– Так вот у кого ты научился грязно драться.

– Бой есть бой, а чистый он или грязный, решит победитель, поведав красивую историю благородного противостояния добра со злом, – цинично ответил Игорь. – Так есть топор или нет? я утомлюсь резать толстую шею обычным кинжалом.

– Топора нет, но могу предложить альтернативу, – ответил Макс.

– Внимательно слушаю.

– Я заберу его себе, – ответил охотник. – Обещаю, больше он не побеспокоит ни тебя, ни твою подругу!

– С чего это вдруг? И вообще я не понял, а в чём моя выгода? – удивился Игорь.

– А что хочешь взамен?

– Даже не знаю, хочу как она, – Игорь указал на Дэссу, – метать заклинания.

– Могу поставить несколько печатей для усиления…– начал перечислять Макс, но амулет на груди Игоря мгновенно стал холодным, и землянин ответил:

– Не интересно. Печати ограничивают развитие.

– Кто тебе сказал такую глупость? – воскликнул Макс.

– Наставник учил, что получив подобный костыль, человек перестаёт стараться и совершенствоваться, – сообщил Игорь, хотя Могучий ничего такого не говорил, но остывший амулет чётко дал понять, что овчинка не стоит выделки.

Неожиданно заговорил лорд-балор.

– Смертный, тебе повезло обмануть меня, но если я умру, то скоро возрожусь и убью тебя, а эту самку принесу в жертву господину! Никто не сможет противостоять тёмному богу Маралдуку! И у тебя есть только одна возможность вымолить прощение – пасть ниц и отпустить меня, чтобы я замолвил за тебя словечко.

– А знаешь, мне начинает нравиться идея резать твою шею коротким кинжалом, – с ехидцей произнёс Игорь. – Надо бы слегка его затупить, чтобы ты сполна прочувствовал всю прелесть медленной смерти. А ещё наставник научил меня печати усиления чувств. Изначально эти чары придумали инкубы, чтобы доводить женщин до оргазмов, но для пыток он подходит гораздо лучше. А самое главное, есть такое заклинание привязки души к телу. Даже когда ты сдохнешь, тебе не удастся применить ритуал филактерии. Наставник у меня горазд на выдумки, а в плане уничтожения врагов вообще виртуоз. Мне пока до него далеко, но я быстро учусь, а замучить лорда-балора это же какой опыт!

– Ты ненормальный! – рыкнул Берельтрок. – И твой наставник тоже больной на голову!

– Да ладно, он всего лишь скучающий дракон, который накрутил хвост твоему тёмному богу Маралдуку. А вот больной он или нет, не нам решать. Ведь победителей не судят!

– Отпусти меня! Немедленно! – взревел демон. – Тебе не хватит духу начать пытки! Ты слабак, который победил при помощи хитрости и коварства!

– Вообще-то я не люблю мучать животных, но ради тебя сделаю исключение. А брать меня на слабо, это верх идиотизма, – разозлился Игорь.

Он не собирался пытать лорда-балора, но тот не оставил ему выбора. Землянин присел рядом с лежащей тушей, и только остриё кинжала коснулось красной чешуйчатой шкуры, как охотник воскликнул:

– Подожди! Не торопись! Чем дольше смотрю на тебя, тем больше понимаю, что твой наставник – зло во плоти. Это ж надо, придумать такую изощрённую пытку! Давай я заберу у тебя балора, а ты на целый год получишь меня в качестве спутника-телохранителя.

– А что так мало? Или ты так низко ценишь лорда-балора? Я могу поставить на него печать подчинения, и он будет выполнять мои команды, – рассуждал Игорь.

– И ты сможешь представить его народу? – с ехидцей поинтересовался Макс.

– Да ладно, балоры умеют менять облик на человеческий, – ответил Игорь. – А когда надо, превращаются в рогато-зубасто-крылатых монстров.

– И ты хочешь целый год ходить с тем, кто мечтает тебя убить? – удивился Макс.

– Нет, просто я набиваю цену за шкурку демона, – пояснил Игорь. – Год как-то мало. Предложи что-нибудь интересное.

– Какой-то ты меркантильный, – проворчал охотник.

Он хотел сказать что-то ещё, но неожиданно застонала Дэсса.

– И-гор! Помоги!

– Да, родная, что с тобой? – Игорь перестал шутить и присел рядом с брюнеткой.

