— Ну, все когда-нибудь случается в первый раз, — говорит она, звуча довольно уверенно.

Меня забавляет, что эти молодые девушки думают, что если они дадут голову, то станут сильными. Совсем наоборот. Мне не пришлось умолять тебя, дорогая. Блядь, мне ничего не пришлось делать.

Она улыбается еще раз и выходит из ванной. Я подхожу к раковине, мою руки и обрызгиваю лицо холодной водой. О чем я только думал? Не то чтобы это не случалось раньше, но я никогда не позволял себе думать о Шарлотте, когда был с кем-то другим.

Я выхожу из бара, не попрощавшись, прохожу мимо и направляюсь обратно в свой номер. Мне так хреново, мне нужно забыться. Почему я не могу забыть? Пройдя в ванную, я включил душ на обжигающе горячий режим, отчаянно желая смыть с себя то, что произошло внизу.

Я забираюсь в кровать, пытаясь отключить свой разум, но не могу. Я беру телефон с тумбочки и поддаюсь тому, что откладывал последние девять лет — ввожу ее имя в поисковую систему.

Там есть случайные фотографии других девушек, но нет ни одной, похожей на нее. Я пролистываю страницу, отчаянно пытаясь найти хоть что-нибудь. Наверное, где-то на шестой странице я нахожу маленькую фотографию. Я нажимаю на миниатюру, ведущую на сайт Йельского университета. Там есть фотография Шарлотты с парнем, Финном. Я сразу же узнаю его. Она улыбается, выглядит счастливой.

Они были вместе после моего отъезда?

Я чувствую, как во мне снова закипает гнев, но я знаю, что не имею права на такие чувства.

Понимая, что еще больше усугубляю ситуацию, я отключаю телефон. Почему, черт возьми, я не могу просто забыть об этом? Между нами слишком много истории, и мне нужно, чтобы она знала, как сильно я сожалею о своих действиях. Тогда я вел себя как робкий маленький трус, и мне следовало следовать своим инстинктам. Я должен был следовать своему сердцу.

Девять лет я хоронил то, что у нас было, и утопал в своей работе.

Да, это окупилось, но стоит ли оно того в конечном итоге?

***

— Лекс, не двигайся, иначе я не смогу его вставить.

Внутри моего гостиничного номера моя сестра, Адриана, суетится вокруг меня. Галстук-бабочка, который она купила, не поддается, и, как обычно, это самая большая чрезвычайная ситуация. Моя попытка отменить встречу была пресечена тем, что Адриана дала мне список клиентов, которые будут присутствовать на мероприятии, и поэтому назвала это событие огромной деловой возможностью.

Я ненавижу эти проклятые мероприятия.

Это просто парад людей, демонстрирующих, у кого самая большая чековая книжка. Справедливо, что это благотворительность, но эти отбросы жертвуют деньги, чтобы их бизнес попал в СМИ. Я бы с радостью пожертвовал деньги и не присутствовал, но когда ты родственник Адрианы Эдвардс, такой роскоши нет.

— Хорошо, готово, — она стоит, любуясь своей работой, — Ты хорошо выглядишь, старший брат. Благодаря мне.

— Если бы не костюм, у меня не было бы ни малейшей надежды в аду с дамами, — я ухмыляюсь, но быстро мое выражение лица становится серьезным, — Послушай, Адриана, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

— Это извинение за то, что ты задел мои чувства и ушел из ресторана в гневе?

— Нет… но мне очень жаль. Слушай… ты же знаешь, что эта свадебная чепуха — это слишком для меня.

— Чтобы не злить зверя снова, о чем ты хочешь со мной поговорить?

Я откладывал это с тех пор, как это случилось, но сейчас самое время поговорить об этом. В моей голове все еще беспорядок, и только Адриана знает всю историю. Если кто и может заставить меня понять, что, черт возьми, происходит, так это моя сестра, бывшая лучшая подруга Шарлотты.

— Что такое? — повторяет она, рассеянно рассматривая себя в зеркале. Это красивое платье цвета морской волны, Valentino, я помню, как она сказала. Как будто мне есть до этого дело, но она все равно выглядит в нем хорошо.

— Я видел Шарлотту.

Она перестает поправлять платье, ее глаза встречаются с моими в зеркале, прежде чем она резко оборачивается.

