Влетев в квадратный зал, капсула мобильного регенератора зависла под потолком, а иллюз настроил сознание на приём мыслей. Его интеллект позволял быстро усваивать информацию или считывать поверхностные воспоминания. Человечество до сих пор спорит о том, существует ли телепатия, а представители древней расы давно использовали передачу мыслей для общения с менее развитыми и относительно разумными формами жизни.

– Б…ть! Я ни хрена не вижу! – выругался Игорь.

– Ты что ослеп? – удивился Павел. – Да, свет конечно яркий, но я поморгал и зрение восстановилось.

– У меня минус двенадцать, так что без линз всё как в тумане, – пояснил Игорь.

– А у меня почему-то пропали вставные зубы, – прошепелявил Сергей. – Кстати, а почему мы голые? Где наша одежда?

– Там же где и зубы, – проворчал Игорь, – в ж…пе!

– У м-меня п-пломбы и-исчезли, – часто моргая, сообщил Вова.

– А я остался целым, – усмехнулся Павел.

Из всех четырёх мужчин только крепыш выглядел мускулистым, а остальные внешне казались жилистыми и худыми. Впрочем, Вова вообще походил на измождённого дистрофика. Он отошёл в угол комнаты и прикрыл небольшое мужское хозяйство ладонью. Игорь так и остался в центре помещения и, подслеповато щурясь, пытался понять, где они очутились. Сергей мельком глянул на фигуру Павла и, осознав, что выглядит не так эффектно, сравнил «приборы». Увидев, что в этом плане у него нет конкурентов, слегка улыбнулся и начал оглядываться. Заметив под потолком парящую капсулу, он с удивлением уставился на уродца с серой кожей и вытянутым черепом. В тот же миг в голове зазвучал скрипучий голос:

«Смертный, пади ниц пред богом Ра!»

На сознание Сергея обрушился мощный поток образов, смысл которых сводился к тому, что он маленькая песчинка против целого океана неограниченной мощи. Стало трудно дышать и постепенно сознание затухало. Наконец Сергей покачнулся и осел на пол, словно пустой мешок. Павел с удивлением посмотрел на падающего бородатого коллегу и тоже устремил взор под потолок. Встретившись взглядом с иллюзом, он попытался сопротивляться давлению, но вскоре тоже уснул. Капитан оглянулся на Вову и увидел, что щупленький парень с восторгом взирает на уродца с серой кожей.

– Я знал, что мы не одни, – не заикаясь, прошептал Вова. – Я избран!

«Из этого червяка получится ценный раб» – подумал иллюз и также усыпил парня.

Оставался Игорь, который совсем не замечал парящую капсулу, поэтому капитан никак не мог установить зрительный контакт, чтобы начать внушение. Осознав, что его банально не видят, иллюз опустил мобильный регенератор на уровень человеческого роста и только тогда бритоголовый мужчина разглядел преграду.

– Это что за хрень. Дожили, яйца летают. Вроде не пил, с чего это у меня глюки?

«Смертный, пади ниц пред богом Ра!»

– Бегу, спотыкаюсь, аж волосы назад! – и Игорь почесал бритый череп.

Иллюз понимал, что для полноценного внушения нужно, чтобы визави сфокусировался на его чёрных глазах, но человек смотрел сквозь преграду и упорно игнорировал поток образов. Осознав причину неудачи, капитан открыл прозрачную крышку капсулы и нанёс удар телекинезом. Бритоголовый худощавый мужчина отлетел к стене, стукнулся затылком и потерял сознание.

«Бесполезный биологический хлам, – подумал иллюз и, осмотрев гостей, остановил взгляд на Вове. – Этого возьму под прямое управление, а остальных в генный модификатор. Посмотрим, что получится, если скрестить их с орлом».

В лаборатории имелись прозрачные отсеки для содержания подопытных пациентов, а специальные телескопические манипуляторы, перемещающиеся по потолку, могли вынуть любую особь и поместить её в саркофаг, где проводилось генное моделирование. Раньше у иллюза имелось десять подобных устройств, но с учётом энергетического кризиса, он не видел необходимости активировать другие капсулы. Для тестов хватит одной, а люди не обидятся, если обретут крылья не одновременно, а по очереди. К тому же можно изменять их с разным процентом инородного кода ДНК.

