Лана и сама была такой, когда у нее была работа. А теперь она почти три месяца перебивалась подработками: то писала слоганы для носков с приколами, то фотографировала пирожные для соцсетей кафе, чаще выходила в клубы разносить напитки, а потом плакала в ванной от усталости, боли в мышцах и ненависти к себе. Все чаще ее посещала мысль о том, чтобы подкопить денег, собрать вещички, заказать грузовик и купить домик где-нибудь в глуши, выращивать веселящую травку и гадать на таро. Но, к сожалению, в силу характера Лана просто не могла покинуть город, не устроив ему реванш. Особенно, после ее фиаско со стриминговой платформой.

Из-за поворота показалось здание бизнес-центра, и сердце Ланы забилось чаще. Стук разогнал все посторонние мысли, оставив только волнение и дрожащие коленки. Она ни перед одним свиданием не волновалась так, как перед этим собеседованием. Даже Джуно прибавил шагу.

Офис находился в старом индустриальном здании из красного кирпича, бывшем трамвайном депо, торчавшем среди стеклянных многоэтажек, как изъеденный кариесом зуб мудрости. Все строение арендовал мистер Хаунд. Тут был и офис, и один из груминг-салонов, и магазин, и даже игровая площадка для собак. Казалось, что люди в этом здании оказались случайно.

Джуно, увидев площадку, тут же бросился к веревке с узлами.

— Джуно, стоять! — крикнула девушка, беспомощно глядя, как рулетка поводка со свистом разматывается, а собака несется собирать на себя еще один слой грязи. — Гадская собачка!

Лана сиганула следом за питомцем, согнувшись в три погибели и пытаясь на ходу подхватить зверя на руки. Джуно решил, что это игра и принялся петлять. Девушка беспомощно нажимала кнопку на рулетке, но та была сломана уже много месяцев и надеяться на чудо, что она сейчас резко заработает, не приходилось. Джуно нырнул под горку, запрыгнул на балансир. Лана попыталась повторить этот маршрут, но запнулась за конструкцию, напоминающую детские качели и, шипя и ругаясь, рухнула на землю. Ладони обожгло резкой болью.

Пес тут же остановился и, виляя хвостиком, подошел к хозяйке. Лана замерла, как тигр в засаде, а как только мокрый нос ткнулся ей в руку, скрутила собаку крепким захватом и встряхнула.

— Ты невыносимая собачка! Джуно! Ну что ты творишь? — прошипела она ему прямо в ухо.

— А вы можете на соревнованиях по аджилити выступать, — раздался приятный мужской голос. Лана подняла голову и попыталась сесть как-то поизящнее. Хотя, с ее внешним видом, даже скрутись она в позу Русалочки из Копенгагена, она все равно выглядела бы как потасканная жизнью беглая дворняга. У кромки площадки стоял высокий молодой мужчина с угольно-черными волосами, в спортивном костюме, весь забрызганный грязью, как будто его окатили из лужи. Рядом с ним стоял, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу хаски. Лане бросилось в глаза, что и у него, и у его хозяина, правый глаз был голубой, а левый — золотисто-карий.

— Нет уж, спасибо, — тряхнула головой Лана. — Хватит в моей жизни беготни с задницей в мыле. Да и Джуно плохо поддается дрессировке.

— Джуно? — мужчина вопросительно взглянул на собаку. Чихуахуа повернулся, отдавая незнакомцу все свое внимание. Мужчина присел на корточки и протянул руку. — Иди сюда. Сидеть.

Пес, выполнявший даже самые простые команды только после уговоров и торга, моментально послушался. Через секунду он сидел в ногах совершенно незнакомого мужчины и позволял себя чесать.

— Как Вы это сделали? — спросила Лана, хотя, если честно, ее это слабо беспокоило. Куда больше ее волновало, где чертова Кэтрин.

— Иногда дело не в собаке, а в отношениях человека с ней, — чуть улыбнулся мужчина, обнажая белоснежные ровные зубы. — Люди часто строят странные связи с этими животными. Кто-то держит их за детей, кто-то за подчиненных, кто-то за… неразумное животное.

— А как правильно?

— Не могу сказать, все уникально. Важно учитывать обстоятельства. Вот мы с Карлом, — он указал на хаски, — выбрали друг друга. У нас, можно сказать, партнерство. А у Вас, мисс…?

