— Не туда смотришь, — произнесла спокойно и тихо. — У меня есть защитник и одного его хватит с лихвой.

— И кто же это? — приложив руку к груди, паясничал Рагнар, пребывая в великолепном расположении духа.

— В зеркало посмотри. Познакомься. Очень порядочный дракон. Не обижает невинных дев, представляешь. Тебе есть, чему у него поучиться.

Я говорила с самым серьёзным выражением лица, но, когда мужчина начал хохотать, не выдержала и присоединилась к нему. Мы смеялись, согнувшись пополам, утирая слёзы и выплёскивая напряжение после перехода, и успокоились далеко не сразу.

— Мне нравится твой острый язычок, — сделал комплимент дракон, начиная расстёгивать ученический китель.

— Кхе, — кашлянула от столь занимательного сочетания. — Тебе не кажется, что твои слова и действия несколько… неприличны?

На долю секунды мужчина завис, затем провёл параллели и усмехнулся. Скинул верхнюю одежду на траву под ближайшим к нам деревом, потянулся к рубашке.

— И о чём вы думаете, юная леди? — добавив в голос ни капли не искреннее негодование, пожурил он. — Как непристойно! Жуть!

Настал мой черёд усмехаться. Пикировки с лордом Фогрейвом доставляли невероятное удовольствие. Но что было особенно приятно — здесь никто не мог внезапно нарисоваться на горизонте с книгой по этикету и прочитать занудным голосом свод правил. Мы были свободны, словно ветер, наполняющий крылья дракона. Словно лучи закатного солнца, окрашивающие мир в волшебные розовые тона.

— Можно мне взять твою рубашку? Моя не подходит для купания.

— Бери, конечно, — легко отозвался мужчина и принялся за штаны.

Радуясь, что он не стал по своему обыкновению принуждать меня купаться обнажённой, схватила выделенный предмет одежды и удалилась в лес, где быстро переоделась. Несомненно, я могла искупаться и в своей одежде, но я не доверяла ткани своей блузки. Подозревала, что в мокром виде она не столько прикроет моё тело, сколько самым пикантным образом подчеркнёт его.

Щёки налились румянцем, когда я подумала, что может случиться в столь романтичном месте. Очнулась. Мир, безусловно, прекрасен, но здесь нет ни ванной комнаты, ни кровати, а для первого опыта с мужчиной…

О чём я думаю? Какой первый опыт⁈ Очнись, Алеся! Ты собиралась заняться делами, а не крутить романы!

«Одно другому не мешает!» — ответила здравому смыслу эмоциональная часть меня.

«Будешь сидеть в башне, как Рапунцель! Необразованная, не повидавшая миры, защищённая от всего интересного», — соблазнил разум, подобрав правильные аргументы в один момент.

«Поцелуи, объятия, жаркие ночи… Свидания и нежности. Красивое платье на свадьбе, гости, поздравления», — настаивала мечтательная натура.

«Никакого интернета, модных платьев и веселья. Одни обязанности и хронический недосып. А потом ещё токсикоз, детишки и… О–о–о! Знакомство со свекровью!» — окончательно запугал меня разум и закончил ехидно: — «Нет, ну ты, конечно, можешь попробовать завести с ним отношения без обязательств…»

Поджала губы. Даже разговаривая сама с собой и проигрывая возможное развитие ситуации я не находила ни одного варианта, который не закончился бы свадьбой. Во–первых, Рагнар на меня давно глаз положил, во–вторых, он не скрывал, что я нужна ему не как постельная грелка, в-третьих, желание заполучить живой огонь, вернуть его в род Фогрейвов… Интуиция подсказывала, что это настолько лакомый трофей, что уже одного этого аргумента достаточно для максимальной заинтересованности Рагнара в свадьбе. Я ведь передам Огонька сыну, не пожадничаю.

Настроив себя на боевой лад, вышла на пляж. Рагнар уже плескался в воде и лишь приветственно махнул рукой, приглашая зайти в воду. Не смущал, не язвил, не подбирался с коварным видом.

— Подозрительно, однако, — проговорила я, заходя в изумрудную воду. — Тёплая какая! Здорово!

Расчесала волосы пальцами, заплела в косу, чтобы не выглядеть лохматой после купания, нырнула, открыв глаза под водой. И тут же вынырнула, чтобы ахнуть, не захлебнувшись. Дно было усыпано золотым песком и ауромо всех цветов и размеров.

