанные Лили, у той был самый красивый и разборчивый почерк, а конспектировала она очень внимательно, записывая каждое слово, произнесенное Фролом Зерионом.

Иногда к ним подходили служители с запечатлевающими кристаллами. Девушки успели привыкнуть к ним и вовсе не обращали на них внимания, тем более, что те двигались плавно и мягко, словно тени, а их белые одежды сливались со светлыми, отделанными мрамором стенами.

Графиня Дэву тоже подошла к ним ненадолго, похвалила то, как слаженно они работают, но особого интереса не проявила. Ее гораздо больше заинтересовала работа девушки за соседним столом. Та работала одна, и явно не обладала колдовством железа, однако уже было ясно, что ее платье будет совершенно особенным. На манекене уже была пышная юбка, лиф и рукава — буфы, а девушка складывала из шелка цветы и бабочек, сворачивая его особым способом.

— Какая красота! — восхитилась Дэву. — Моя дорогая, где ты этому научилась?

Девушка скромно опустила голову. Она была очень хорошенькой с пышными темными волосами, спускавшимися ниже талии, очень нежным лицом с персиковым румянцем и большими, зелеными, как морские волны глазами. Пожалуй, она могла бы посоревноваться в красоте даже с Лидией.

— Нигде, ваше светлость, — скромно ответила она. — Я всего лишь привыкла шить для моей мачехи и сестер.

— Что же, ты настоящая кудесница, — заметила графиня. — Если у тебя не сложится на отборе, то ты сможешь открыть свою лавку в Альторе, и, пожалуй, я даже стала бы твоей первой посетительницей.

Девушки переглянулись. Подобная похвала от персоны статуса графини Дэву дорого стоила. После таких слов, можно было со спокойной душой проиграв на отборе, начать свое дело.

— Благодарю, за добрые слова, ваша светлость.

— Напомни, моя дорогая, как тебя зовут?

— Пинна, ваша светлость.

— Думаю, всем стоит запомнить твоё имя, моя дорогая. Уверена, ты далеко пройдешь в отборе, — заметила графиня, глядя не на нее, а в розовый свет вещательного кристалла.

Пройдя дальше и еще немного побродив между столов и пообщавшись с девушками, графиня Дэву оказалась возле Миры. Та сидела в одиночестве за пустым столом и ничего не делала. Перед ней лежал отрез алой ткани, да и только.

— Что случилось, моя дорогая? Почему ты не шьешь? — спросила графиня.

— Не вижу смысла, — бросила Мира, подняв на нее взгляд.

— Как это не видишь? Дракон-император дал вам такое задание, вы должны шить.

— Я не хочу ни шить, ни быть здесь, — ответила Мира и графиня ахнула на ее слова, прикрыв рот веером. — Я поняла, что ошиблась, когда пришла сюда и подала заявку на отбор.

— Как интересно. И что же ты собираешься делать?

Мира пожала плечами.

— Не знаю, но шить дурацкое платье не буду.

— И в чем же ты собираешься выйти к дракону-императору? Будешь нагой?

— Может быть и нагой…

— Интересно будет на это взглянуть, — заметила графиня, глядя в розовый свет вещательного кристалла, который держал следовавший за ней служитель. — Поступай, как знаешь, моя дорогая. Могу только сказать, что мне жаль, что ты заняла чье-то место. Здесь, вместо тебя, могла бы быть другая девушка, искренне, желающая стать невестой дракона-императора.

— Мне тоже жаль, что все сложилось именно так.

Они сидели за шитьем до позднего вечера. Солнце уже давно потухло и мрак рассеивали, зажженные служителями свечи. Они пропустили вечернюю трапезу, но Лидия отвлеклась от чтения вслух конспекта, и вдруг сама предложила сходить в трапезную и принести на всех еды, а затем и правда принесла им хлеб, сыр, ветчину, орехи и маслины, ставшие их ужином.

Почти все девушки уже покинули павильон, но они все шили. Исора сказала, что лучше, как можно больше успеть сделать сегодня, чтобы точно все успеть и оставить на потом лишь мелочи.

Агата отвлеклась от вышивки, и помогала остальным подшивать подолы и сшивать части выкройки вместе. У нее болела спина, глаза покраснели от усталости, а пальцы были исколоты до крови.