– Ослабла и не чувствую рук и ног. Холодно. Я умираю?

– Нет, родная, ты не получила ни единой царапины.

– Почему же мне так плохо? Совсем не могу пошевелиться, – поморщилась Дэсса.

– У неё истощение, – вставил замечание Макс. – Она пропустила через себя слишком большой объём магической силы и полностью высушила энергетические каналы.

– И что нужно делать? – задал вопрос Игорь, но перехватив взор Макса, который красноречиво поглядывал на Берельтрока, небрежно махнул рукой. – Забирай, но взамен ты научишь нас лечебным заклинаниям.

– И буду выполнять функцию телохранителя минимум год, – добавил Макс.

– Пусть будет год, – кивнул Игорь. – А то чувствую, просто так ты не отвяжешься.

– И то верно. Я знаю тебя всего полдня и успел узнать столько нового! Значит, сейчас будем лечить нашу пациентку…

Остаток дня Макс занимался излечением Дэссы, но результата почти не добился. Ему удалось восстановить часть каналов, но до полного выздоровления пока далеко. На закате он устало произнёс:

– Уж не знаю, что с ней такое, но на неё совсем не действуют чары. Видимо сделка не состоялась, так что придётся вернуть балора обратно.

– Так забирай, – махнул рукой Игорь.

– Но если ей не помочь, она останется слабой и беззащитной, – констатировал Макс.

– Знаю, – мрачно отозвался землянин, обдумывая сложившееся положение.

– И что собираешься делать?

– Попрошу помощи у наставника, – решился Игорь.

– И как ты планируешь попасть на гору Кошмара?

– Я думаю. Как считаешь, есть ли поблизости крупный порт, где можно сесть на корабль и переправиться в центр моря?

Макс ехидно усмехнулся и ответил:

– С больной и ослабленной девицей ты будешь добираться дней двадцать и не факт, что кто-нибудь согласится отвезти тебя к горе.

– Плохо, – проворчал Игорь. – Можно попробовать договориться с балором, но чует моё сердце, это плохо закончится. Кстати, а сам-то ты как выбрался оттуда?

Макс улыбнулся и ответил:

– Улетел, но предвосхищая твой вопрос, скажу, что не смогу взять пассажиров.

– Очень плохо. Что же делать? – задумчиво произнёс землянин.

Игорь вспомнил карту побережья моря Кошмара. Если предположить, что кратер от падения космического корабля это циферблат часов, то на числах семь и три располагались два пролива: один в океан, другой во внутреннее море. Весь север от десяти часов на западе и до пролива на востоке занимали земли, где расселились потомки пришельцев с Парадиза. Арефины ровно на полудне, Филкор на часе дня, а Курс – самый крайний город запада лежал приблизительно на десяти часах. Финикир, Хатор и Асар занимали южную сторону побережья как раз между проливами. А Игорь и Дэсса оказались на юго-западе, в землях коренного населения планеты. Чтобы добраться до ближайшего населённого пункта, расположенного на территории метисов, им придётся пройти не менее двухсот километров по горной местности, а это спуски и подъёмы, которые осложняют путь. Но самое трудное – непонятные каньоны, в которых можно бродить неделями и потеряться, ведь они легко могли завести в тупик.

Ко всему прочему самой Дэссе не становилось лучше, хотя Игорь постоянно вливал в неё собственную энергию. Она с большим трудом передвигалась на дрожащих ногах, и её постоянно покачивало от усталости. Игорь договорился с Максом и тот обещал спустить девушку вниз, а после проводить разведку, облетая близлежащие окрестности. К величайшему сожалению ему не хватало заряженных накопителей для дальних полётов.

Перед отбытием на север, охотник накрыл лорда-балора туманной полусферой и спустя полчаса вышел оттуда в гордом одиночестве. Игоря удивил тот факт, что тело демона просто испарилось, оставив после себя меч землянина.

Более двадцати дней они передвигались по горным тропам. Днём Игорь нёс на руках хрупкую девушку, а Макс наблюдал за местностью, в надежде встретить хоть одного человека, но кроме различных зверей, включая хищников, они никого не увидели. По ночам Игорь занимался медитациями и восполнял потраченную энергию накопителей Макса, чтобы на следующий день истребитель чудовищ смог проводить воздушную разведку.