Первым мутациям подвергся Вова. Здесь иллюз действовал по отработанной схеме – пять тысяч лет назад он улучшал некоторых жителей третей планеты, поэтому изменения выглядели минимальными: рост парня увеличился до ста девяносто сантиметров, но строение оставалось хрупким, зато череп вытянулся назад, увеличивая объём головного мозга. У Вовы появились способности к телепатии и телекинезу, но внушение не позволяло ему принимать самостоятельные решения. После трансформации он, одетый на манер египетских жрецов, ходил по лаборатории с пустым взглядом, напоминая сомнамбулу, и совершенно не реагировал на бывших коллег, запертых в прозрачных камерах.

Павел и Сергей часто пытались привлечь внимание изменившегося Вовы, но тот просто проходил мимо. Тогда они старались общаться между собой, но прозрачные стенки оказались звуконепроницаемыми, так что приходилось передавать сообщения знаками. Оба выглядели подавленными, нервничали и опасались за себя. Они обходили центр камеры, так как лёгкий наклон и дырка в полу для оправления естественных надобностей начинала слегка пованивать. Впрочем, кормили их какой-то жижей, которая вероятнее всего полностью впитывалась в организм, поэтому они почти не засоряли «очко».

«Переговариваться» с Игорем, который сидел возле одной из стенок, не имело смысла, потому что он ничего не видел, даже если вплотную приближался к стеклу и щурил глаза.

А потом настала очередь Павла. Одна из стенок разделилась на две части и отъехала в разные стороны, а телескопические манипуляторы выдернули крепыша из камеры, и сопротивляющееся тело уложили в саркофаг. К управляющей консоли подошёл Вова, который в этот раз имел осмысленный взгляд, а над ним зависло «яйцо» с иллюзом. Взглянув на полезного раба, он мысленно произнёс:

«Я возьму твоё тело под контроль и научу пользоваться регенератором. Следующее изменение ты проведёшь под присмотром, а если освоишься, дальше начнёшь работать без моего участия».

– Как прикажет мой бог! Я – избранник, я – готов!

Сергей смотрел на то, как Вова нажимает на какие-то символы, а после саркофаг начал гудеть и светиться. Спустя час крышка раскрылась и из чрева появилась фигура атлетически сложённого мужчины с головой сокола.

«Что-то не так. Где его крылья? – возмутился иллюз. – Так, значит нужно изменить подход. Мне надо обдумать сложившееся положение».

Телескопические манипуляторы схватили бывшего Павла и вернули в прозрачную камеру. Судя по поведению, он деградировал и вёл себя, словно птица, периодически взмахивая руками и отталкиваясь мускулистыми ногами от пола.

Сергей видел, во что превратился крепыш и кулаками попытался разбить стекло, но ободрав костяшки в кровь, уселся на пол и прижал колени к груди.

А Игорю повезло, потому что он не разглядел, что случилось с Павлом, поэтому продолжал сидеть в позе лотоса и заниматься дыхательной гимнастикой.

На следующий день манипуляторы вынули Сергея. Он брыкался, но сопротивление оказалось бесполезным. Повторилась процедура нажатия на символы, и вскоре из чрева саркофага выбралась фигура с огромной грудной клеткой, большими оперёнными крыльями вместо рук и человеческой головой с бородатым лицом. Оглядев новое тело, он заорал и взмахнул крыльями. Однако полёт не удался, так как три телескопических манипулятора мгновенно схватили его за ноги и закинули в прозрачную камеру.

«Что я делаю не так? – рассуждал иллюз. – Вроде теоретические расчёты верны. В чём проблема? Ладно, у меня остался третий подопытный. Завтра всё перепроверю и если пойму, где погрешность, проведу очередной эксперимент».

Модульный регенератор с иллюзом покинул лабораторию, а Вова, прежде чем отправиться за хозяином, прошёл мимо камеры с Игорем и злорадно ухмыльнувшись, сказал:

– А для тебя подготовлю специальную добавку: код ДНК какой-нибудь лягушки или ящерицы. У бога Ра будет только один избранник – я!

Игорь видел, что изменённый Вова что-то говорит, но с трудом рассмотрев выражение его лица, хмыкнул и, указав на визави, провёл большим пальцем себе по горлу.