— Знаете, что я выяснила? — поинтересовалась Исора, пока они рукодельничали склонившись над столом, а Лидия, читавшая им вслух конспект взяла паузу, чтобы разлепить слипшиеся листы. — Оказывается, среди нас есть еще несколько железных колдуний, владеющих иглой кроме тех, что в находятся в окружении Елены, и вчера они помогали всем желающим с шитьем за разумную плату.

— Чем же им платили, если у нас все забрали, когда мы пришли сюда? — поинтересовалась Агата.

Служители и правда попросили их оставить все вещи, когда они прибыли во дворец, нетронутым осталось только то, что было надето на них в тот момент.

— Кто чем, — повела плечом Исора. — Кто-то снял с себя сережки, кто-то колечки, а кто-то подписал контракт, что расплатится потом, когда отбор закончится.

— Как ужасно! — возмутилась Пинна, которая тоже теперь сидела вместе с ними. — Как можно помогать людям за монеты, а не просто так, да еще в такое время!

— Все выживают, как могут, — философски заметила Лили. — В конце концов никто не заставляет никого платить. Они могли бы сшить платья самостоятельно, как мы.

— Не честно, что нам дают одинаковые задания, хотя возможности у всех разные, — надулась Магда. — У Елены есть подруги — железные колдуньи, и эти ее тени. Вчера она целую кучу призвала, и они целый день орудовали ножницами, неудивительно, что у них платья получились куда лучше, чем наши.

Внезапно, Магда отложила пояс, который вышивала разноцветными бусинами, как показала ей Агата и закрыв руками лицо расплакалась.

— Ты что, золотце? — Исора растерянно погладила ее по спине. — Мир жесток и неравен, им правит кровь и монеты, мы не можем никак этого изменить, но не стоит так из-за этого расстраиваться.

Магда уткнулась в ее плечо носом, и обхватила ее руками.

— Вы такие хорошие! Я буду по вам скучать! — сквозь рыдания неразборчиво бормотала она. — Никто и никогда не был ко мне так добр и не обращался со мной, как с равной. Мне будет вас не хватать!

Все начали ее утешать:

— Ну с чего ты взяла, что уйдешь?

— Да, с чего?

— Платье мы сшили, к вечеру ты его еще и украсишь.

— Будешь там самой красивой. Ну, после меня.

— Лидия вчера весь день читала нам конспекты и сегодня тоже. Так что и экзамен ты сдашь.

Магда выпустила из своих объятий Исору, которую успела немного придушить и повернулась к ним.

— Я не умею ни читать, ни писать! — объявила она.

— Что?! — Агата отбросила в сторону свое рукоделие. — Но вчера на лекции, ты же писала вместе с нами.

— Я притворялась, что пишу, а на самом деле рисовала каракули, — Магда утерла слезы. — Так что на экзамене, я ничего не напишу, просто не смогу.

Над столом повисла тишина.

— Ну можно же, что-то сделать, — робко предложила Агата. — Может быть ты подойдешь к Фролу Зериону и попросишь его, чтобы он опросил тебя устно?

— Ага, так он и пойдет мне навстречу. С чего ему мне помогать? — шмыгая носом ответила Магда. — Ну ладно, эти три дня были неплохими. Я поела, и искупалась в купальне, а уж такой красоты, как здесь я в жизни своей не видела. К дядьке с теткой я больше не вернусь. Они меня точно уморят или выдадут за старика. Так что поедем вместе с Птицей дальше.

Агата не знала, что ей сказать и как утешить. Все они понимали, что их дружба, сложившаяся так быстро и неожиданно это только краткий миг и вскоре их дороги разойдутся. Дракону-императору нужна только одна невеста и это значило, что рано или поздно все кроме одной покинут отбор, но уходить так рано, должно было быть очень больно.

Трапеза на которую они отправились из павильона, убедившись, что с их платьями все порядке, прошла в мрачном молчании. За едой они листали конспекты, а Магда поглощала еду так, словно из трапезной ее отправят прямиком на казнь.

Экзамен проходил не в той же зале, где Фрол Зерион читал им лекцию, а в другой — огромной, как ферналье пастбище. Столы стояли на значительном расстоянии друг от друга и сидеть за ними девушки должны были по одному. Им даже не позволили самим выбрать себе место и Агату посадили в отдалении от ее подруг.

