— Значит, многое изменилось и теперь мир не пригоден для нас, и из собранной энергии кольцо создаст личные защитные сферы при переходе, — объяснил Маэстро.

Направила Светлячку побольше силы, наказав хорошо обо мне позаботиться. И порадовалась, что Таня отказалась от приключения. Вдруг моих скромных способностей не хватило бы, чтобы рассчитаться за нас двоих.

«На неё ушло бы больше твоей силы, поскольку она ей не родная», — включился Огонёчек. — «Скорее бы уже попасть в Рошарш–та–ану, пески этого мира скрывают много артефактов, нам бы не помешала парочка… сотен или даже тысяч… миллионов».

«Жадина ты. У нас несколько сокровищниц в доступе — и драконья, и огненных тёмных, а ты… нет слов, Огонёчек», — попеняла живой стихии.

«Это у меня нет слов. Ты тёмная или ненормальная? Чем больше артефактов, тем лучше!» — напомнил прописную истину друг. — «Бери всё, что найдёшь, не отдавай ничего этим хапугам. Специально с нами идут, чтобы заграбастать мои богатства!» — совсем разошёлся Огонёчек.

Хохотнула про себя, но слова на вооружение взяла. Всем так и буду говорить: «Это не мне, это стихии–жадине! Меня принудили».

Светлячок мерно гудел на пальце, вызывая не самые приятные ощущения, а затем в одно мгновение раскалился добела, оставляя на коже ожог. Как не закричала, не знаю, сдержалась в последний момент. И тем не менее, из глаз брызнули слёзы. Губы закусила, надула щёки, выдохнула, принимая боль, как плату за перенос, заставляя мышцы расслабиться, мысли — очиститься.

Рагнар не раз повторял, что магу нужно уметь контролировать себя и не бояться боли. Только сейчас я поняла суть его фразы. Древние артефакты не мелочились — жгли, резали, пили кровь… Те же мечи взять… Вот и Светлячок оказался из той же оперы. Похоже, я на практике убедилась, что чем древнее артефакт, тем он кровожаднее. Надеюсь, добрые и милые артефакты тоже бывают, и я бы с удовольствием ими себя окружила!

«Какая от них польза?» — удивился Огонёк, мячиком подпрыгивая за рёбрами и тем немного отвлекая. Приструнила его. Приготовилась к открытию арки портала, но вновь не угадала — арки не было, зато пол под нами провалился, и мы упали во тьму, чтобы через несколько томительно длинных мгновений покалывающего холода выпрыгнуть в другом мире в метре над землёй.

Вынырнули из перехода так быстро, что я не успела сориентироваться, а вот Маэстро рассыпал под нашими ногами множество зелёных сфер, которые первыми достигли земли, взорвались и растеклись зелёным туманом в разные стороны.

— Что это? — спросила, оглядываясь.

— Предосторожность. Дымка уничтожит всё живое, обеспечив небольшую передышку, а так же камни, жидкости и прочие ненужные и опасные элементы, — сообщил Маэстро, зажигая над нашими головами добрую сотню магических огней в причудливой формы сферах. — Или ты хотела подвернуть ногу при переходе?

Вопрос был риторическим, отвечать не стала.

— В зелёном свете пейзажик выглядит жутко, — озвучила свои ощущения. — Почему так темно?

— Мне тоже оч–ч–чень интерес–с–сно, — извлекая мечи из ножен, выдала довольная донельзя Кру. — Кажется, здесь весело!

Взгляд не успел переключиться в боевой режим, как я услышала топот, хлюпанье воды, чавканье грязи и похрустывание, словно кто–то невидимый, но тяжёлый, ногами взламывал первый, тонкий ещё лёд. Меч сам оказался в руке, блеснул разлитым в воздухе зелёным неоном смерти. Сжала рукоять посильнее, пустила магический импульс, огненной вспышкой прокатившейся по клинку.

— Ну что, Огненный вихрь, — обратилась к мечу, с которым в последнее время немало упражнялась, — моя сила в твоём распоряжении, развлекайся, — а затем тихонько добавила про себя: — «Только не отключай моё сознание, наставник сказал, мне пора взрослеть».

«Он передал, чтобы ты безоговорочно следовала за ним и не сопротивлялась, что бы ни происходило», — вдруг активировался Огонёк. — «Миа, родная, а мне можно тоже с вами? Я никогда не участвовал в настоящих сражениях».

