В глубинах густого леса, где деревья склонили свои пышные кроны темно-зеленых цветов, частенько гулял туман, окутывая Академию Темных Искусств загадочным мраком. Огромная площадь перед величественным зданием из черного камня возвышалась над верхушками деревьев словно скала на зеленой равнине.

Перед замком старого короля, навеки потерявшимся в веках, и отданным для Академии, была разбита площадь не хуже, чем у любого города. Это требовали тысячи учеников, которые рвались в великое место со всех краев темных земель.

Заправителями здесь являлись сыны и дочери Королей и Королев, и дальше по ниспадающей. Хотя немалую часть являли и темные без известной родословной, но отмеченные выдающимся талантом.

Все эти сплетения создавали в стенах заведения особую атмосферу, там, где царила знать, царила и сила. Стены старой Академии не терпели слабаков, будь они хоть трижды королями.

— Слышали, кто будет в числе первогодок в этом году?

— Говорят принц Роариль, принц Линойи, Ее Высочество принцесса Кастиль…

— Да черт с ними! Возвращается дочь самого Владыки! Спустя четыре года и сразу в нашу академию! Говорят она даже не вернулась домой!

— Неужели? Да никто бы не посмел пренебречь Владыкой, особенно его родная дочь! Может он сейчас не в Мейрибе? Наверное так, иначе не возможно.

— Стойте, вы оба, это же с ней приключилась та забавная история на балу?

— Рэй, брось, она была ребенком.

Раздались смешки. Принцесса Кастиль — невысокая блондинка с голубыми глазами, прошла мимо группки второгодок, смерив болтунов высокомерным взглядом.

— Говорят Ваша младшая сестра возвращается, это правда? — спросила она, поравнявшись с элитой академии — принцами Вилькесом, Лайлэном — сыновьями Владыки, принцем Асмодеем, который являлся королем, но не любил так называться, и принцем Больри — единственный, род которого не входил в пять великих ветвей.

Лайлэн напрягся, его умные прозрачные глаза обратились к противоположной стороне площади, откуда сотнями появлялись ученики Академии разных годов. Вилькес, будучи более торопливым и живым, ответил вместо брата.

— Видимо так.

— Вы не уверены? — изумилась Кастиль.

Вилькес и Лайлэн переглянулись. Кастиль сложила руки на груди и недовольно покосилась в ту же сторону, что Лайлэн. Если старшие братья не уверены прибудет ли их сестра, это означает одно — она и правда не появлялась в замке! Какая неслыханная дерзость! Даже смелее, чем дерзость… Для Кастиль это переходило все границы дозволенного. Она сразу почуяла, что эта девушка ей вряд ли понравится и решила, плотно заняться воспитанием первогодки.

Асмодей молчал, глаза двадцати однолетнего парня были мрачнее, свирепее в своем равнодушном спокойствии, чем четыре года назад, когда произошло роковое событие. Он возмужал и вместо худощавого парня обрел мускулатуру мужчины. Широкая угловатая челюсть и серые губы были немногословны, в отличие от закаленного изнурительными тренировками тела, трепещущего изнутри от игр огня. Кастиль подошла ближе, слегка прижалась к его плечу, но он и не взглянул на нее.

— Слышал ваша сестра сильна, — произнес парень, обращаясь к Лайлэну.

Тот презрительно хмыкнул в ответ.

Казалось это все — что его интересует. Сила!

Кастиль нахмурилась и, взмахнув светлыми волосам, отпрянула от Асмодея. “А ведь он будет моим мужем! Ну ничего… В прошлом году нам было сложно, но теперь мы ближе, знаем друг друга еще лучше! А значит недолго осталось топить это ледяное сердце” — успокаивала она себя, хотя дико злилась.

Она обвела трех парней наигранным в своей наивности взглядом и заметила приближающуюся подругу позади. Сифона, милая девушка с копной рыжих волос, махнула ей рукой.

В это время послышались раскаты грома. Огромная черная пасть сумерек разинула рот перед крыльцом темной Академии. Сотни учеников бросились врассыпную, избегая, разящего мглой и землей, портала. Оттуда, отделяясь от призрачного тумана, вышли трое человек.

