С самого утра коробки, конверты и пакеты летали по помещению в различном направлении. Исключение составляли только большие и тяжёлые посылки – их тащили к нужному месту и аккуратно укладывали на пол, чтобы не расколоть потрескавшийся кафель.

Во время нудной и монотонной работы, когда сотрудник подносил сканер к штрихкоду и нажимал на кнопку, из компьютера доносился писк, но иногда звучало слово: «Обрешётка». Тогда Вовчик передразнивал синтезированный голос и самодовольно улыбался, предполагая, что удачно пошутил.

Игорь постоянно травил анекдоты или рассказывал истории из жизни – иногда в тему, но чаще просто, чтобы не скучать и не сойти с ума от резкого звука сканеров.

Самым спокойным и сосредоточенным можно считать Павла – он не отвлекался на ерунду и работал, словно робот, сканируя и перетаскивая очередную коробку. В какой-то момент он посмотрел на паллет с перекошенными коробками и спросил:

– Вот зачем лёгкую коробку класть под тяжёлую? Её же раздавит!

Игорь усмехнулся и заявил:

– Потому что всем пофигу. Вообще надо как-нибудь отправить какую-нибудь бумажку в огромной мягкой коробке и посмотреть, что с ней станет.

– Зачем? – удивился Павел.

– Из вредности. Не всё же нам разгребать такие идиотские посылки.

– А где Сергей? – удивлённо спросил Павел и огляделся по сторонам. – Скоро магистральный приедет, а мы не успеваем всё пикнуть.

– Хрен его знает, – отмахнулся Игорь. – Небось опять заседает на горшке.

– Вот засранец, – вырвалось у Павла, – пока мы работаем, он бездельничает

– Что поделать, если с самого утра не успел, приходится делать дела в рабочее время. Блин, что ж так много паллет? – вновь заворчал Игорь. – Когда мы их отстреляем?!

– Новый Год на носу, – пожал плечами Павел.

Синтезатор голоса снова произнёс: «Обрешётка» и Вова его передразнил. Затем он наклонился к деревянному каркасу квадратной формы и закряхтел:

– Т-тварь! Т-тяжёлая! И д-даже т-транзитная!

По коридору в зал вошёл Сергей и спросил:

– Что у нас? Там магистральный приехал, а мы не всё отсканировали.

– Мы?! – воскликнул Игорь.

Сергей улыбнулся и ответил:

– Ну да, мы. Я же тоже что-то делал. Вовчик, подожди, давай вместе поднимем.

– Т-тварь, с-слишком т-тяжёлая, – часто моргая, констатировал Вова.

Игорь подошёл к деревянному каркасу, обрамляющему какой-то каменный диск, взялся за доски снизу и выругался:

– Б…ть, какого хрена эти дебилы не выдернули гвозди? Это ж надо, просто загнули, а я опять проткнул руку!

– Что это такое? – удивился Павел.

– Какая-то каменная хрень, – проворчал Игорь. – Идиоты даже не удосужились подложить картонку. Чего только не отправляют доставкой. Дожили, кому-то понадобились камни. Своих что ли не хватает? Кстати, а что посылка на Кавказ забыла у нас?

– Видимо опять что-то напутали, – ответил Сергей. – Давай отнесём её в сторону.

Чуть оттеснив щупленького паренька, с другой стороны за обрешётку взялся Сергей и тоже уколол ладонь. Дёрнув окровавленной рукой, он слегка наклонился и послышался треск ломающейся рейки. Вова шагнул назад и задел плечом стопку коробок, одна из которых упала ребром на обрешётку. Павел попытался подхватить падающий груз, но не судьба – каменный диск продавил нижнюю перекладину и, выпав на пол, раскололся. В руках Игоря и Сергея остался пустой деревянный каркас. Они удивлённо переглянулись и посмотрели вниз.

А потом помещение заполнилось ярким светом…

Когда освещение нормализовалось, в тех местах, где стояли сотрудники склада, остались лежать лишь четыре кучки вещей, контактные линзы и два искусственных зуба.

