— А ты чего тут ошиваешься? — понизив тон голоса, спросил Вилькес. — У нас вообще-то дела есть, а тебя черт достанешь.

— Вам вечно от меня что-то надо.

— Из города пришло поручение, нужно ненадолго покинуть Академию, — скрывая подробности, сообщил Вилькес и наконец обратил взгляд на Лилайлу, еще более испытывающий, чем у Лайлэна. — Поменьше крутись вокруг моей сестры.

Между парнями промелькнула молния. То предупреждал Лайлэн.

— Я в ответе за ее команду. Я обязан был предупредить, что третьего испытания ей не избежать, как этого, — совсем не стесняясь, врал Асмодей, забавляясь беспокойством девушки.

— Значит ты взял наставничество? — сухо поинтересовался Лайлэн. Казалось такое оправдание его успокоило, хотя они уже давно знали о сказанном. Бдительность братьев пока не была потревожена, но при этом не расслаблялась.

— Что будет на третьем испытании? — спросила она.

Из зала стали выходить еще темные. Компания их пропускала.

— Отправимся в лес на какое-то время. Цель подчинить существо. Будет пять команд и пять наставников.

— Нужно подчинить фамильяра, — разъяснил Лайлэн.

Он дал понять другу и брату, чтобы те уходили. Обсуждая “дело” парни удалились, и хотелось бы Лилайле выдохнуть, но таранящий взгляд брата вызвал тревожные чувства.

— Отец хочет тебя видеть, — прозвучал приговор, к которому девушка давно готовилась.

— Навещу его как окончу обучение.

— Нет, ты навестишь его раньше, — угрожающе произнес Лайлэн, не спуская с нее глаз. — Как вернешься с третьего испытания, отправимся домой вместе. Ты, я и Вилькес.

В голову Лилайлы закралось подозрение. “Вряд ли они планируют дать мне возможность вернуться”. Под конец, выждав паузу, парень добавил:

— Врарисэль возвращается. Он тоже соскучился.

При упоминании имени третьего брата сердце принцессы болезненно сжалось.

Испытание в лесу? Оно проходит за пределами защитного поля, не позволяющего ночным тварям приближаться к Академии. Разумные и сами бы туда не сунулись, но безмозглых нужно ограничивать.

Мильен поднял голову. Малахитовые кроны практически не оставляли места небу. В лесу день был сумерками, а ночь становилась непроглядной.

— От фамильяров потом хрен отделаешься. Зачем они их всем суют? Поэтому я и не поступал никуда, — сказал он команде.

— Конечно, дело вовсе не в том, что тебя бы никуда не взяли, — хмыкнул Хриз.

Серафима в нежно-голубом платье хихикнула.

Разбитый лагерь включал пятнадцать сколоченных из сучьев и мха сооружений и небольшое поле посередине. Там разбили костер, составили припасы и уже долгие двадцать минут в этом кругу вещал один из наставников.

Лилайла взглянула вперед. Чуть поодаль от них, прижавшись спиной к стволу дерева, сидел Асмодей. Он широко расставил ноги и, подкидывая камень одной рукой, изредка бросал на нее взгляды, которые она никак не могла расшифровать. Иногда ей казалось, что здесь они только вдвоем, и ей резко становилось тревожно.

Асмодей поднял руку и встал, наконец прерывая длинный монолог более молодого наставника. Принц устал слушать.

— Давайте поговорим на чистоту, — зазвучал его громкий голос, обращенный к ученикам. — У нас две недели, и если вы не приручите какую-то тварь, то вас выбросят из Академии. Наставник вправе помочь, не свалить задание на него — не получится. Чтобы получить фамильяра, встретьте свое существо, а потом одолейте. Сила сама подскажем вам, как призвать в него дух. Вот и все. Разве это сложно?

Все внимательно слушали. Асмодей подкинул камень в руке, и бесстрастно уставился на подопечных. Кто-то задал вопрос, но он его проигнорировал.

— Можете разбрестись кто куда, или вместе. Шансов встретить подходящее существо по одиночке больше, но и сдохнуть тоже. Чем быстрее закончите, тем быстрее вернемся.

Он выкинул камень и подошел к команде. Наставники сделали то же самое. Переговорив, одна за другой они отправлялись в глубины леса. Все решили, что лучше искать вместе, а не по одиночке.

