5) женские особи этого вида похожи на гораздо более антропоморфных ксеноморфов, чем самцы, обладают чертами селенитов из мультика Каэна, а также чем-то смахивают на Диву Лагуну из Пятого элемента. В общем, хоть чуть и приятнее глазу среднего человека, чем мужские особи, но красавицы ещё те.

— Случайное распределение, как же… — Айна гневно смотрела на показания приборов, спроецированные на обзорный экран небольшого ветхого орбитального транспорта. — Ну почему же я «Рак»?

— А как тебе быть обозванным «Туканом»? — раздалось в радиосвязи не менее обиженное сопение кого-то из сокурсников, но сейчас бывших конкурентами-пилотами.

— «Жираф» из той же серии…— ещё один обиженный голос.

— Зато я «Золотая Рыбка», — отозвался веселый девичий щебет.

— А я «Октант» какой-то…

— Но хоть не «Муха».

— Ладно вам, хотя бы распихали более-менее равномерно. Если бы нас всех засунули бы в конец старта, то тогда можно было бы искать злокозненный умысел.

— А тебя-то как обозвали?

— «Волопас», что ли. Эти древние земляне что, с гранами в древности контактировали, что аж созвездия именами своих знаменитостей обзывали? Это же обычно фишка золотомордых.

Пока пилоты переговаривались, по радио прозвучал первый гонг, призывающий к вниманию.

— Ладно, хватит болтать, сейчас стартуем.

— Победа будет моя!

— Нет, моя!

— Да ты даже флаер запарковать нормально не в силах!

— Размечтались, корабль мой…

* * *

Прозвенел второй гонг и пилоты подготовились к старту. Приветственные речи комментаторов в радиодинамиках уже закончились. Нужно было проверить последний раз состояние приборов и свериться с картой маршрута.

Траектория трассы проходила вдоль серии радиомаяков, расположенных на разных участках орбиты системы Земля — Луна, и самыми важными точкамии, через которые обязательно нужно было пройти, были точки Лангранжа — все пять для Луны и две ближайших для Земли.

Айна вывела изображения с внешних камер своего космического средства и данного участникам доступа к орбитальным камерам-спутникам на обзорный дисплей.

Слева — «Гидра». Справа — «Орион». Вверху — «Большая Медведица». Снизу — «Треугольник». Спереди — «Павлин», а сзади — «Волк». На диагоналях — «Дева», «Южный Крест», «Стрела» и «Рысь». Никого из своих рядом. Ну и ладно.

Прозвенел третий гонг, и хоть Айна не могла слышать или видеть чужие двигатели, она знала, что вот-вот все рванутся за победой. Она и сама давно уже снова включила двигатель и лишь едва удерживает пальцы на штурвале, устройством управления, типичном для атмосферных аппаратов и малых космических, едва не нажимая стартовые курки.

Четвёртый гонг. Прогревочный круг вокруг станции. Передние соперники уже стартовали. Айна тоже сдвинула штурвал.

На последнем, пятом гонге, означающем действительный старт, все восемьдесят восемь небольших звездолётов были ещё далеки от стартового спутника-маяка.

Разумеется, его достигли раньше всех те, кто летел вначале, но и позади на них уже напирали.

В правилах гонок не было особых требований к аппаратам участников. Нельзя было только пользоваться бортовым оружием и сверхсветовыми двигателями. А на чем работают досветовые — никого не волновало. И их количество тоже.

Да и в космических перелётах, пусть и на скорость, важно было не просто оказаться впереди всех, но и учитывать даже на таком малом рассстоянии трасссы воздействие гравитации планеты и её спутника и их движение.

Первая точка либрации между Землёй и Луной была пройдена. Теперь надо было следовать за маяками к следующей.

Айна едва увела своё судно от столкновения с особо поддавшим газу «Скорпионом». Но тот орбитальный транспортник явно не справлялся с управлением и вписался в не очень удачливого «Гончего пса».

«Рак» успешно шёл по курсу, следуя за маяками и обгоняя соперников.

Вот мелькнула «Лисичка». «Компас» как-то сильно уже забрал дугу, выходя за пределы видимости спутников-камер и с трассы.

