В просторной светлой кухне обнаружилась та самая повариха, что привлекла моё внимание ранее. Доброжелательно улыбнувшись, она указала на приготовленный стул — на нём лежала расшитая шёлковыми узорами подушечка. Сама дама сидела на такой же. Видимо, здесь так принято.

«До чего я недоверчивой стала — жуть!» — укорила себя, но перед тем, как опуститься на стул, незаметно проверила подушку на предмет заклятий. Чисто!

— Вы хотели поговорить, — произнесла я спокойно.

— Не то, чтобы хотела, — ответила та. — Но должна.

— Должны? — ничего не понимая, но желая разобраться, проговорила я.

— У нас немного времени — поварята скоро вернутся овощи чистить к обеду, — предупредила женщина. — Так что слушай внимательно и не перебивай, ты и так пришла поздно.

— Конечно, — заверила я, жалея, что не сразу решилась на разговор. Следовало дождаться, когда все разойдутся и со всех ног бежать сюда. Но кто же знал?

— Первое — не доверяй ректору. Второе — внимательно слушай Академию и интуицию. Третье — если не знаешь, что делать и куда бежать, приходи ко мне, дам защиту и совет. Четвёртое — обо мне никому ни слова, — строго предупредила повариха.

— Обещаю. Но…

— Тш! — шикнула женщина. — На тебя поспорили три наших красавчика, ты их уже знаешь, — не сомневаясь в своих словах, уверенно добавила она. — Будь предельно внимательна — не те это господа, с которыми пристало общаться молодой девушке. А они умеют убеждать. Будь ты постарше, и не предупреждала бы, промолчала, как обычно, но дитя ведь совсем, ещё и без няньки.

Вздрогнула, вспомнив сайрен. Нет уж, лучше без нянек, как–нибудь сама, да с помощью небезразличных людей.

— Благодарю, так и планировала. Позвольте задать вопрос: кто вы? — проговорила быстро и ещё сильнее понизила голос, услышав шаги — возвращались поварята. — Мы можем встретиться вечером и поговорить в спокойной обстановке, не торопясь?

— Нам запрещено общаться с обучающимися вне линии раздачи, академия следит за этим тщательно и быстро карает. Даже мне нельзя нарушать это правило, — развела руками женщина, поднимаясь.

— Кто же вы? — вновь повторила я, следуя за ней к выходу.

— Удивительно, что ты не поняла сама, я вот узнала тебя сразу, — с улыбкой ответила женщина, так и не представившись.

Неужели ещё одна тёмная? Но что она делает на кухне академии? Шпионит?

Интересно, огненная или нет? И ведь не спросишь — чтобы не выдать свою суть. Тот же Маро изначально узнал во мне тёмную, но огненную распознал, лишь столкнув меня с Тьмой и, возможно, проверив как–то ещё.

— Тёмная? — прошептала я, умирая от любопытства и при этом страшно раздражаясь тому, что мне и здесь не дали ни одного вразумительного ответа. Хотя после прочтения шикарной книги, где каждая раса по–разному пела об одном и том же событии, твёрдо уверилась, что нет в Эрмиде никакого «мирного сожительства» и доверия, потому и местные такие… «три пишем — два в уме». Я и сама становлюсь всё менее доверчивой и разговорчивой, что уж там.

— Конечно, — легко согласилась женщина, а затем подмигнула и дала самую большую подсказку из всех возможных: — Академия других не привечает. А теперь беги. Если что, приходи в это же время, а чтобы поскорее всё было, можешь передавать мне записки во время завтрака, только отвечать буду лично. Дурацкие правила, — быстро прошептала она, выталкивая меня за дверь.

Я замерла на пороге, но затем легко сбежала по ступеням и улыбнулась.

Леди Ирис! Вот, кто мне нужен! Личного помощника ректора академия любит больше всех! И не зря она мне тогда помогла, даже ночью встала и пришла, и документы отнесла. То–то Рагнар удивлялся её покладистости, отдаривался в благодарность. А она не ему доброе дело делала, а мне. Хоть и строила из себя эдакого сухаря, но тёмное дитя бросить в беде не могла.

А тёмные, однако, хорошо устроились. Официально ушли в иные миры, а сами живут под носом у других рас и в ус не дуют. Интересно, много ли здесь огненных тёмных?