Вновь погрузилась под воду, памятуя, что драгоценные осколки миров можно брать только подарив морю что–то взамен — искренние слёзы и эмоции, например. В столь замечательном месте жалеть себя и строить жертву не хотелось, потому я просто подумала о матери, которую не знаю, о том, что, возможно, её нет в живых, что я никогда её не увижу, не обниму, не поговорю с ней. И слёзы полились рекой.

Обратилась к морю с просьбой выбрать для Рагнара самый полезный и желаемый им ауромо, поскольку сама не знала, что ему доставит большее удовольствие. Однако вода приподняла одновременно все камни и смешала их, словно предлагая мне найти тот самый ауромо, не прибегая к её помощи.

Вынырнула, сделала глубокий вздох, чтобы погрузиться под воду и неспешно рассмотреть разложенные в художественном беспорядке камешки. Рука потянулась к обычному белому камню, и я последовала за её движением, не сопротивляясь.

«Спасибо за щедрый дар», — поблагодарила море и вынырнула, поднимая камень над головой. — Рагнар, плыви сюда! — крикнула дракону. — У меня для тебя сюрприз.

Мужчина заплыл довольно далеко, но тут же отреагировал на мой призыв, изменив траекторию движения. Я не стала ждать его на одном месте и поплыла, наслаждаясь тёплой водичкой.

Как оказалось, зря.

Я забыла первое правило при общении с хищником: нельзя поворачиваться к нему спиной и убегать.

Меня настигли в два счёта. Развернули к себе, опалили жарким дыханием, прожгли взглядом. Мужские руки заскользили по телу, очерчивая плавные изгибы.

— Люблю сюрпризы, — хрипло произнёс Рагнар и потянулся к моим губам.

— Это ауромо! — выпалила я, отклоняясь назад. — Я выбрала для тебя ауромо! — повторила, чтобы до этого настойчивого дошло. — Рагнар, ну посмотри же на подарок!

Дракон смотрел только на меня. Расплавленный металл радужки завораживал, затягивал в жерла вулканов. Моргнула. Изогнулась ещё сильнее. А затем помахала рукой с зажатым в ней минералом.

— Белый⁈ — выпалил Рагнар, моментально переключившись с романтического настроя на… Я не могла понять, что он чувствует. Изумление — совершенно точно. А что ещё? Отчего так ярко реагирует?

— А что такое? Это какой–то плохой цвет? — осторожно уточнила я, пытаясь под шумок выбраться из захвата.

— Шутишь? — возмутился мужчина так, словно я должна была знать всю палитру цветов и их значений по умолчанию. — Я рад. Я очень, очень счастлив, что ты решила подарить мне… белый ауромо.

Тут уж я почувствовала серьёзный такой подвох. Кажется, хитрющий дракон изо всех сил скрывает от меня истинные чувства неспроста.

— И что символизирует белый ауромо? — уточнила я, закрывая глаза. В памяти крутилось описание белого, как цвета чистоты и невинности, и сейчас я всерьёз опасалась, что вляпалась по уши.

— Это цвет совершенства, — вкрадчиво сообщил Рагнар и коснулся моих губ лёгким, почти невесомым поцелуем. — Я буду хранить его вечно, — пообещал, забирая камешек из моих ослабевших пальцев и притягивая меня к себе. — Спасибо, моя прекрасная принцесса. Я горд и счастлив.

— Ну же, продолжай: «Быть твоим братом», — потребовала нервно.

— Почему братом? — удивился Рагнар.

— Ты сам говорил, что ауромо связывает родственными узами. Когда я подарила фее фиолетовый ауромо, она назвала меня сестрой.

До чего не хватает Огонька! Так бы потребовала от него ответа. Но он наслаждается древесиной заповедного леса, ему не до меня.

— Ну, возможно, я не уточнял, что дарить ауромо холостому мужчине — не самая правильная стратегия для молодой и незамужней девушки, — продолжал веселиться Рагнар. — Или наоборот!

— Я тебя сейчас придушу! — рявкнула одновременно и смущённо и разгневанно.

Бесстыжий дракон рассмеялся и, подхватив мои запястья, положил руки на свою шею, приглашая попробовать. Однако я неожиданно для себя обняла его и притянула себя, поднимаясь на цыпочки. Он не сопротивлялся, склонился ко мне, сверкая невероятными глазами цвета расплавленного метала.