Нарин сделала резкое движение пальцами, и воздух вокруг нас задрожал, насытился влагой, окутав туманом, словно защитным коконом.

— Ты абсолютно права, Алессаль. Прежде драконы были именно такими, но они изменились. Сильно. И обсуждать это запрещено, потому, пожалуйста, когда я сниму защиту больше ничего не говори. Наш мир давно болен, и я не уверена, что его можно излечить.

Туман разлетелся белыми перьями, те истончились и развеялись, словно их и не было. Мы увидели шагающего в нашу сторону Рагнара.

— Он выглядит так, словно ты сделала что–то нехорошее, — прошептала Нарин, направляясь к выходу. — Пойду я, пожалуй. Не буду вам мешать.

— Стой, где стоишь, — велела я, не сомневаясь, что девушка подчинится. Мне нужно время понять, что с братом, ведь ещё несколько часов назад он был вполне ко мне расположен. Присутствие постороннего человека сдержит его злость. Наверное.

— Доброе утро, девушки. Ваши вещи доставлены в академию, — любезным тоном сообщил Рагнар, а затем перевёл на меня ледяной взгляд. — Довольна?

Голос его пронзал ледяными иглами, сковывал дыхание, заставлял сердце биться тревожно и гулко. Однако у меня в арсенале появилась суперспособность — управление эмоциями с помощью тьмы, и я без промедления ею воспользовалась.

— Благодарю, что доставил вещи в академию, а так же за то, что познакомил нас с Нарин, — произнесла вежливо и даже книксен сделала. — Я чувствую в твоём тоне обвинение, однако не понимаю, в чём успела провиниться. Не будешь ли ты столь любезен просветить…

— Не буду! — рявкнул брат. Но против своих же слов тут же объяснил причину своего поведения: — Восемь предложений руки и сердца, Алессаль. Восемь! Я оставил тебя без присмотра всего на несколько часов, спящую!

— Откажи всем, — ответила, безразлично пожав плечами. — Или сообщи, что я рассмотрю их кандидатуры после окончания академии, у меня слишком много дел и замужество — в конце списка.

Братец едва не зарычал от злости, но вспомнил, что у нас есть свидетель и, словно по мановению волшебной палочки, превратился в хорошо воспитанного молодого человека, извинился за резкость, подал мне руку и улыбнулся.

— Выглядишь кровожадно, — не оценила его потуги быть хорошим мальчиком, но руку приняла и, кивнув на прощание Нарин, которая не преминула возможностью сбежать в период временного затишья, заметила: — Неужели эти предложения — такая проблема?

— Если ты доверишь мне её решение, проблемы не будет, — ответил Рагнар нейтрально и ласково погладил кончиками пальцев мою руку.

— Доверю, конечно, — ответила машинально, лишь затем сообразив, что говорил он так спокойно нарочно — чтобы я не поняла, насколько ему важно получить моё согласие. — Ой! — выпалила, подняв на мужчину смущённый взгляд.

— Поздно, — с ехидной улыбочкой процедил братец и накрыл мою руку своей, фиксируя напрочь. Будто я собиралась вырваться, ну–ну! Размечтался! Мне и так комфортно.

Попросила тьму помочь с эмоциями и, когда пульс забился в обычном ритме, оценила свою оплошность холодно и трезво. По всему выходило, что ничего ужасного не произошло. Выходить замуж в Эрмиде я не собираюсь, и если Рагнар способен оградить меня от излишнего мужского внимания — а свадьба — это точно лишнее! — пусть действует, я только за. Осталось ошарашить братика этой новостью так, чтобы получить капельку удовольствия.

— Что ты! — начала преувеличенно восторженно. — Я ни в коем случае не желаю забрать своё слово, меня целиком и полностью всё устраивает — женихи на тебе, делай с ними что хочешь, только не выдавай меня замуж. Кстати, ты задержался, потому что отправлял родителей в Харрад? — спросила, невинно похлопав ресничками.

Я специально перевела тему, понижая степень важности выданного брату карт–бланша на общение с женихами, и реакция не замедлила себя ждать — он завис.

— Рагна–а–ар? — протянула, изо всех сил пытаясь убрать из голоса ехидство. Я ведь вся такая нежная и воздушная, совсем–совсем безопасная и милая… когда сплю зубами к стенке.

