Закрыла глаза, собираясь с мыслями. По всему выходило, что вся ранее полученная информация могла быть хорошо подобрана и структурирована, урезана под чужие нужды, а я, наивная дурёха, даже не подозревала. Нужно разбираться с самого начала. Понять основные моменты, а дальше… Я посмотрела на застывшего каменной фигурой Рагнара. Нет, тебе я больше не доверюсь. Никому не доверюсь. И информацию буду получать из разных источников, анализировать и делать выводы. Своим умом.

— Маро, у меня вопрос.

Голос прозвучал сухо и по–деловому.

— Подозреваю, что не один, но отвечать на все не обещаю, — отпустив меня, наконец, и сложив руки на груди, кивнул рыжик.

Интересно, зачем ему нужен был этот контакт. Ещё одно исследование? Вопрос был интересным, но я хотела получить ответ на другой и не стала уводить разговор в сторону.

— Меня гложет ситуация с этикетом. С момента моего прибытия в Эрмид я проводила немало времени с Рагнаром, более того, мы жили в одном доме, путешествовали в одной карете, ночевали в семейных номерах в гостинице. Нас неоднократно видели люди и никого ничего не смущало. Зато как только я оказалась в академии, тут же крики, паника, древние традиции и повелитель с брачным контрактом на пороге. Не понимаю логики. Можешь объяснить? По дружбе, — добавила, предлагая заключить своеобразное негласное соглашение.

— Даже так, — удивился Маро настолько искренне, что я поневоле посмотрела на стоящего в дверях Рагнара.

Кажется, за всё это время он не сдвинулся ни на миллиметр, даже позу не переменил. И как же, наверное, бесится, что я его не пускаю.

А я не хочу его пускать. Ну, правда, не хочу. Я едва ли не впервые могу пообщаться с кем–то без оглядки на его мнение. Словно вышла из душного помещения на балкон и сделала огромный глоток чистейшего горного воздуха — до того хорошо.

— На этот вопрос ты можешь дать ответ? — поторопила рыжика.

— С удовольствием тебя просвещу, — бросив мстительный взгляд за порог, ответил Маро и обаятельно мне улыбнулся. — Земли Фогрейвов, как и любая частная территория — это государство в государстве. Никто из проживающих на земле дракона или состоящих у него на службе не предаст его интересы. Путешествует он с юной девушкой — значит, так надо, не их ума дело. К слову, по закону они даже не имеют права свидетельствовать против землевладельцев, так что их и спрашивать не станут, если возникнет необходимость.

— Но приезжие, туристы…

— Сомневаюсь, что у них есть желание получить дракона во враги, — хмыкнул Маро.

— Ладно, это я хотя бы могу понять. Жёлтой прессы у вас, я так понимаю, нет…

— Она есть, но никто не станет вредить репутации леди. То, что сотворила эта женщина — рыжик кивнул в сторону тётки, — за гранью. Собственно, потому ситуация и вызвала такой интерес. Уникальное явление. Обычно подобные сложности решаются максимально тихо.

Кивнула. Тихое решение проблемы — самое разумное и закономерное, как по мне. Но если тебе нужен общественный резонанс, отыгрывай по полной, губи бедную девушку с фантазией и энтузиазмом.

Шоу наверняка занимательное, понимаю местных жителей, я тоже посмотрела бы на него со стороны. К сожалению, пришлось стать главной героиней этого ужаса. И по земным меркам моя репутация всё равно пострадала. Если я ничего не путаю, юная леди вообще не должна вызывать пересудов. Но здесь, кажется, не настолько жесткие требования. Наверное. Я ни в чём не уверена, только начинаю постигать нюансы.

И тем не менее был ещё один момент, который не давал покоя. Я решила воспользоваться ситуацией и, пока рыжик в настроении, прояснить его.

— Подозреваю, что меня нарочно подтолкнули к решению уехать из замка, чтобы я проводила больше времени с Рагнаром, — добавила я ещё одно условие в задачу. — Может ведь такое быть? Меня немного смущает, что мама… э-э… леди Фогрейв приложила все усилия, чтобы мы с ним оставались наедине как можно чаще, при этом не хотела, чтобы мы… стали парой или и вовсе обручились без разрешения родителей, ведь это возможно, когда имеешь дело с драконом. Я вижу здесь противоречие и оно сильно меня смущает.

