Человеку явно было больно держать телескопические челюсти инопланетянина, покрытые, может, не настолько всё разъедающей как кровь, но всё же кислотной слюной. Но зальцену было не легче. Сосудистая сеть на челюстях была пережата, как и ряд мышц, отвечающих за то, чтобы выстрелила вперёд третья челюсть. Да и поймать в развороте быстро выскакивающую челюсть могли разве что киборги, что значило и то, что…

Пират ощутил резкую, и одновременно тянущую боль, клокотание в горле и противный привкус собственной едкой и шипящей крови.

Всё это заняло слишком мало времени, чтобы другие разбойники сообразили, отчего один из верных помощников ныне покойного главаря рухнул на пол и забился в припадке, неловко пытаясь прикрыть когтистыми руками рану, лишь больше калеча себя.

Видя это, часть бандитов выстрелила в одинокого противника, но Брайан кувыркнулся вместе с кислотным трофеем в сторону и замер, чтобы отдышаться. Кислота капала из обрубка и с шипением прожигала тёмные следы на полу.

Несколько пиратов, на которых попали капли из челюстей зальцена, при уклонении человека от выстрелов, выронили оружие, стараясь избавиться от кислоты на коже. Парень подхватил один из бластеров и направил на женщину-ксалтера, взявшую руководство над группой преступников, но оружие не произвело выстрела.

* * *

— Почему он не стреляет по командиру? — возмутился руководитель службы безопасности, тяжко дыша за спиной Розетты, словно это этот ишу бегал и прыгал, уклоняясь и наносил раны врагам, а не кто-то другой.

— Вы хоть слышали, что о чём их главная говорила? Если ксалтера растрелить или заколоть — тот взорвётся, — в отличие от сбившихся в кучку кадетов и недоумевающих сотрудников службы безопасности, бывшая пиратка доверяла своему напарнику, и знала, что в подобных ситуациях тот лучше всех понимает, что делает. Впрочем, Розетта могла бы привести пару-тройку способов, как можно расправиться с ксалтером без того, чтобы тот забрал с собой и незадачливого убийцу, но эти способы явно не годились для текущего боя: подгадать так, чтобы плазмоидный организм в совсем недавно естественным путём сменил свою фазу на биологическую, и не имел никаких заблокированных имплантами обратных превращений — было сложно, и не менее трудным вариантом был способ с растянутым во времени убийством через многочисленные мелкие, не смертельные в малом числе, но в большом опасные, раны, и чтобы на протяжении всего времени ксалтер не имел возможности сменить форму — или сильно длинный промежуток естественной биологической стадии, или контроль над имплантатами должен быть у убийцы… А ещё в любом случае тело, хоть с запозданием и не так эффектно, но всё же самовозгорится. И ни один из этих способов действительно не был применим вот прямо сейчас. Как и трюк с магнитной ловушкой, который порой можно было использовать против этого ксалтера в энергетической форме. Да и резкое охлаждение среды плазмоидная форма жизни не очень хорошо переносила, как и обыкновенные органические разумные существа.

Но самым опасным моментом в сражении с ксалтерами всегда оставалась их трансформация из биоформы в плазменную. А вот что этому противопоставить? Вот тут и возникала основная проблема.

— Отходим, — свои размышления Розетта не стала озвучивать. Всё равно, когда закончится это всё, то придётся выслушать от прямого высочайшего руководство всё, что директор космопола думает о сотрудниках, которым не то, что кадетов поручить нельзя, но и самих оставить одних надолго, так как каким-то аномальным способом аккумулируют неприятности. И кадетам придётся объяснять, если не всё, но значительную часть.

— Зачем, может, мы должны помощь? — спросил кто-то из кадетов.

— Вы и так уже помогли… А должны были сидеть внизу и не высовываться, — прошипела не хуже любого разумного ящера марсианка. — Нам нужно убраться подальше, чтобы не попасть под взрыв…

— А… — тут уже подала голос и девушка-пилот, случайно прикончившая главаря бандитов.

— Уж кто, а этот тип выберется, — хмуро ответила Розетта.

