Игорь до сих пор чувствовал лёгкую слабость после ранения. Кровь, вроде перестала течь, но при резком движении может снова начаться кровопотеря. Он обзывал себя обидными прозвищами, ведь если бы не самоуверенность, появившаяся после победы над пиратами, ему бы не пришлось стоять перед выбором: спасать Дэссу сейчас или дождаться благоприятного момента?

Игорь понимал, что не сможет наблюдать за тем, как избивают царевну. Однако Берестин вроде собирался отложить пытки и перенести воспитание в родной город. Это давало время хоть немного подлечиться и, набравшись сил, спасти «принцессу» из лап чудовища. К сожалению, несмотря на прожитые годы и взращенный цинизм, совесть иногда подавала признаки жизни, и сейчас она требовала не допустить экзекуции и наказать садиста. К тому же логика подсказывала, если Дэсса узнает о том, что он стоял в тени и не помог новоявленной подруге, их предполагаемые отношения наставник – ученик, дадут трещину. Она перестанет ему доверять и скрытое задание Могучего можно считать проваленным. А это не тот «человек», которого посылают на хрен и после подобных слов остаются в живых.

Тяжело вздохнув, Игорь сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и ощутил, как энергия прошлась живительной волной по всему организму. В тот же миг нагрелся амулет сокрытия ауры, распределяя тепло по телу и вливая силы в утомлённые мышцы. Складывалось впечатление, что дракон доволен принятым решением и готов оказать моральную поддержку. Землянину вспомнился «тёмный лазер» и он подумал, что неплохо бы сейчас испепелить Берестина и рослого подручного, чтобы не делать резких движений

Как ни странно, но рана перестала болеть и начала чесаться. Захотелось снять панцирь и убедиться в догадке, что происходит ускоренное заживление. Однако момент не располагал к изучению новых возможностей тела, потому что безмолвный раб Асмус передал Берестину плётку с восемью хвостами и тот, изображая картинного злодея, раскрыл решётчатую дверь и начал медленно приближаться к Арате. Коротко остриженная блондинка сжалась в углу и в защитном жесте выставила вперёд руки.

– Асмус, тащи девку в пыточную и, как следует, привяжи, – распорядился Берестин и, повернувшись к Дэссе, самодовольно произнёс: – А ты будешь наблюдать и готовиться к тому, что скоро твоя нежная кожа покроется узором незаживающих рубцов.

Раб вошёл в камеру и схватил брыкающуюся блондинку.

– Нет, господин Берестин, простите меня! Я не это хотела сказать!

Дэсса попыталась помешать рослому мужчине, но после удара по затылку она до сих пор не пришла в себя. Резко поднявшись, девушка покачнулась и схватилась за голову. Потом согнулась пополам и её стошнило.

– Правильно! Привыкай стоять на коленях, – изрёк Берестин. – Скоро ты познаешь всю прелесть воспитательного процесса.

Игорь осознал, что настал благоприятный момент для атаки – рослый раб держал визжащую блондинку на левом плече. Он шагал твёрдой походкой в сторону соседней камеры, где сквозь прутья решётки виднелись станки для фиксации жертв. Его руки, поддерживающие девицу, оказались заняты, давая прекрасную возможность провести укол мечом. Игорь не стал изображать благородного рыцаря или героя кинофильма, который обязательно должен толкнуть пафосную речь и дать врагу время для отражения нападения. Он просто напитал мускулы внутренней энергией и произвёл выпад. Остриё меча вошло в правую подмышку и, дойдя до сердца, разрезало его пополам. Рослый раб покачнулся и осел, словно пустой мешок. Арата продолжала визжать и умоляла её отпустить. Когда она уткнулась носом в пол, крик моментально прекратился. Блондинка елозя, словно червяк на крючке, сползла на бок и, увидев распростёртое тело, округлила глаза и произнесла:

– Ой, он что, умер?

А Игорь не стал тратить время на ответы и устремился в камеру. Его взору предстала весьма любопытная картина: Берестин стоял на коленях и, держась обеими ладонями за горло, пытался удержать бьющую из раны кровь. Он хрипел, намереваясь что-то сказать, и с ужасом смотрел на Дэссу, которая крутила между пальцами изящную заколку в виде тонкой бамбуковой палочки. Брюнетку слегка пошатывало, но она твёрдо взирала на поверженного противника. Увидев фигуру в закрытом шлеме, она тяжело вздохнула и навела на него импровизированное оружие, морально готовясь дать отпор новому врагу.