Весь план, который она продумала, чтобы помочь Лидии сдать экзамен шел фернали под хвост! Она то думала, что сможет сесть рядом и подсказывать ей верные ответы, но по итогу Лидия сидела через десять рядов от нее.

Зато Миру посадили слева от Агаты через проход, и та то и дело косила на нее глаза свирепо сжимая губы. Она возможно все еще думала, что это Агата распустила про нее слухи, и она не знала, как ее разубедить.

Она вспоминала слова Лидии о том, что Мира не хочет больше участвовать в отборе и надеялась, что она специально провалит экзамен, ее выгонят и они больше не увидят друг друга.

На кафедру в передней части зала поднялся Фрол Зерион. На лице его сияла ласковая улыбка, а одежды блистали жемчужной белизной.

— Дорогие госпожи, надеюсь, что все вы усердно учили конспекты и готовы пройти экзамен, — сказал он. — Возможно, он будет в слегка необычном для многих из вас виде. Уважаемые служители культа дракона-императора, обладающие даром колдунов-книжников, подготовили для вас специальные опросники — каждый на сто сорок три вопроса. Будущие служители, закончившие свое обучение, и готовящиеся поступить на служение дракону-императору проходят подобные, только у них больше тысячи вопросов, для вас же мы приготовили сокращенный список.

В зале раздался недовольный гул. Никто не ожидал, что вопросов будет так много. Как они должны все успеть? Они, что же, будут сидеть в этом зале до темноты?

— Госпожи, пожалуйста, соблюдайте тишину — Фрол Зерион поднял руки в успокаивающем жесте. — Не беспокойтесь, времени вам хватит, ведь вам не придется писать ответы на вопросы целиком, а нужно будет только выбрать один подходящий вариант из четырех. Это гораздо легче и быстрее, а нам будет проще потом проверять ваши работы и мы успеем предоставить списки с результатами до полуночи. После этого, те, кто успешно пройдет экзамен, уже завтра лично предстанут перед Андроником Великим и пройдут первое испытание, за которое получат кольцо. Остальные же, к сожалению, до утра покинут Дворцовый остров.

В зале воцарилась тишина. Понимание серьезности происходящего обрушилось на их шеи как топор палача. Если до этого они только готовились проходить испытание, то теперь все начиналось всерьез.

Ходившие между рядами служители раздавали опросники, выглядевшие как пухлая стопка листов, исписанная темными чернилами. Фрол Зерион водрузил на стоявший на кафедре стол, три толстых и высоких восковых свечи. Он зажег первую из них, и сказал, что когда все три свечи выгорят их время истечет.

Положив ладони на стол, Агата смотрела на разложенные перед ней желтоватые листы. Все мысли вымело из ее головы. Ей стало вдруг трудно дышать, по виску стекала капля пота, хотя в зале с высокими сводами и толстыми стенами вовсе было прохладно. Она взяла ослабевшими, дрожащими пальцами перо. Руки ее не слушались, и она поставила на листе жирную черную кляксу чернил.

Закрыв глаза, и трижды глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться. Все, что было до и все, что будет после уже не имело значения. Была только она и стопка листов перед ней.

Агата открыла глаза и прочитала первый вопрос. Неуверенно поставила галочку возле ответа, показавшегося ей правильным. Затем перешла ко второму вопросу, потом к третьему.

Вокруг слышался шелест бумаг. По рядам прогуливались служители, следящие за тем, чтобы никто не попытался жульничать. Кого-то ловили на списывание. Одна из девушек ухитрилась засунуть листочки с подсказками в корсаж, другая под подвязки чулок. Обеих вывели из зала.

Агата старалась ни на что не отвлекаться. По поводу некоторых вопросов она не была уверена, но времени, чтобы сомневаться не было. Свечи стремительно прогорали.

И все таки, углубившись в задание, она не могла не заметить, что Мира ведет себя странно. Пока все прочие девушки вокруг шелестели бумагами и скрипели перьями, она просто сидела подперев подбородок рукой и задумчиво смотрела вперед, на Фрола Зериона, стоявшего на кафедре.