* * *

Ксалтер, принявшая руководство бандой пиратов, была в ярости. И ведь она предлагала покойному предшественнику простой план: чтобы её ксалтеры рассеялись по разным этажам и просто сменили форму в средоточиях толп, посеяв панику, которая бы привела к большим жертвам среди обывателей, чем даже ударная волна жара и электрический ток при обращении её сородичей из одной формы в другую. Просто и изящно. Но нет, кому-то захотелось отхватить кусок явно больше, чем можно было прожевать.

И вот теперь они здесь. Предыдущий предводитель мёртв, при том позорно и нелепо. Часть банды рассеялась по зданию и не смогла противостоять какой-то горстке сопротивляющейся службы безопасности.

А те пираты, не являющиеся ксалтерами, и что были в этом зале, оказались бесполезны против всего одного такого же хлюпающего мешка плоти.

Разбойница откровенно ненавидела свою органическую форму. Это нелепо, что эволюция её вида шла в неправильном, в обратном порядке. Различные мифологические верования жителей многих планет зачастую наоборот, ставили на вершину развития энергетических созданий, неограниченных какой-то оболочкой. Это было лестно, возможно, когда-то древние ксалтеры посещали эти планеты, что вдохновило примитивных аборигенов на разные сказания, прошедшие сквозь тысячелетия. И, даже если это был не её вид, который лишь деградировал, становясь всё больше и больше похожим на неразвитых органических созданий, но то, что древние цивилизации предшественников, разнообразных предтеч походили на ксалтеров в своей сути — приятно тешило самолюбие.

Но всё же эта форма была полезна. И порой даже приятно. Сложно взаимодействовать с примитивными существами, когда одно только твоё присутствие опасно для них.

Большинство пиратов было бесполезно, но она ещё не разыграла самую главную карту…

— Вы никчёмны, — процедила предводительница пиратов в адрес побитых и израненных подчинённых, — но я решу проблему. Аресу, Шассаро, дезактивируйте имплантанты.

Подчинённые только и ждали приказа. Они обступили противника, нисколько не заботясь о том, что кроме человека в область поражения попадали и их же соратники. Даже если обжигающая ударная волна от одной трансформации могла лишь отбросить врага в сторону, не убив его, коль тот окажется достаточно крепким и везучим, то превращение двух ксалтеров с разных сторон должно было гарантировано того прикончить.

Воздух вокруг пиратов заискрился, стремительно электризуясь. Что Аресу, что Шассаро приготовились схватить человека, чтобы тот не пытался ускользнуть, но он наоборот сам вцепился в ксалтеров, и это не походило на судорожное глупое сопротивление практически ничего не знающих об их виде гражданских.

И трансформация что-то медленно, не так как должна была, протекала, хотя имплантаты были отключены.

— Говорю последний раз. Включите импланты и сдайтесь, — глухо просипел противник, лишь сильнее сжимая плечи пиратов.

— Что? — Аресу взъярился и попытался оторвать от себя и ударить землянина. — Кто тут должен просить о пощаде?!

Через секунду ксалтер взвыл от боли от того, что враг вывернул, если не сломал ему конечность, а слишком медленно проходящая трансформация не давала тех приятных ощущений освобождения, как обычно, а ощущалась отвратительным нарастающим зудом где-то под кожей, начинающей медленно покрываться волдырями от внутреннего возгорания.

— Жаль, — вздохнул человек и отпустил пиратов.

Аресу тут же вспыхнул, избавляясь от мерзкой, сводящей с ума щекотки, и протянул протуберанец, чтобы сжечь противника. Только тот даже не попробовал уклониться, а словно бы вдохнул поток плазмы в себя и поморщился. Кожа на лице покраснела, как от ожога, но всё равно недостаточно. Не так, как должно было бы быть.

На мгновение ксалтеру показалось, что он увидел отблески собственной плазмы в глазах человека, а затем существо, состоящее из электромагнитных полей и плазмы испугалось, ощутив, как будто его затягивает в гравитационную воронку, распрямляя поля и охлаждая плазму, когда замлянин снова протянул руку, и попытался сжать в кулаке очередной протуберанец. Энергия словно поглощалась ненасытной чёрнлой дырой, хотя заряженные частицы плазменного тела всего лишь обменивались ею с частицами гораздо более хрупких органических соединений, которые уже должны были сгореть.