— Где и когда? — не голос встревожен. Я знаю, что Шарлотта значила для Адрианы. Их дружба была большой частью ее жизни, которую я испортил для нее. Еще один человек, попавший в дерьмовую бурю, которую я создал.

— На днях у меня была встреча за обедом. Она была там в ресторане с парнем, — я сжимаю слова, отчаянно думая о том, как от него избавиться.

— Боже мой, Лекс. Серьезно? Из всех мест, здесь? Ты говорил с ней?

— Да, говорил, — прохрипел я, все еще чувствуя укол от ее слов, — Она была зла. Я не ожидал, что она будет такой после стольких лет. Я хотел получить шанс объяснить, но она сказала, чтобы я не беспокоился, это была всего лишь школьная интрижка.

— Но, Лекс, это была не просто школьная интрижка… — Адриана прервалась, опустив взгляд, — Значит, у тебя не было возможности объяснить ей, что случилось с Самантой и ребенком?

— Нет, не успел. Она быстро убежала к своему… жениху, — стиснул зубы, почти выплюнув слова.

— Жених? Откуда ты знаешь? — я слышу надежду в ее голосе. Адриана, всегда оптимистка, — Может, это был просто друг?

— Огромное кольцо на ее пальце было мертвой уликой. Я спросила, а она сердито ответила, что он ее жених.

— Лекс, зачем ты это сделал? — Адриана подняла руки в расстройстве, — Знаешь, если она похожа на меня, то ты, вероятно, подтолкнул ее ближе к нему.

— О боже, спасибо, сестренка. Какая замечательная мысль пришла мне в голову.

Вышагивая по площадке перед нами, я провела руками по лицу, снова сожалея о своих действиях. Неужели я действительно это сделала? Подтолкнул ее дальше к нему? Они помолвлены, ради всего святого! Как далеко я могу ее завести? Черт, от этого круговорота мыслей становится только хуже. Я сажусь на диван, склоняю голову, проводя пальцами по волосам.

— Как она выглядела?

Уставившись на ковер, я пытаюсь успокоиться. Мой взгляд движется вверх, пока мои глаза не встречаются с глазами Адрианы.

— Прекрасно.

Наш разговор прерывается, когда Элайджа, жених Адрианы, входит в комнату в сопровождении привлекательной блондинки.

— Брук, познакомься, пожалуйста, с моим шурином Лексом, — представляет он, заставляя меня встать, — Лекс, это Брук.

Она красивая, короткие светлые волосы, голубые глаза… Мне это неинтересно.

Сейчас мне нужна только одна женщина, но я веду себя как джентльмен, каким меня воспитала мама.

Наклонившись, я целую Брук в щеку с приветливой улыбкой. После короткого разговора пришло время выходить. Я задерживаюсь позади нее, когда сестра быстро отводит меня в сторону.

— Лекс, я знаю, что тебе больно. Обещаю, мы поговорим об этом позже, — шепчет Адриана, похлопывая меня по плечу, когда мы выходим из комнаты.

Больно?

Вот что это такое?

Во-первых, после того, как я увидел ее, я больше всего на свете хотел извиниться. Во-вторых, я хотел выебать из нее все живое, почувствовать себя внутри нее так, как я миллион раз представлял в своей голове.

Но теперь я разрываюсь на части, когда мои эмоции посеяли во мне хаос.

Я не знаю, что делать, но сегодня я буду делать то, что у меня получается лучше всего — вести себя как высокомерный генеральный директор, которым я известен. Это лучше, чем грустный, жалкий неудачник, тоскующий по своей бывшей.

Четырнадцатая глава

Чарли

Мы прибываем на бал в шесть часов утра.

Улица переполнена. Вдоль нее стоят лимузины и роскошные автомобили дороже моей квартиры. Вспышки вспыхивают справа, слева и по центру. Папарацци снуют вокруг, как крысы по водосточной трубе, снимая тех, кто позирует на красной дорожке.

Когда мы входим в большие двери, мы потрясены видом всего этого. Большой бальный зал огромен. Его размеров достаточно, чтобы вместить всю элиту Нью-Йорка и даже больше.

Высокие потолки покрыты рядами драпированной ткани из органзы, создавая ощущение средневековья с современной изюминкой. В центре висит большая люстра, ее кристаллы отражают свет, который мерцает на танцполе. По всему помещению разбросаны искусственные деревья, ветви которых задрапированы сказочными огнями.