— Лана Фокс, — кивнула девушка.

— Лана, — повторил мужчина, словно пробуя ее имя на вкус. В его разноцветных глазах блеснули искорки узнавания. — Это не с Вами был скандал около полугода назад?

— Да-да, – махнула рукой девушка и перевела тему на Джуно. — Собака мне… досталась от знакомого. Он попросил присмотреть за ним недельку, пока будет в командировке, а потом остался за границей на полгода, женился, решил завести детей.

— Понятно. То есть ваши отношения сложились поневоле, — кивнул мужчина. — Но Вы не отказались от собаки. Это достойно уважения.

— Я слишком рано рассказала всем, что Джуно срет где ни попадя, — усмехнулась Лана, мужчина ответил такой же улыбкой.

— Вы торопитесь? Я Вас задерживаю, мисс Фокс? Вы часто смотрите на часы.

— У меня собеседование в этом здании, — кивнула Лана. — Но до него еще пять минут, а я жду подругу, которая должна привезти мне чистую одежду.

— Понимаю. У меня тоже здесь собеседование через пять минут, и мне тоже стоит переодеться, — хмыкнул он и выпрямился в полный рост. Джуно, как завороженный, смотрел на нового знакомого. Без тени злости он позволил мужчине приблизиться к Лане. Девушка, плохо скрывая нервозность, протянула ему руку.

— Что ж, тогда желаю нам обоим удачи.

— Не думаю, что она мне понадобится, мисс Фокс. У меня собеседование с Вами. Встретимся через пять минут. Собаку отдадите Бланке, она отведет Джуно к грумеру.

В жизни бывают такие двойственные моменты, когда тебя словно вышибает из общего пространственно-временного континуума. Обычно это происходит после нескольких шотов текилы на пустой желудок. У Ланы таких моментов было много, но сейчас она впервые пережила подобный «отлет» на трезвую голову. Она просто застыла, глядя на удаляющуюся спину Хантера Хаунда, словно его от нее отделила непроницаемая стена. Вроде, все прошло нормально, у них был простой неформальный разговор, но почему-то в груди девушки разразился торнадо из паники. Мозг лихорадочно перематывал последние пять минут, вычленяя каждое невпопад сказанное слово, каждую неизящную позу, все, что могло испортить первое впечатление.

«Ну нахрена ты сказала, что Джуно срет где попало?» — настойчиво твердил внутренний голос. Лана сжала пальцы на переносице и устало прикрыла глаза, пытаясь сдержать нараставшую тревогу. Если бы все на самом деле было плохо, мистер Хаунд сразу бы отправил ее домой. Он не стал бы тратить на нее время. Но этот мерзкий придирчивый внутренний голос продолжал твердить: «Ты все запорола». Лана почувствовала, как лицо покрывается пунцовыми пятнами.

За последние месяцы она совершенно разучилась мыслить позитивно.

Из размышлений ее выдернул визг тормозов. Такси затормозило прямо перед собачьей площадкой и с заднего сиденья выкатилась Кэтрин, прижимая к груди пухлый шуршащий пакет.

— Еще успеваем? — выпалила она, протягивая Лане свою поклажу. Лана кивнула. — Что случилось?

— Ну, как сказать. Я только что разговаривала со своим потенциальным боссом.

— О-о-о, — глаза Кэт хищно сверкнули. — И как прошло?

— Не знаю. Кажется, первое впечатление запорото.

— Не говори глупостей. Он еще не видел тебя в деле, — улыбнулась девушка, тыкая в пакет. — Только учти, ничего приличнее не было. Еще я сунула тебе свои туфли, и косметики. Минимально, но хватит, чтобы синяки замазать.

— Спасибо, — кивнула Лана. Кэт положила руки ей на плечи, разворачивая к себе, заставляя взглянуть в глаза.

— Эй, все будет хорошо. Не хорони себя раньше времени. У тебя наконец начинается светлая полоса, лисенок.

— Это мы еще посмотрим.

— Ну, началось. Давай, беги переодеваться. Я заберу Джуно, и мы будем ждать тебя дома.

— Не надо, — мотнула головой девушка. — Мистер Хаунд сказал, что отправит его к грумеру.

— Ого. А для сук крупных пород у него ничего не предусмотрено? Я бы тоже не отказалась, чтобы меня помыли и причесали. Руки и ноги после смены отваливаются.