«Сейчас — ни одного», — зевая, сообщил Огонёк.

«А Маро?»

«Не вернулся ещё. Подозреваю, не скоро мы его увидим», — сворачиваясь клубочком и удобно укладываясь за сердцем, сообщила живая стихия.

«Почему?»

«Такой уж у него характер», — философски вздохнул Огонёк и, кажется, заснул.

«Знаю я такой характер, сама такая же. Шило в попе, называется».

Закатила глаза и побежала к леди Ирис, надеясь застать её в одиночестве, но на полпути увидела Рагнара. Он двигался прямо на меня, в руке держал огромную и тяжёлую сумку.

— Жду тебя в малом спортивном зале через четверть часа. Тренировка, — сообщил он сухо, явно не желая привлекать внимание праздно шатающихся студентов и поступающих в академию к нашему разговору.

— Буду, — ответила, кивнув.

Тренировка… Нет в мире слова хуже!

Несмотря на то, что я понимала — это необходимое условие владения мечом, который я по неосторожности привязала к себе (не верить ведь давним преданиям, что всё происходит ровным счётом наоборот), после первого занятия хотелось взять и всё бросить. В конце концов, лежал меч несколько сотен лет в сокровищнице и в ус не дул, а тут ему приключения подавай, развлечения в виде помирающего от непривычных нагрузок лебедя. Полежит ещё немного! Лет семьсот!

Сколько там живут огненные тёмные? Кажется, достаточно долго для того, чтобы обучиться разным наукам, в том числе и фехтованию.

Но говорила я так, конечно, от усталости, сама же прекрасно понимала — буду раз за разом возвращаться, пока не осилю непростую науку. А ведь сегодня Рагнар меня не тренировал по–настоящему, только погонял по залу, заставил сделать комплекс упражнений на растяжку, а учебные мечи дал совсем ненадолго — чтобы привыкала к весу.

— Зачем два? — спросила удивлённо.

— В каком смысле? — не понял дракон.

— У меня один магический меч, я правша…

— Если правая рука ранена, работаешь левой. Я понимаю, что ты девушка и не планируешь драться, но если взялась за магический меч, придётся учиться всем премудростям. Или мы завязываем с тренировками? — мефистофелевским голосом протянул коварный драконище.

— Я знаю, что это дурацкая манипуляция, чтобы я не сдавалась и продолжила заниматься, но я и так не собиралась отступать.

Задрала подбородок, посмотрела на мужчину с вызовом. Он легонько кивнул, мол, рад и счастлив такому решению. А затем приложил все усилия, чтобы я передумала, ещё и шлёпнул меня мечом по пятой точке, заставляя двигаться быстрее. Когда я выдохлась и уже двигалась исключительно на волевых качествах, вводное занятие закончилось.

— Алессаль, у тебя есть несколько дней до начала обучения, не теряй их. Чем лучше ты адаптируешься к нагрузкам, тем лучше. Сейчас иди к себе и поспи, затем прогуляемся по парку, научу тебя правильно дышать и ходить.

— Ходить? — От усталости я еле соображала.

— Да. Воин двигается бесшумно и экономно, не расходуя силы, этому тоже нужно учиться. Будем постепенно осваивать, ежедневно тренироваться.

От последнего слова вздрогнула, посмотрела на мужчину нервно и запуганно, но тут же взяла себя в руки, выпрямила спину, словно на параде.

— Так точно, господин дракон! — отрапортовала преувеличенно–бодро.

Рагнар бросил в меня очищающим заклинанием и остался в зале, чтобы убрать снаряды и очистить помещение, я же, изо всех сил стараясь идти как обычно, а не ползти улиточкой, направилась к башне. Но дойти без приключений было не суждено.

— Алессаль! — крикнула Нарин, увидев меня за километр. Она отделилась от группки девушек, среди которых я заметила её сестру, Мейзи и Флору, и подбежала ко мне. Когда нас разделял десяток шагов её зелёные глаза удивлённо округлились и первым делом она не поздоровалась, а схватила меня за руку и зашептала на грани слышимости какие–то слова. Я почувствовала, как тело наполнилось энергией, и только после этого подруга укоризненно зыркнула и шепнула: — Ну, даёшь! Ты в тренировочном комплексе, что ли, была? Зачем?