Тёмный маг пожал плечами в своей манере, затем взлохматил рыжие волосы, запустив туда пятерню.

— Напротив. Всё идеально ложится в схему: ты привыкаешь быть рядом с так называемым братом, не испытываешь в его присутствии страха и можешь легко остаться с ним наедине, если вас к тому подтолкнуть. Разумеется, в нужное ей время. Если бы вы перешли черту, это никак не повлияло на её желание пристроить тебя в королевский гарем, даже наоборот, сработало в плюс.

— Это я поняла. Шикарная древняя традиция, — фыркнула недовольно.

— Именно.

— А если бы мы обручились, например?

— Без шансов. Рагнар был выбран на роль сопровождающего не случайно, моя дорогая.

Маро выразительно на меня посмотрел, ожидая, когда я его поправлю, напомню, что я не дорогая и вообще фривольности в мой адрес непозволительны. Однако я дорвалась до информации и не собиралась спорить. Пусть назовёт хоть прекрасной феей и любимой невестой, только продолжает говорить. В конце концов, меня это ни к чему не обязывает. А поругаться и выяснить отношения мы всегда успеем.

— Почему же,…? — едва не ляпнула «дорогой», но замолчала в последний момент. Только вот непроизнесённое слово повисло в воздухе и Маро откровенно хохотнул.

— Драконы из древних родов чтят традиции и не обижают невинных барышень, даже если очень того хотят. По крайней мере без вашего согласия точно. А ты, как я успел убедиться, девушка с характером и твёрдыми убеждениями, — с небольшим поклоном и отчётливо слышимым уважением в голосе закончил Маро. — Не знаю, что должно произойти, чтобы у Фогрейва закончилась выдержка, он один из сильнейших драконов, а значит, самый стойкий.

О, а я прекрасно знаю! Достаточно одного приступа ревности.

Взгляд поневоле метнулся к нише, в которой потрескивал магический огонь, источая свет и тепло. Тёмный маг проследил за моим взглядом и понятливо хмыкнул, лицо его при этом оставалось холодным и недовольным.

Знать бы, кто он на самом деле, с какой целью оказался в академии, зачем мне помогает и помогает ли на самом деле или пытается сбить со следа. Но пока он говорит, нужно продолжать расспрашивать, вытянуть из него всё, что он готов озвучить, а затем выслушать объяснения одного дракона, который, кажется, уже готов убивать голыми руками.

— И тем не менее, это произошло, — смутившись, признала я, но взгляда от лица тёмного не отвела, стараясь уловить любой, даже еле заметный оттенок истинных эмоций. — И спровоцировал его ты.

— Нет, моя хорошая, спровоцировала всех ты, — со смехом ответил рыжик, а затем кивнул в сторону Рагнара. — Он подтвердит. Тебя накачали зельем привлекательности, в столовой у меня едва крышу не сорвало, а я не имею непокорной животной ипостаси, которая реагирует ещё ярче.

Я ахнула.

В голове моментально собрался паззл и я, наконец, поняла, что вообще произошло.

«Добрая» тётушка изначально не планировала отдавать меня ни в какую академию, использовав её как предлог, чтобы поскорее заманить меня в столицу и выдать замуж за его величество. Заранее подстелила соломку, «подружив» со своим пасынком и обеспечив запасной план с шоу «невинная девица в беде, зовите короля!»

В одном она сильно просчиталась — думала, приедет в столицу и будет командовать направо и налево, как обычно, а оказалось, что по праву силы Рагнар является хозяином дома и главой рода, а ей — упс, вот незадача! — отводится роль послушной жены обычного дракона. И ей приказывают вернуться на отшиб цивилизации вместо того, чтобы блистать при дворе.

Какой сирене может понравиться подобный расклад?

Правильно. Никакой. Они считают, что созданы для правления. Впрочем, магия голоса к тому располагает. Вон, как быстро и качественно она завела толпу, а затем и придворных. Удивительная женщина.

И тем не менее сильно подозреваю, что тётушка в Эрмиде совсем недавно, потому допустила столь досадную промашку. Если верить учебникам, стихийных драконов осталось совсем мало, новые давно не рождались (ха–ха! Я уже имела возможность убедиться, что учебники — не панацея, даже там не всегда достоверная информация), неудивительно, что такой поворот дела она не предвидела. Но отреагировала оперативно.