— Ничто не встанет между мной и драконом-императором! Ничто! — заорала она, и схватила Агату за горло.

Та захрипела, чувствуя, как пальцы до хруста сжимают ее шею. Свободной рукой она попыталась вцепиться Андежеле в лицо, выцарапать ей глаза, но та увернулась, продолжая душить ее.

Силы быстро ее покидали. В ушах шумело, со всех сторон подступала тьма.

— Получай! — неожиданно, на Анджелу налетел кто-то сбоку и одним ударом ноги сбил ее с Агаты.

Это была Исора. Анджела быстро поднялась на ноги, но Исора ударила ее кулаком в челюсть. Голова Анджелы дернулась и она упала без чувств.

— Ты как? — Исора подбежала к Агате помогая ей встать. — Кольцо получила?

— Да, а ты?

— Тоже. Уходим отсюда, пока к нам никто не привязался.

— Подожди, мне надо найти Лидию. Где она?

— Была вон там.

Лидия стояла на широком уступе возле арки ведущей к выходу из амфитеатра. Рядом с ней стояла Мира, с восторгом глядевшая на происходящее на арене.

— Вот это, да! Признаться, я всегда предпочитала дружить с парнями, и считала общество девушек скучным. Как же я ошибалась! — сказала она, когда они подошли ближе.

Агата не слушала ее:

— Лидия, скорее, идем отсюда! — она схватила княжну за руку и та послушно пошла за ней.

Втроем они побежали к выходу, оставив хохочущую им вслед Миру за спиной.

Дракон-император, стоя на вышине проскения, тоже хохотал и хлопал в ладоши. Очевидно, происходящее внизу его веселило.

— Лидия, на вот держи! Надень на палец!

— Зачем? У меня уже есть одно, — пробубнила Лидия, демонстрируя Агате палец с тонким железным кольцом. — Дракон-император дал, сказал, что я похожа на него…

— Ой, что же ну ладно, — немного разочарованно протянула Агата.

Ей стало досадно, что рисковала своей жизнью ради Лидии у которой и так уже было кольцо.

— Так ты что билась там за второе кольцо? — шепотом спросила Исора. — А ты лихая. Сможешь теперь его продать за кучу монет кому-нибудь из богатых трусливых девиц. Бери только обязательно расписку, а то наобещают золотые холмы, а потом ничего не дадут.

Снаружи их ждала графиня Дэву, обмахивавшееся веером. Она не знала о том, что происходило внутри и была немало удивлена тем в каком виде покидали амфитеатр ее подопечные: порванные платья, растрепанные волосы, ссадины и синяки, горящие бешеной злобой глаза.

Тем не менее, графиня сохраняла спокойствие и дружелюбно спросила у девушек:

— Ну что, мои дорогие, как прошло испытание? Вы получили кольцо?

Все трое продемонстрировали ей свои кольца.

— Замечательно! Ступайте тогда в свои комнаты. Отдыхайте, набирайтесь сил. Завтра с утра я навещу вас и объявлю о следующем испытании.

Поклонившись графине, они пошли дальше.

Спустя двести шагов они повстречали ожидавших их подруг.

Пинна казалась бледной и вся дрожала. Лили обнимала ее за плечи, с мрачным видом покусывая нижнюю губу. Магда широко улыбаясь сидела возле них прямо на земле. В середине ее лба красовалась огромная вздувшаяся шишка.

— Получила увечье в бою? — весело спросила ее Исора.

— Не. Я стояла одной из первых и дракон-император прошел мимо, даже не взглянув. Зато потом, когда его величество взобрался наверх и начал кидаться кольцами, одно из них угодило мне прямо в лоб.

— Вот это повезло! — присвистнула Исора. — А я то себе костяшки до крови сбила, представляете? — Лили, а ты как? Получила кольцо?

— Нет, — Лили подняла на них покрасневший из-за невыплаканных слез взгляд. — Дракон-император мне его не дал, а потом… Потом я побоялась лезть в драку.

— Ты знаешь, так получилось, что у меня есть второе, — сказала Агата. — На вот, держи.

Раскрыв ладонь она протянула Лили кольцо.

Вернувшись из амфитеатра, они дошли до павильона целителей, куда их водили поочередно в первые два дня, чтобы проверить здоровье, но там уже выстроилась очередь из желающих исцелить синяки и ссадины. Они решили, что их царапины не стоят таких мук.

