Во–первых, умудрилась вернуться в столицу или задержаться в ней. Во–вторых, успела найти сообщников в академии, передать зелье и проконтролировать выполнение поставленной задачи. В-третьих, разыграла великолепное в своей беспринципной наглости представление и выкурила его величество Орина из Цитадели. Возможно, дополнительно обработав его волшебным голосом.

В организаторских способностях и в умении добиваться поставленных целей ей не откажешь. Другое дело, что в академии объявился ещё один неучтённый элемент — огненный тёмный без намёка на совесть и уважение к старшим, и в два счёта всех переиграл. За что ему огромное спасибо!

Понять бы ещё, зачем ему это нужно!

И тем не менее пока не время расспросов, я должна поблагодарить тёмного за помощь, он и только он направил мои мысли в нужную сторону. В отличие от всех остальных, которые только сбивали с пути.

— Спасибо тебе большое за подсказки, теперь я гораздо лучше понимаю ситуацию. Ты во всём прав, даже в мелочах. Когда мы приехали в городской дом карета остановилась на видном месте — похоже, это было распоряжение мамули… Тьфу ты, моей «любимой» тётушки. Нас должны были увидеть с Рагнаром с улицы и сделать соответствующие выводы, чтобы впоследствии при необходимости её коварный план был подтверждён таким маленьким пикантным нюансом. Далее она планировала отправить меня во дворец и пристроить в гарем без шума и были, как говорят у нас на Земле. Сирен среди жён Орина пока нет, вряд ли бы он устоял перед возможностью заполучить ещё один дар в семью, — описала я ситуацию со своей стороны.

— Умница, — похвалил Маро. — Продолжай.

— Закон силы и нежелание Рагнара идти у неё на поводу вынудило тётку воспользоваться запасным планом, заодно отлично ему отомстить. Ни в чём не повинный дракон, одурманенный щедро сдобренным завлекательным зельем девичьим телом, сделал то, на что не имел права. Утратил доверие моего, прости господи, кровного родственника, а значит, лишился права распоряжаться моей жизнью, — я не выдержала и бросила взгляд на Рагнара. Тот буравил меня глазами и совершенно очевидно злился.

А вот тётушка внимательно прислушивалась к разговору и пыталась нас получше разглядеть, даже шею вытянула.

Не пожалела ни пасынка, ни родную племянницу и всё ради чего? Ради желания блистать при дворе и влиять на политику Орина?

Выдохнула со свистом злость и ярость, зыркнула на тётку. Что за мерзкое, гадкое, беспринципное создание! Ничего святого нет! По головам пойдёт, по трупам…

Вдруг до меня дошёл ещё один нюанс и я в ужасе округлила глаза.

— Маро, выходит, тётка вновь властна над моей судьбой? — произнесла, понимая, что всё обстоит именно так. Неважно, что план коварной интриганки сорвался, вотум недоверия дракону озвучен и обратного хода не имеет. Именно для того, чтобы она не успела вмешаться и дать мне распоряжения, он прилепил её к стене и лишил права голоса. Точнее, она что–то говорила, только мы не могли разобрать слов за магическим щитом. И не хотели!

— Я могу взять на себя эту роль, — мягко заметил рыжик и вновь коснулся моей руки. — И в качестве подарка на обручение найду твою настоящую маму и привезу сюда. Хочешь?

Башня содрогнулась — Рагнар в бешенстве ударил стену.

— Ты умеешь ходить по мирам? — на грани слышимости выдохнула я.

Тьма зашевелилась, словно предупреждая: «И не думай сбежать домой, не позволю», и я удивлённо ей ответила: «И не собиралась, у нас здесь полно нерешенных задач, но я должна знать, что с моей настоящей мамой. Или ты можешь мне подсказать? Я бы хотела обеспечить её безопасность». Ответа, конечно, не получила, но порадовалась, что тьма стала чаще выходить на связь, быть может, расскажет, что лично ей от меня нужно.

— Нет, но у меня достаточно связей, чтобы решить любой вопрос в любом уголке Вселенной, — наиграно скромно произнёс Маро. — А ещё я завидный жених.

Он поиграл бровями, мол, посмотри на меня, красавица, где ещё ты найдёшь столь шикарный вариант, однако я не чувствовала с его стороны мужской заинтересованности. Он то ли играл со мной, то ли что… не понять. Что–то было в этом его заигрывании искусственное, наносное.

