«Не сейчас», — одернула себя девушка. Пережитый стресс начал давать свою побочку.

Хантер отпер дверь, на пороге его уже ждал Карл. Хаски чуть склонил голову, оценивающим взглядом пробежался по компании и строго спросил:

— Проблемы?

— Небольшая неприятность, — пожал плечами Хантер и прошел вперед. Лана и Джуно последовали за ним. Девушка поздоровалась с Карлом, пес благодушно кивнул.

— Как твои дела?

— Все хорошо.

— О, не сомневаюсь.

И переключил внимание на Джуно. С видом самого благовоспитанного джентльмена пес спросил, «не желает ли его гость познакомиться с его коллекцией лежанок». Тут Джуно устоять не мог.

Хантер же провел Лану на кухню, огражденную стойкой, выполнявшей функцию и бара, и хранлища для хлама в виде пустых пакетов и коробок из-под доставки.

— Я не часто что-то готовлю. Слишком уж мне нравится человеческая еда, которую привозят в час ночи, — как бы извинился мужчина. Лана кивнула.

— Сама не могу отказаться от пиццы под новый сезон «Бриджертонов».

— Не смотрел, — поджал губы Хантер, открывая одну полку за другой в поисках чистой чашки и заварки. — Но обожаю рамен. И еще бургеры.

— С картошкой фри или по-деревенски?

— Сложно сказать, — ухмыльнулся он. — Сперва я был в восторге от фри, а потом проникся по-деревенски.

— Я тоже, — сказала она. Оба рассмеялись, так непосредственно, словно это не они же полчаса назад обсуждали кровавое нападение, а еще утром — ездили на место жестокого убийства.

Реальность, в которой они — коллеги и оборотни, стала зыбкой, едва заметной. Сейчас они были просто знакомыми, которым нравится друг с другом разговаривать, находить общие интересы, обсуждать знакомых.

Они говорили о еде, сериалах, увлечениях. Хантер, живя в городе, пытался понять все аспекты человеческой жизни. Он ходил в супермаркеты и смотрел на людей, изучал их в парках аттракционов (но американские горки его лично не впечатлили), пытался понять их благоговение в церквях.

— Один раз я как бы случайно проник на свадьбу.

— Зачем?

— Пытался понять, зачем они плачут.

— Кто?

— Женщины, одетые в одинаковые платья. Это традиция такая?

— Скорее, невольное проявление чувств.

Они переместились на диван в гостиной и все продолжали говорить. Иногда в гостиную, цокая когтями, заходил Карл. Он окидывал их внимательным взглядом, а потом, тяжело вздохнув, уходил обратно к Джуно.

— Как вы с Карлом выбрали друг друга? — спросила Лана. Она вспомнила, с какой гордостью Хантер поделился этим фактом их первую встречу. Мужчина улыбнулся.

— Это было довольно скучно, — пожал он плечами. — Я увидел его на благотворительной выставке много лет назад. Он уже тогда был немолод, к тому же хозяева отдали его в приют из-за проблем со здоровьем. Не хотели тратиться на лечение. Мы немного поговорили и… вот, теперь мы живем вместе. Во многом бренд «Пушистик» существует благодаря Карлу.

— Еще бы, — улыбнулась Лана. Чай в ее руке давно остыл и покрылся глянцевой пленкой.

Девушка скользнула взглядом на часы и ужаснулась. Время приближалось к двум ночи. А казалось, она только покинула офисное здание. Все остальные события, произошедшие между закрытием ноутбука и чаепитием у Хантера словно переместились в другую реальность.

— Кажется, я засиделась. Прости, что злоупотребила твоим гостеприимством, — она осторожно прилодила чашку на заваленный коробками из-под пиццы журнальный столик. Спустила ноги с дивана и уже принялась искать взглядом свои вещи, но Хантер мягко удержал ее за запястье, чуть потянул на себя, заставляя развернуться и сфокусироваться на нем.

— Мне приятна твоя компания, — проговорил он, понизив голос до бархатистого полушепота. — И тебе не нужно извиняться за время, которое ты провела здесь. Я… еще никогда ни с кем так не разговаривал.