Они не стали ужинать в трапезной. Вместо этого набрали еды и пошли в комнату Исоры. Ее спальня была тесной и узкой, как и прочие опочивальни, с единственным круглым оконцем, расположенном высоко на стене. На кровати места на всех не хватило, пришлось притащить подушек и одеял из своих спален и усесться поверх них на полу.

Они сидели до позднего вечера, болтали, ели сладости и фрукты.

Лили так долго и крепко обнимала Агату, что второй раз за день она опасалась быть задушенный.

— Спасибо! Спасибо, тебе! — шептала Лили, тыкаясь носом куда-то ей в волосы.

— Не надо, правда, не надо меня благодарить. Ты ведь тоже помогла мне тогда с платьем.

— У тебя синяки на шее. Давай я их исцелю?

— А ты умеешь? — удивилась Агата.

— Умею чуть-чуть. Мне передался дар от отца. Только вот, чтобы развить его должным образом нужно долго учиться в Колдовской академии, а монет у семьи хватило только на старших братьев. Мне сказали, что все равно замуж выйду и никакая учеба не нужна… Но синяки убрать я сумею!

После того, что сделала Анджела, на шее у Агаты расплылись уродливые багровые синяки, а были еще царапины и разбитые коленки. Совсем не так должна была выглядеть невеста дракона-императора.

Лили прижала ладони к ее шее и по коже растеклось тепло, затем начало жечь, но Агата стоически терпела. Затем настала очередь коленей и исцарапанных рук. Лили не вылечила все раны до конца, но сказала, что нагноений и заражения не будет и все заживет проще и быстрей.

Потом она осмотрела шишку на лбу у Магды и приложив ладонь принялась ее лечить.

— Ой! Колит, жжет! — пищала Магда, пытаясь вывернуться из ее рук. — Да, брось ты! Само пройдет!

— Не дергайся! Дай я вытяну гной! Так быстрее заживет.

Разобравшись с Магдой, Лили повернулась к Исоре:

— Иди сюда, посмотрим, что у тебя там с костяшками.

Исора задумчиво посмотрела на сбитые до крови нежные ладони, и подсела к Лили.

— Как это работает? — спросила она, неуверенно протягивая ей руку.

— А ты не знаешь?

Целительство было одним из самых распространенных колдовских даров в Визерийской империи. Обладая теми же знаниями, что обычные лекари, целители применяли свой дар, чтобы остановить кровь, обеззаразить, ускорить заживление или унять лихорадку. Они редко исцеляли раны целиком, потому как это утомляло их слишком сильно, да и было вредно для больных, и ускоряя старение и изнашивание тел.

— Нет, я же росла не здесь, а на Вольных островах. Там колдунов гораздо меньше, так что для меня это все в новинку.

— Так, что ты будешь исцеляться сейчас в первый раз?

— Ага, давно у меня не было чего-то в первый раз, — Исора захихикала. — Так Лили получается у нас целительница? А какие дары у остальных? Ведь у каждого визерийца должен быть какой-то дар?

— Ну, я хороша в рукоделии, — сказала Пинна потупив взгляд. — Вы, наверно, и сами это заметили, пока мы шили платья. Я хотела пойти в швеи, но в их гильдию только железных колдуний берут. Так что меня прогнали прочь.

— Я, наверно, травница, как и большинство крестьян, — сказала Магда. — Только дар у меня очень слабый. Я конечно ходила вместе с остальными на обряды встречи весны, провода осени, поклонения тыквам и всякие другие. Но мне кажется, что много толка от меня там не было.

— Не думаю, что ты колдунья-травница, — заметила Лили, поглаживая пальцы Исоры.

— А кто я тогда?

— Мне отчего-то кажется, что ты очень везучая. Тебе повезло и на предварительном смотре и на испытании железного кольца.

— Ты получила на экзамене самый лучший результат, хотя даже не умеешь читать! — поддержала ее Агата.

— Ну уж не знаю, насколько я везучая, — протянула Магда. Она сидела на полу в ворохе подушек и одеял, прижимая колени к груди и обнимая себя тонкими, как веточки руками. — Родилась я в нищете, все мои близкие погибли, дядька колотил и даже досыта я ни разу не ела до того, как попасть сюда, — Пинна села к ней поближе и обняла ее за плечи. — Спасибо дракону-императору, что он допустил все сословия до отбора и я хотя бы увидела, как другие живут. Но, ничего, когда меня исключат, останусь в Альторе, найду какую-нибудь работенку, научусь читать…