Дракон посмотрел с прищуром, затем обнял за талию и прижал к горячему боку. И не было в этом движении ничего непристойного и дерзкого, я ощущала лишь тепло его заботы, мир и покой. Как за каменной стеной.

Мысль огорчила. Я — та самая девица в беде, которую благородный дракон взял под крыло.

Вздохнула, понимая, что сама не знаю, чего хочу от жизни и одного конкретного ящера. Защита — это ведь тоже очень и очень хорошо. Замечательно! Только почему–то иногда сердце сжимается и рвётся, болит. Призвала тьму заковать его в ледяные оковы. Я не могу позволить себе нежных чувств, если хочу вернуться на Землю. А я хочу! Точно хочу! Меня Танька ждёт!

— Я слетал в Харрад и собрал твои вещи, — сообщил Рагнар. — Они уже в Хрустальной башне.

Изморозь на сердце растаяла, словно её и не было.

Что я там говорила про своё недовольство его поведением? Да он идеален!

— Я тебя обожаю! — воскликнула, обнимая самого лучшего брата за талию и прижимаясь, притискиваясь к нему вплотную, позволяя себе ещё больше, чем минутой ранее он.

— Так и должно быть, — заявил самодовольный драконище. — Кстати, в башне тебя ждёт ещё один сюрприз.

— Восемь трупов? — выдала я с нервным смешком.

— Тренировочные мечи и кинжалы. И я решил изменить стратегию: тренироваться будем в общем зале, это снизит количество желающих на тебе жениться. Девушкам не к лицу подобные упражнения.

Посмотрела на уверенного в каждом своём слове мужчину. Вот наивный! Скорее это увеличит количество желающих тоже меня тренировать, но фразу я мудро оставила невысказанной. Слово всегда проигрывает делу, пусть удивится, когда придёт время.

— Как скажешь, дорогой брат, — произнесла медоточиво. — Как скажешь.

Первый день в академии прошёл в трудах и заботах: мне предстояло разобрать и разложить вещи, взять учебники, получить доступ в соответствующие моим стихиям лаборатории, а так же оставить специальные метки на дверях в помещения с ограниченным доступом, чтобы ректор позднее их активировал. И начала я в обратном порядке, в конце концов гардероб подождёт, а все инстанции лучше обойти до прибытия остальных студентов, вдруг есть те, кто рвётся грызть гранит знаний и явится до начала обучения.

Я уже знала любовь Академии к бюрократии и морально была готова, меня она не пугала. В конце концов я с детства наблюдалась в государственной поликлинике, помогала лучшей подруге оформлять визу, стояла в ужасных очередях, чтобы подать документы на загранпаспорт и, можно сказать, первичную подготовку прошла. И даже не сильно расстроилась, когда интернет пришёл в государственные структуры и всё вышеперечисленное стало в сто раз проще и удобнее. Напротив! С гордостью рассказывала подругам о километровых очередях с бумажными списками, которые берегли как зеницу ока. Однажды собственными глазами видела, как наш список на загранпаспорта просто… съели! Огромный, переходящий из рук в руки, а потому грязный, мятый и насквозь пропитанный потом двойной лист в клеточку в считанные мгновения исчез в недрах желудка тщедушного и щуплого мужичонки средних лет.

— У меня свадьба летом, обещал невесте Тунис, — как ни в чём ни бывало сообщил он, утёр выступившие слёзы и в идеальной тишине зашёл в кабинет инспектора.

Такая воля к победе заслуживала уважения, никто не стал с ним спорить, извлекать силой назад в коридор. Стоящие рядом с кабинетом моментально сориентировались в обстановке, составили новый список и все присутствующие внезапно оказались в первых рядах, чему, разумеется, не расстроились. Выживает не только сильнейший, но и расторопнейший!

Так что и в Эрмиде я решила воспринимать бюрократию как небольшой подготовительный квест с бонусами, а диплом — это уже сражение с большим боссом и триумф.

К обеду я закрыла почти все вопросы и зашла в библиотеку за братом. Он сосредоточенно читал малюсенькую, с ладонь, книжку, однако почувствовал моё приближение, кивнул на соседний стул, безмолвно приглашая посидеть молча и не мешать. Я уже немного освоилась, не чувствовала себя в стенах академии ни чужой ни лишней, без стеснения попросила библиотекаря выдать свод правил, лишь затем присоединилась к брату. После забега по кабинетам ноги горели, так что небольшая передышка пришлась как раз к стати. Ещё бы поесть, конечно, но это подождёт.