Лана прикусила губу, сдерживая рвавшуюся наружу улыбку. Вдруг рука Хантера легла на ее затылок, и мужчина притянул девушку к себе. Мягко, словно прося разрешения, он коснулся ее губ своими. Лана сперва застыла, пораженная этой осторожностью на грани нежности, а затем сама подалась вперед, втягивая Хантера в смелый и требовательный поцелуй.

Несколько секунд она наслаждалась теплом его кожи, его близостью, его руками, исследовавшими ее плечи, спину, талию. Одно мгновение, и Лана поняла, что все это время она нуждалась в этой близости. И тут же вместе с осознанием пришел страх. Девушка отстранилась, щеки вспыхнули виноватым румянцем. Хантер непонимающе посмотрел на нее. Лана торопливо заправила волосы за уши, пытаясь замедлить дыхание.

— Прости, я… мне не стоило, — она снова опустила глаза.

— Все нормально? — он скорее утверждал, но в голосе слышались нотки вопроса. — Я выбрал неподходящий момент, да? Ты пережила стресс, а я словно воспользовался твоим состоянием.

— Нет, — замотала головой Лана. — Прости, я… дело не в тебе. Это я. Мне не хочется все портить.

И, не давая ему ответить, Лана направилась к выходу. Джуно тут же поцокал за ней. Прежняя Лана обернулась бы, но теперь она прекрасно слышала каждый звук в доме и знала, что Хантер так и сидит на диване, оцепеневший от ее слов. В груди разливался жгучий стыд, еще не подогретый осознанием, что она поцеловала своего босса, а через секунду — оттолкнула его, а потом дала самое неаргументированное объяснение, почему им не стоит переходить тонкую грань милого дружеского общения.

«Дура, дура, дура», — пульсировало в голове, пока Лана пыталась сориентироваться. Благо, до дома было всего пару кварталов.

— Если бы у меня был доллар, я бы дал его тебе, — сказал Джуно.

— О чем ты?

— Не думал, что ты устоишь перед вожаком. Так держать, девочка, начинаешь собирать себя в кучу.

Только от его похвалы легче не становилось. На коже до сих пор гудело эхо прикосновений Хантера, и прохладные порывы ночного ветра только усиливали это ощущение.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — лицо Кэт было невозмутимо, но вот глаза метали молнии. Еще и тон она выбрала тот самый, который заставляет все тело замереть, а память — судорожно перебирать все события за последние двадцать лет.

Лана отвлеклась от листания ленты в соцсетях и повернулась к подруге. В кои-то веки звезды сошлись, и у девушек совпали выходные. Планы были грандиозные — шопинг, кафе, огромная лохань куриных крылышек, капающих соусом, потом растяжка с вином под медитативную музыку уже дома и просмотр сериалов, пока девушек не сморит предрассветная дрема. Только в такой последовательности и никак иначе. Кэт так хотела провести время с Ланой, что умудрилась вынести подруге мозг заранее, скидывая по десять вариантов мест, в которые они могут пойти. Она находила рекомендации, изучала отзывы, опрашивала знакомых и все время советовалась с Ланой. А девушка хотела только одного — немного тишины. Может, еще пару часов сна или какой-нибудь успокаивающий чай, который затопит искрившие в голове мысли, пока те не вскрыли череп изнутри. Лане действительно хотелось кое-что рассказать: и про стаю, и про попавшего в больницу по ее вине Грэма, и про странные нападения, про повисшую в воздухе угрозу. Но все эти странности уже свились в такой плотный клубок, что начнешь рассказывать одно — и придется раскрывать подробности всего остального. И Лана молчала. Вот уже несколько дней. Ходила на работу, старательно отсиживала там положенные часы, звонила в редакции, договаривалась об акциях и совместных проектах, вникала в работу команды маркетинга, синхронизировалась, собирала планерки, готовила презентации — в общем, делала все, чтобы не думать о Хантере Хаунде и по возможности не встречаться с ним.

— Лана, ты не хочешь никуда идти? — наседала Кэт. До запланированного выхода было еще сорок пять минут, а она уже была при параде, уложила волосы и три раза перерисовала стрелки, пока они не вышли идеальными.

— Все нормально, — отмахнулась подруга.