— Я за вами таскаться не собираюсь, — в противовес сообщил Асмодей. — Так что дальше сами, и не вздумайте облажаться.

Все были удивлены, но Лилайла, Мильен и Хриз вздохнули с облегчением. Серафима подняла миловидные глаза на парня.

— Простите, Ваше Высочество, но как же так? Вы нам совсем не поможете?

Переживание в ее голосе заставило Лилайлу взять ее за руку и увести. Стоило им уйти достаточно далеко, Циминитис поделился мрачным тоном:

— Повезло же нам. Раз так, я предпочту пойти один.

И он скрылся. Серафима опасливо покосилась на остальных.

— Давайте не расходится! Вы же меня не бросите?

Она прижалась к руке Лилайлы и с испугом обвела взглядом многочисленные стволы и таящийся у каждого куста мрак. Принцесса взглянула на друзей: Хриз и Мильен разделяли одни мысли — Циминитис вызывал неоднозначные чувства.

— Так он далеко не уйдет, — буркнул Мильен, и заметив пристальный взгляд Серафимы, добавил. — Мы останемся вместе, не переживай.

Она ему благодарно улыбнулась. Хриз с Лилайлой переглянулись — уж слишком лучезарной эта улыбка была. Змееподобный друг быстро обо всем догадался.

Первый день для всех команд прошел безуспешно, но весело. Лес хранил загадочные, порой восхитительные места, о которых позже разрастались рассказы у костра. В течение трех дней им попадались интересные существа, единожды на лагерь ночью попытался напасть тролль — убитый Асмодеем еще до момента занесения огромных воняющих кулаков. В ту ночь Лилайлу разбудил шум от падающей туши.

Она вышла, некоторые ребята только повыглядывали, и тут же вернулись спать. Произошедшее мало кого впечатлило.

— Зачем взял наставничество, если не хочешь помогать? — спросила девушка, приближаясь к темной фигуре.

Асмодей взвалил на себя тролля, и обернулся, держа тушу в три раза больше самого себя на вытянутых руках.

— Я охраняю твой сон, разве это не помощь?

Он, как всегда, шутил, но безуспешно, на лице Лилайлы никогда не появлялось улыбки в ответ. Наоборот, ее лицо становилось мрачнее от раздражения или гнева.

— Ты мог бы помочь нам в поисках, все наставники носятся со своими командами, кроме тебя. Не совсем понятна мотивация. Что ты делаешь здесь, если тебе плевать на нас?

Асмодей мощным броском откинул тело чудища за пределы лагеря, в сторону землистого отвеса, по которому тот с шумом покатился.

— Если хочешь, чтобы я помог, — произнес он бархатным голосом, стряхивая пыль с рук. — Попроси меня

Самоуверенная ухмылка дотронулась до ее сердца, но девушка в ответ презрительно фыркнула. Лилайла развернулась и пошла обратно, пока темные глаза сосредоточенно глядели на ее покачивающиеся бедра. Асмодей поправил рукава, сам чему-то улыбаясь.

На пятый день в двух командах выделились три человека. Они справились с заданием. В лагере появились существа, два птицеподобных и одно, похожее на маленького грызуна. Это был сильбух с невероятно сильным ядом в мелких клыках.

Лилайла стала беспокоиться за своих. Однажды они встретили кирасу, но пришлось спасаться от нее бегством. Убивать их было нельзя, в качестве фамильяра она никому не подходила. Чувства и силы друзей молчали, Лилайлы тоже. С большим гневом она думала о Асмодее: “Чем он там занимается? Отсыпается что ли?”. Его безответственность раздражала ее, ведь из-за его присутствия ей приходилось быть осторожной. “Уж лучше бы остался в Академии” — думала она по вечерам, когда им все же удавалось пересекаться.

В один день случилось происшествие. Уже стояла ночь, а Циминитис, ошивающийся и дальше один, в лагерь так и не вернулся.

— Вдруг он свалил? — спросил Мильен, вышагивая из стороны в сторону.

— Академия слишком далеко, в нее можно только переместиться. С леса никак не попадешь, — отбросил догадку друга Хриз.

— Бедняга, он, наверное, потерялся. Он мог потеряться. Давайте его найдем, он член нашей команды, ученик Академии — его нельзя бросать, хоть вы и говорите, что он вам не друг.