Она оглянулась по сторонам. Казалось, она была на обычном загородном корпоративе, если бы не щенки. То есть, дети, носившиеся повсюду с хвостами и ушами напоказ. А родители только гордо улыбались и обещали, что скоро они перебесятся. Джуно наслаждался компанией старых волчиц, Грэма нигде не было видно. Блеснула белоснежная укладка Бланки, и на секунду сердце Ланы пропустило удар. Значит, Хантер тоже был где-то рядом. Она обернулась, и наткнулась на взгляд разноцветных глаз. Мужчина стоял в метре от нее, и девушка невольно вздрогнула.

— Можно не подкрадываться так? — спросила она немного раздраженно. Несмотря на обострившиеся слух и зрение, нервы оставались ни к черту. Хантер лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— Как тебе вечеринка?

— Нормально. Я думала, будет как-то… мрачнее… — пожала плечами девушка. — А выглядит, как семейный съезд на барбекю.

— Стая — это семья, — кивнул Хантер. — К тому же, оборотни не произошли сами по себе, у каждого из нас человеческое происхождение, просто у кого-то люди в роду были много поколений назад. Так что, как и большинство людей, мы ценим семью, надежность, защищенность, и стараемся поддерживать контакт.

— А к закрытому чату в мессенджере вы меня добавите? — хмыкнула Лана. Хантер непонимающе моргнул. — Серьезно? У вас такого нет?

— Не было необходимости.

— А как вы тогда выясняете, что у стаи проблемы? Или, что, например, надо спрятать труп? — слова вырвались сами собой и единственным, что смогла сделать Лана, это приглушить голос. Хотя, учитывая слух оборотней, она не сомневалась, ее услышали все.

Веселость Хантера испарилась, осталось ледяное спокойствие. Мужчина сунул руки в карманы и, окинув комнату быстрым взглядом, тихо и вежливо спросил:

— Ты не составишь мне компанию?

— Конечно, — кивнула она.

А про себя подумала: «Он меня убьет».

Не говоря больше ни слова, Хантер направился в сторону двери. По сравнению с гомоном, царящим внутри здания, на улице толстым одеялом лежала тишина, так что на несколько секунд Лана даже потерялась, как бывает после клуба, когда весь вечер простоял под колонкой, а потом резко вышел в курилку и как будто оглох.

Но вот, сквозь звон в ушах начали прорываться новые звуки, которые узнаешь повсюду, если однажды побывал в студенческой общаге. Блажные, цокающие звуки поцелуев. Сдавленные смешки. Тяжелое дыхание. Лана по привычке отвернулась, чтобы даже случайно не рассмотреть источник звука и не спугнуть чужую близость, как вдруг до нее долетел отзвук голоса.

«Такая чувствительная»

«Грэм, перестань»

Девушка зажмурилась и мотнула головой, напоминая, что все, что она позволяла себе с Грэмом, было в целях моральной поддержки. Взвившаяся в душе злость тут же откатилась обратно, как по команде. У Ланы был куда более важный вопрос на уме.

Хантер ушел вперед и ждал Лану на скамейке возле поля для волейбола. Когда девушка поравнялась с ним, мужчина похлопал по месту рядом с собой.

— Я готов ответить на все твои вопросы.

— Нора Бриджес, — выпалила она, не садясь. Ей хотелось видеть выражение разноцветных глаз, когда она произносит имя наставницы. Что она ожидала рассмотреть? Страх возмездия, вину? На секунду ей показалось, что в глазах Хантера мелькнуло раздражение и… стыд?

— Журналистка-расследовательница, — кивнул мужчина.

— Ее убили здесь? Ваши?

Он не тратил ни секунды на подбор слов.

— Да.

Лана пошатнулась и все-таки рухнула на скамейку.

— Если тебя это утешит, то тех, кто это совершил, выгнали из стаи. Лишили защиты. Мы не убиваем людей.

— Нору это не вернет.

— Мне жаль, — кивнул мужчина. Лана только едко фыркнула. Глаза щипало, но слезы просто стали комом в горле и мешали дышать. Да и смысла в них? Вот и Нора всегда говорила, что слезы делу не помогут, а правильные вопросы — очень даже.

— Она подобралась слишком близко к вашим?