Игорь открыл лицо и посмотрел в глаза Дэссы. Она опознала союзника и слегка расслабилась, зато Берестин попытался встать и, указывая пальцем на девушку, снова что-то прохрипел. Однако землянин не стал прислушиваться и, подобрав плётку, предложил рукоять Дэссе. Та отрицательно покачала головой. Тогда он повернулся в сторону блондинки, которая успела войти в камеру и, раскрыв рот, взирала на дело рук молоденькой царевны. Увидев протянутую плеть, она с ужасом отшатнулась. Игорь поморщился, так как после выпада мечом правый бок снова начал ныть, а пороть Берестина левой рукой слишком хлопотно, потому что землянин от природы правша и удары получатся слабыми. Конечно, надо бы наказать морального урода тем же способом, какой предпочитал он сам, как говорится: «воздать по заслугам», но тратить силы и время слишком нерационально. Игорь приставил остриё к сердцу стоящего на коленях мужчины и резко надавил на рукоять.

– Ты как здесь оказался? – задала вопрос Дэсса, продолжая смотреть на труп врага.

– Пытался вас предупредить, но попал под взрывную волну после выстрела Фессалии.

– Кто тебя так? – поинтересовалась она, указывая на пробитый панцирь.

– Один из телохранителей Дассара. А ты почему здесь?

– Испугалась грохота, зажмурилась и зажала уши, – поморщившись, ответила Дэсса, – а когда осмотрелась, поняла, что мама и брат успели отступить из зала. Меня опять бросили. Я никому не нужна. Тогда я попыталась мысленно связаться с наставницей, но Хань-Таса сначала не отвечала, а потом напомнила о заколке и сказала, что смерть это тоже выход.

– Спорное утверждение, впрочем, не мне судить, – проворчал Игорь. – Сейчас у нас появился шанс уйти отсюда живыми. Не будем его упускать.

– И как ты собираешься прорываться через сотню вооружённых воинов?

– Сергей проредил гвардейцев, но мы не будем лезть напролом. Подождём темноты, а пока спрячемся где-нибудь во дворце, – принял решение Игорь.

Неожиданно голос подала Арата.

– Возьмите меня с собой. Я подскажу, где можно переждать. Я с самого детства живу здесь и знаю каждый закоулок.

– Хорошо, но если скажу бежать, ты бежишь, прикажу стоять ты…

– Останавливаюсь, – завершила фразу блондинка с короткой стрижкой. – Я обучаемая и прекрасно знаю, когда нужно выполнять приказы. У меня отец начальник стражи. Был!

Арата всхлипнула, но вытерев нос, быстро справилась с эмоциями.

– Пошли, – распорядился Игорь и, снова надев закрытый шлем, направился к ступеням.

– Не туда, – возразила блондинка и указала в противоположном направлении, – там дальше есть другая лестница. Она ведёт в коридор с царскими покоями.

– Ты хочешь привести нас в гости к Альвисту и его охране? – поинтересовалась Дэсса.

– Если пойти направо, тогда попадёшь к царю, но налево есть путь в старую башню, где жил прорицатель Дамус, – пояснила Арата. – Туда давно никто не ходит.

В коридоре послышались шаги десяти человек и голос Альвиста.

– Дочка Тисы, говоришь? Это хорошо. Надо предложить её Берестину взамен мамаши.

Осознав, что времени на размышления не осталось, Игорь, поддерживая Дэссу за плечи, устремился вслед за Аратой. Они дошли до лестницы и побежали наверх. Судя по количеству ступеней, сразу оказались на втором или на третьем этаже, миновав тронный зал. Выбравшись в коридор, блондинка довела их до какого-то закутка, и им опять пришлось идти наверх. Учитывая слой пыли, эта часть дворца не пользовалась популярностью. Отодвинув рассохшуюся дубовую дверь, Игорь вошёл в комнату, полностью заставленную полками с различными кувшинчиками. Кое-где лежали свитки, а в центре помещения на полу имелся расчерченный круг со знаками, диаметром в пару шагов. В нём стояла подставка с тусклым хрустальным шаром.