Они были открыты для взоров со всего полукруглого крыльца с тысячью темных учеников, и сотням столпившимся по сторонам.

— Эффектное появление, ничего не скажешь, — шепнул друзьям Больри и тут от широкой улыбки не осталось следа. Он разглядел их, а точнее ее…

Впереди двух парней стояла девушка. Она оглядела таинственную, погибающую в сумерках, лесе из коряг и зелени, Академию Темных искусств. Черные, требовательные пылающие глаза пристально разглядывали здание, словно задавая вопрос: “Достойно ли оно моего посещения?”. Пелена недоступности на них говорила о непростом характере. Если бы у столь древнего здания, пережившего множество кровавых битв, породившее трех Владык темного мира, была бы душа, оно бы негодующе передернуло плечами. Девушка не замечала людей, обратив их в пыль и мошек, не заслуживающих внимания. Они же молча уставились на нее, как стадо глупых овечек впервые увидевших тигра.

Незнакомка была высока. Ее крепкое тело поддерживала ровная гордая осанка, сильные руки скрестились раздумывающе на груди, будто потакали хозяйке “Достойно ли оно нас? Достойно?”. Сильные длинные ноги были облачены во что? В штаны! Но ведь их носят только мужчины?! Тем не менее плотная черная ткань подчеркивала изгибы ног, преходящих в привлекательные, упругие ягодицы.

Красивые широкие плечи поддерживали объемную увесистую грудь, которая не могла не привлекать внимания. Невероятным было то, что незнакомка позволяла себе декольте! И довольно глубокое. Тем не менее по ее серьезному, отнюдь не простому лицу, нельзя было обнаружить в ней никаких признаков кокетства.

Тонкий маленькой нос сморщился, аккуратные алые губы скривились, а дышащие здоровьем и силой лицо и тело наконец ожили. Богиня с длинными черными ложащимися крупными кудрями волосами повернулась к своим друзьям.

Зазвучал голос, который сбросил наконец с учеников оцепенение:

— Ну и как вам? Как по мне мрачненько. То есть в самый раз.

Губы разошлись в пленяющей, волнующей улыбке, дерзость которой заставила сердца некоторых наблюдателей подпрыгнуть изнутри.

— Если оно не развалится, я не против.

— Вообще-то это великое здание, Мильен, — строго осадил его второй парень. — Будешь много болтать, оно тебя сожрет.

— Меня трижды пытались сожрать драконы, считаешь я стану боятся каменных плит?

Девушка взглянула на двоих так, что они прекратили перепалку.

— Осмотритесь, а мне нужно поздороваться.

Муравейник ожил, вновь крыльцо академии стало похоже на ярмарочную площадь. Незнакомка сначала пропала в толпе, но потом появилась как раз в самом центре. Когда Вилькес и Лайлэн увидели ее вблизи, они тут же все поняли и мороз прошел по их коже.

— Давно не виделись, — зазвучал насмешливый поставленный голос девушки. — А вы изменились. Могла и не узнать.

Она не поклонилась, в то время как Кастиль это сделала. Верх неприличия. “Неужели это она?” — взволновался внутренний голос принцессы. Ее охватила тревога, когда краем глаза Кастиль заметила нечто необычное. Асмодей, привычно равнодушный ко всякой красоте, смотрел на незнакомку не пусто, а изучающе.

— Это тебя не узнать, дорогая сестра, — голосом, полным напряжения, произнес Вилькес.

Лилайла натянуто улыбнулась братьям и игнорируя остальных, лишь ненадолго задержала внимание на Асмодее. Кастиль внутренне содрогнулась. Она возненавидела принцессу настолько, что еще не успела осознать свои чувства, тупо глядя удаляющейся красавице вслед. Сифона это заметила, и обеспокоенно положила ей руку на плечо.

— Так это принцесса Лилайла? — поспешно спросила Кастиль, стоило ей очнуться от кошмара, ступившего на крыльцо любимой академии. — Ваша сестра?

— Как видите, — резко бросил Вилькес и беспричинно удалился от компании.

Лайлэн уставил озабоченный взгляд в пол, поправляя куски мха на камне носком ботинка. За все время он не произнес ни слова, оставаясь безмятежно спокойным на вид.