«Водолей» же поджимал кораблик Айны. Стороннему наблюдателю могло показаться, как же так, между ними же немалые расстояния: когда гонка стартовала, и прогревочный круг завершился, звездолеты рассеялись широким веером по орбите, ведь главным было попасть в зону действия главных маяков в нцжном порядке, чтобы отметить проход, а промежуточные — лишь помогали в навигации к ним.

Но и скорости были не малые. И пилотам нужно было знать и понимать как реагировать, куда направить звездолёт задолго до того, как какой-нибудь иной космический объект будет рядом. Ведь в космосе самое трудное вовсе не улететь куда-то, а именно что затормозить и уклониться от столкновения.

Энергетические щиты могли защитить маленький кораблик от пыли или микрометеоритов, даже очень древний космический мусор в виде пафосно выброшенных когда-то кем-то серёжек или даже упущенной при ремонте орбитального телескопа небольшой отвёртки были способны задержать. А вот одеяло или коробку с всё теми же инструментами — уже вряд ли. Не то что полноценный спутниковый аппарат или звездолёт конкурента.

А ведь ради гонок никто и не думал расчищать ни орбиту от мусора, ни отменять обычные полёты. И если слишком забрать ради гравитационного манёвра в сторону от трассы, то…

Айну передёрнуло, не стоит расслабляться и пророчить себе самое худшее, в котором неизвестно, что страшнее: разбиться в лепешку о щиты или корпус чужого мимопроходящего корабля, или же потом долго выплачивать за повреждения в нем. Ещё на родной планете она в одной из таких гонок сильно вляпалась как раз в подобное. И как-то это ей не сильно понравилось. И лишь в Академии на курсе втором она с Фениксом смогли порыться в документах того предприимчивого деятеля и снять с неё обязанность выплачивать компенсацию за ущерб — хитрый ксенос специально вывел свои фермерские грузовики с испорченным урожаем на орбиту, чтобы после обвинить гонщиков в том, что они оставили его без средств к существованию и получить страховку и штрафные компенсации от обвинённых.

Вот и вторая точка за Луной пройдена. Теперь к третьей.

С маршрута уже сошёл «Жираф». Бедняжка. Его занесло на старую космическую верфь на орбите спутника, и он просто застрял в обломках.

«Золотая рыбка» где-то рядом и сражается, пытаясь перегнать с «Секстантом».

Можно было бы зажать оппонента и увести в сторону, но тогда придётся притормозить. Нет уже, пусть справляется сама. Тем более и за самой Айной гнался целый зоопарк из «Льва», «Овна» и «Тельца».

Айна почти добралась до третьей точки, на которой пришлось поискать маяк среди тех туч мусора, что в таких местах любили собираться — Айне даже показалось, что в Л4 она видела веткий рекламный билборд некого «Атом-лимонада», неизвестно для кого размещённый.

Но теперь нужно было лететь дальше, ко второй либрации системы Земля — Луна и четверному главному маяку.

Оборот около планеты и ускорение от гравитации и движения небесных тел… Хотя и этого недостаточно. Полёт уже длился больше двух часов, и, несмотря на огромные пустые пространства, но соперники стали совершать всё больше ошибок: сложно концентрироваться долгое время и знать, что все решения об уклонении и изменении маршрута надо просчитывать сильно задолго до собственно прямого приближения к оппоненту или случайному космическому мусору, иначе ни времени, ни реакции тела, ни отзывчивости аппарата не хватит, чтобы уйти от столкновения на скоростях в почти одну тысячную от световой.

Л5 системы Земля — Луна. Уже почти половина противников сошла с дистанции. Айна усмехнулась про себя. Видимо, не всем так и нужен новый звездолёт. Что и ожидаемо. Дилетанты. А ещё ждет ещё один оборот вокруг Луны и вторая точка либрации для Луны и шестой маяк гонок. А там уже и Л1 для Земли и точка старта в первой точке либрации для Луны. И всё-таки восьмёрка не получалась, а выходила куда более странная фигура…

* * *

Где-то позади плелись «Тукан» и «Муха». Остальные сокурсники вроде бы сошли с дистанции. Впереди оставалось совсем мало противников, да и те не все выбрали удачный маршрут, и Айна была уверена, что не намного, но опередит их у последнего маяка. Но были и те, кто стоял перед ней и победой. Да и позади, обставив сбивших друг друга при мнимом таране противников, «Рака» уже настигал какой-то «Змееносец».