Я не успела ответить. Маэстро разнёс непрозрачный купол, под которым мы находились, и стало светло, как днём. И ужасно. Нас окружали монстры. Кровожадные, огромные, вооружённые.

Сглотнула застрявший в горле ком. И именно это помогло не опозориться, поскольку я искренне собиралась вернуть нас в Эрмид и хотела уже спросить позволения у Маэстро. Хорошо, не успела!

— Шикар–р–рно, — мурлыкнула леди Ирис, обозревая чудовищ. — Великолепные экземпляры.

— И магии в них прилично, — приценилась Дженна. — Прелестные красавчики.

— Увешаны артефактами, словно орки — бусами, — блаженно облизнулся Маэстро на свои будущие сокровища.

— И чего они стоят? Им специальное приглашение выдать? — возмутилась Кру промедлением кровожадных монстров и решила их поторопить. Повысила голос. — Кхе–кхе! Уважаемые господа, добрый день! Надеюсь, вы — не встречающая дорогих гостей делегация, правда ведь?

— Ещё скажи: «Мы такие плохие, страшные–ужасные, нас надо попытаться убить», — хмыкнула леди Ирис.

Я поняла, что возвращение домой отменяется, и бояться нечего. Призвала тьму, чтобы немного пригасила человеческие чувства и не позорить наставника лишними эмоциями. Затем вспомнила о просьбе живой стихии.

— Маэстро, мой Огонёк тоже просит разрешить ему…

— Ни за что! — перебила меня Кру. — Нам самим мало!

Мы стояли на совсем небольшом возвышении и из–за роста местных жителей дальше передних рядов ничего не видели, но обострённые органы чувств, которые я запоздало активировала, выдавали примерную картину: чудовищ бесчисленное множество. Прямо–таки Мировой океан опасной жути. А кое–кто жадничает!

«Скажи, что я ещё маленький и неопытный», — подсказал Огонёк.

— Он у меня не древний, совсем дитя, ему тоже нужно расти и развиваться, — вступилась я за любимого друга. А затем внезапно выдала: — А нам точно нужно с ними сражаться? Они ведь даже не нападают, стоят вот, ждут нашей реакции.

Леди Ирис закашлялась, Кру откровенно заржала, смехом это неприличное гоготанье язык не поворачивался назвать, Дженна просто вытаращилась, и лишь хорошо знающий меня наставник заложил руки за спину, сцепив в замок, и начал объяснять.

— Принцесса, дело в том, что они находятся в стазисе. У нас ведь урок, верно? — спросил он у меня, но тут же повернулся к тёмным дамам: — Простите, леди, вам придётся немного подождать, сперва я расскажу Алессаль о местных жителях и их слабых местах, она не умеет их вычислять, а сражаться без этого нельзя. Мне, признаться, самому интересно посмотреть, пока они в целом виде. Исследовать остатки — конечно, отдельное удовольствие, но с нами ребёнок, не забываем.

— Стазис, — протянула Кру несчастно и села на землю, сложив ноги по–турецки и подперев голову кулаком. — Ладно, слушаем урок.

Дженна махнула рукой и из земли выросло несколько глыб–кресел, пригласила всех присаживаться. Затем подумала и сделала ещё стол, чтобы удобнее было облокачиваться и ждать.

— У меня бутерброды с собой, — выдала я машинально.

— Доставай, — вздохнула Ирис. — Хоть поедим. А то, не приведи Великая Тьма, сейчас ещё и этот мир спасать начнём.

— Сплюнь, — испугалась Кру.

— Вот, кстати, может, после занятия разнесём здесь совсем всё и накачаемся? — выступила Дженна, тоже припомнив мне Као–сар–Ди.

Маэстро смерил болтушек холодным взглядом, забрал мой рюкзак и бросил его на стол, чтобы дамы перекусили, меня же повели ближе к монстрам.

Меч в руке дрожал от напряжения, так ему хотелось испить крови, и страшно тем отвлекал, но убрать его в ножны я не решилась. С ним спокойнее.

Мы подошли к первой линии монстров и, не задерживаясь, пошли дальше. Я задирала голову, всматриваясь в страшные морды и пытаясь понять, кем они раньше были, но идей на этот счёт не было. Они ни на что ранее мной увиденное не походили, даже людей не напоминали. Огромные глыбы, мохнатые и лысые, раздетые и закутанные в шкуры, с разным цветом шерсти, кожи, волос. Только глаза были одинаково красными, пугающими.