— К сожалению. Ее предупреждали. Без угроз. Во главе стаи тогда был… кое-кто другой. Я и подумать не мог, что все закнчится именно так. Это раскололо стаю, привело к ужасным последствиям, после которых мы заново учились жить в этом мире. Нашли свой способ сосуществовать с людьми. Никто из наших не смеет напасть на человека…

— О, я вижу, — Лана указала на себя. — Восхитительный план, надежный, как ручная граната. Спасибо, ты меня успокоил. Тогда то, что случилось со мной, это исключение, подтверждающее правило? Или что?

Она и сама не заметила, как ее голос напитался яростью, и вот, она уже нависала над Хантером, глядя на него в упор. Мужчина оставался спокоен.

— Мне жаль.

— Не нужна мне жалость! Скажи мне правду! — рыкнула она и вскинула руку, а в следующую секунду замерла, испуганная собственным порывом. Лана осела, обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать клокотавшие внутри чувства. К злости, которую она так долго сдерживала, прибавился страх. Она стала настоящим чудовищем.

Хантер осторожно положил ладонь на ее плечо, чуть сжал пальцы, разминая напряженные мышцы.

— Ты имеешь полное право злиться. И знать правду. Но пока это только догадки, — сказал он. Лана кивнула, мол, давай. — Мне кажется, нападение на тебя не было случайностью. Кто-то из стаи навел на тебя этих охотников.

— Зачем? Просто потому, что я получила работу?

— Это мы узнаем, когда найдем их. Грэм уже занимается поисками.

— О, да! — вскинула подбородок Лана и нервно рассмеялась. Ее хохот вспорол тишину, она смеялась всем телом, до судорог, до головокружения, пока в легких не закончился воздух. Это все еще звучало как бред, как дешевый розыгрыш. Она попыталась ущипнуть себя, но пальцы не слушались. Лана удивленно посмотрела на свою руку и вместо пальцев с обкусанными ногтями увидела когтистую лапу. Она испуганно обернулась к Хантеру, но тот лишь улыбнулся и коснулся ее лба.

— Ты такая рыжая, больше лиса, чем волк. Тебе идет.

____________________________________________________

Это не розыгрыш, вы дождались, если ждали. Прошу прощения за долгое отсутствие, в июле я решила устроить себе марафон и написать роман для издательства. Написала, к середине осени будем ждать вердикт. А пока возвращаемся к объятиям мистера Пушистика.

На мгновение все чувства Ланы обострились. Хотя, казалось, больше, чем уже есть, просто невозможно. Нет, теперь она слышала все, и это было ни с чем несравнимое ощущение — звуки проходили через нее, отдавались вибрациями по всему телу. А еще она чувствовала себя: каждый удар сердца, каждое сокращение мышц. Сила и энергия пульсировала в ней, и больше всего хотелось бежать, прыгать, делать что-то, чтобы эта энергия получила выход. Хантер взглянул на нее разноцветными глазами и улыбнулся, словно прочитал ее мысли. Он склонился к ней и, едва шевеля губами, прошептал: «Давай».

Его шепот звучал, как раскаты грома, и Лана сорвалась с места. Она не знала, куда бежит. Просто вперед. Дальше от слепящих фонарей, прочь от запаха дороги, едкого и удушающего. Она бежала навстречу ночной свежести, стрекоту сверчков и шороху зверья в высокой траве. Оказавшись под переплетением ветвей, она остановилась, прислушиваясь. Лес тоже гудел и пульсировал звуками, как живой организм. Лана едва ли могла с точностью назвать хоть один из них, а от многообразия кружилась голова. Сбоку по земле разлилась пульсация, гулкая и ритмичная. Рыжая волчица обернулась, всматриваясь в темноту, которая испускала этот странный звук. Она прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.

Четыре удара следуют друг за другом. Шелест разлетающихся во все стороны сухих иголок. Шорох листвы и хлестких потревоженных веток. И запах. Тяжелый, мускусный. Ответ пришел сам собой, прежде, чем она успела достроить логическую цепочку:

«Хантер».

Словно в ответ на ее зов, он появился из просвета между деревьями. Огромный черный волк, как будто порождение ночи. По позвоночнику у него тянулась серебристая полоса. Разноцветные глаза смотрели на новоявленную волчицу спокойно и даже приветливо. Как у собаки на площадке. Он замер, ожидая, когда она сделает следующий шаг. Лана робко, боясь ошибиться, двинулась вперед. Вожак последовал за ней. Она обернулась. Он снова застыл, как бы говоря: «Не бойся. Я с тобой». Лана прислушалась. В стороне раздался хруст и тяжелое фырканье. Незнакомый азарт снова хлестнул по нервам. Секунда — и Лана сорвалась с места.