— Я уже говорила, что не хочу замуж. Я не лукавила, — повторила, чётко проговаривая каждую букву и судорожно раздумывая, как выкрутиться из затруднительного положения. Отпусти он леди Фогрейв на свободу — а это придётся сделать, выхода у нас нет — та тут же заявит на меня свои права и придумает ещё один безумный план, как отправить меня в объятия его величества. Но не выходить ведь замуж, в самом–то деле. А фиктивные помолвки здесь, кажется, не в ходу. Или? Может, уточнить?

Нет уж. Не стану рисковать. Здесь нет ни одного создания, кому я могу довериться на сто процентов, даже Огонёк — и тот действует с Рагнаром заодно. Быть может, все те чаши с маслом и ароматными растениями, что готовили по приказу дракона в Ургране и городском доме — плата за содействие или способ пообщаться без моего присутствия, ведь я часто оставляла живую стихию и занималась своими делами.

До чего не хватает знаний! Катастрофически не хватает!

Зато есть дар саашани, которым пора учиться пользоваться. Может, попробовать?

Покусала губы, размышляя, как активировать заложенную с кровью матери магию сирен. Во всех фильмах в последний момент, когда уже нет шанса на спасение, люди мобилизуют свои силы и делают невозможное, преодолевая препятствия. Может, и у меня получится?

Попробую немного понизить голос и наполнить его своим желанием, вдруг…

Не успела додумать мысль, как Маро взял меня за руку и подвёл к окну, которое открылось при нашем приближении, впустив прохладу ночи.

— Посмотри на этот город, Алессаль. Ты бы хотела им править? Распоряжаться жизнями населяющих его созданий, оберегать их… — начал он околдовывать голосом так, словно и сам владел саашани.

— Нет. Меня не влечёт правление, я здесь для того, чтобы учиться, — ответила твёрдо, не позволяя поддаться чарующим ноткам.

— А потом, после академии? Чего ты хочешь? О чём мечтаешь? — продолжал он мягко, вдумчиво, заботливо.

И так это было удивительно для эгоистичного и меркантильного Эрмида, так неожиданно и приятно, что меня словно обернули в тёплый, уютный кокон, выдали чашку сладкого чая и погладили по голове.

Я понимала, что доверять Маро нельзя, более того — опасно, но ему удалось затронуть струны моей души. Уставшей, измотанной, расстроенной.

Плечи поникли. Я была полностью истощена. Психически, физически, умственно, и отдавала себе отчёт, что не готова сражаться, выгрызать свободу и дальше. Не сегодня. Мне жизненно нужна передышка.

Вздохнула.

За окном сгущалась тьма, и я захотела прогуляться, раствориться в темноте ночи, отдохнуть от безумия дня и окружающих меня существ. Дать себе перерыв. Ни о чём не думать. Ничего не бояться. Просто дышать полной грудью и шагать, пока мышцы не запросят пощады. А затем лечь, укутаться во тьму и заснуть крепким сном уставшего человека. Больше мне ничего не надо. Только крохотный тайм–аут.

— Сейчас я хочу лишь одного — побыть в одиночестве, — ответила предельно честно, но при этом едва слышно. Каждое слово давалось с трудом, но самое ужасное — меня так и подмывало разрыдаться. Участие тёмного мага пробило брешь в моей защите, и я отчётливо ощущала, как обнажены нервы и чувства. Тронь — заиграет печальная музыка души.

«И неприлично захлюпает нос», — напомнила себе, чтобы взять расшалившиеся чувства под контроль.

Посмотрела на Маро с вызовом, но того не обманула показушная бравада. Он потемнел лицом и кивнул, словно принимая какое–то решение.

— Ты получишь всё, что захочешь, принцесса, — склонившись к моему уху произнёс тёмный маг, а затем и вовсе перешёл на интимный шёпот: — Я на твоей стороне.

В следующее мгновение мою руку освободили из захвата и рыжик направился к выходу, бросив в леди Фогрейв сгусток тьмы, превратившийся на лету в липкую, будто смола, паутину. Я вздрогнула, когда обмякшее женское тело рухнуло в чёрную сеть.