Представитель древней расы иллюзов возлежал в мобильной капсуле регенератора, формой напоминающей яйцо, размером около полутора метров в длину и метр в диаметре. Сквозь прозрачную верхнюю крышку можно увидеть создание с серой кожей, щуплым телосложением и вытянутой лысой головой. На подобии лица отсутствовали брови, а чёрные глаза без белков взирали задумчиво на внутреннее убранство космического корабля. Учитывая пыль на стенах и окружающих предметах, становилось понятно, что дела у местного капитана идут неважно. Вот уже много лет подряд он не обновлял ресурсы, а энергии для подпитки дроидов-уборщиков почти не осталось. Дефицит ощущался во всём, начиная от сложных механизмов, заканчивая простейшими химическими элементами, из которых состоял раствор регенерирующего саркофага.

А ведь всего-то каких-то пять тысяч лет назад он бороздил просторы вселенной и покорял дикие обитаемые миры, создавая новые цивилизации, выдавая себя за божество. К сожалению, судьба подкинула ему испытаний в виде встречи с гравитационной аномалией. Из-за поломки навигационной системы и выхода из строя маршевых двигателей, корабль сбился с курса и упал на планету, образовав на поверхности глубокую воронку, которая моментально заполнилась водой. В результате столкновения ось вращения сместилась на двадцать градусов и в мире, где не знали, что такое снег, начался ледниковый период.

Иллюз не стал оценивать масштабы трагедии, а улёгся в саркофаг и заснул на тысячу лет, ожидая того момента, когда можно будет выбраться на поверхность. Как только катаклизм потихоньку утих и природа начала постепенно возрождаться, представитель древней расы пробудился и провёл диагностику систем. Осознав, что для починки вышедших из строя агрегатов ему не хватает ресурсов, он дал команду беспилотным модулям вылететь на разведку. Покинув шлюзы корабля, который формой напоминал две пирамиды состыкованные основаниями, летательные аппараты попали в грозовой фронт и упали в море. Капитан остался без атмосферной авиации. Древний иллюз попытался при помощи ракеты-носителя вывести спутники на орбиту, но техника снова подверглась атаке мощными молниями. Капитан пришёл к выводу, что кто-то целенаправленно лишает его возможностей. А потом враги нанесли удар по самому кораблю. В том бою он потерял все боевые излучатели. Радовало то, что противник не смог проникнуть внутрь, так как существа, внешне напоминающие людей, но обладающие невиданными возможностями и невероятной силой, не сумели вскрыть двери шлюза. Как бы местные аборигены не старались, но ни один плазменный шар, пущенный с их рук, не смог прожечь броню корпуса.

В отместку иллюз отправил на поверхность коллекцию монстров, которых собирал по всем уголкам вселенной. К сожалению, в море десант поджидало огромное чудовище, формой напоминающее трёхсотметровую змею с костяным хребтом, четырьмя лапами и рогатой головой, а пасть, усеянная гигантскими зубами, могла вместить в себя небольшого кита. Разорвав армию вторжения, морской владыка обосновался на глубине, и берёг покой местных жителей, периодически отлавливая новых монстров.

Приняв тот факт, что путь по воде закрыт, иллюз занялся селекцией видов, пытаясь создать крылатых существ. Увы, и в этот раз ему не повезло, потому что аборигены, обладающие сверхспособностями, поселились на островке, расположенном неподалёку от корабля. Прилетая на крылатых конях, они отстреливали мутантов при помощи луков с взрывающимися стрелами или использовали плазменные шары и молнии.

Вот так они и жили более тысячи лет: иллюз рвался наружу, а его не выпускали. Если раньше он мог клонировать мутантов сотнями, то сейчас приходилось экономить биологический материал. Если ничего не изменить, в ближайшие сто лет наступит энергетический кризис – ему вновь придётся ввести себя в режим летаргического сна и ждать, когда аборигены позабудут о нём и перестанут ловить генно-модифицированных монстров.

От размышлений иллюза отвлёк всплеск энергии портала, расположенного на нижних ярусах корабля. Он и забыл о том, что точка нуль транспортировки между маяками до сих пор функционирует. Его посетило давно позабытое чувство любопытства:

«Интересно, кого принесло через просторы безбрежного космоса в мою скромную обитель?»

В помещении телепорта находились четыре человеческих особи мужского пола. Учитывая то, что нуль транспортировка рассчитана на представителей расы иллюзов, у которых нет одежды, гости появились, в чём мать родила. Мало того, все искусственные объекты, вроде пломб и зубных протезов, остались где-то там, откуда прибыли люди.