«Осилишь?»

«Попытаюсь», — улыбнулась девушка. Даже Наргот сейчас в ней сомневался, а уж он лучше всех знал о ее пределах.

Иллит никогда не выпускала Бездну полностью из себя. Эта Первостихия, ее бесконечная ледяная пустота пугала, угрожая уничтожить все, до чего дотянется. Перетереть в энергетическую пыль и выбросить на окраины Хаоса. Но сейчас это был единственный способ.

Холод. Бесконечный, безжалостный и голодный сковал ее тело. Казалось, заледенела даже ее душа, ее чувства, эмоции, желания. Внутри поселилась такая же пустота, как и снаружи. А снаружи вокруг ее тела поднялась белоснежная воронка, поглощающая в себя весь испускаемый горном Свет, всю его энергию и даже энергию архангела через инструмент, в который он дул.

Златокрылый ангел испуганно отшатнулся, отбрасывая от себя ставший ледяным артефакт. Даже проекции оказалось достаточно, чтобы Иллит вытянула через нее приличную порцию силы высшего духа.

Иллит деже не ощутила гулкого удара при падении горна об землю. Лишь краем глаза отметила, что точка обзора несколько раз сместилась. Но ее это не волновало. Девушка каждой порой своего тела поглощала вложенную в ангельский артефакт силу, скармливая ее поселившейся внутри души Бездне. Сколько времени она этим занималась — сказать было невозможно. Сейчас время для нее не существовало и не играло ровным счетом никакой роли. Более того, они с Нарготом слились, став практически одним целым, разделив одни мысли и стремления. Бывший демон, словно мотылек, стремился к Бездне, жаждал оказаться в ней, раствориться без следа. Но вот только этого хотел Наргот. Не она. Девушка хотела не этого. Раствориться в Бездне? Да разве это не смерть?

«Нет!» — не согласилась Иллит.

И в этот момент их единение распалось. Иллит тяжело дышала, заталкивая Бездну обратно в глубины своей души. Неохотно Первостихия поддавалась.

«Спасибо», — тихо прозвучал в ее голове голос Наргота, в котором слышался едва заметный страх.

«Какого черта? Ты столько вытерпел только ради того, чтобы взять и умереть?!»

Девушка была в ярости. Он едва не утащил ее за собой!

«Именно из-за этого я едва не погиб, когда Смерть вмешалась в момент моего слияния со стихией. Я… Не знаю, почему со мной это происходит. Веками изучал свойства Бездны, разработал множество методик, и все же…»

Иллит ничего не ответила. Она выбралась из пустой оболочки артефакта, который уже начал медленно осыпаться мелкой пылью. Оказалось, что Бездна не только поглотила горн, но и все окружающее пространство. Магесса находилась на дне огромной и невероятно глубокой воронки. При помощи левитации она поднялась на поверхность, где немедленно оказалась в руках встревоженного и не на шутку напуганного Шагара.

- Ты не говорила, что это будет настолько опасно! Я доверял тебе! Никогда! Так! Не делай! — со злостью прорычал Император, проверяя на целостность уже вернувшеейся к обычному облику женское тело.

- Лучше распорядись мне одежду принести. Мою уничтожила Бездна, а стоять голой перед армией магов…

Только теперь Темный Император сообразил, что его любовница совершенно голая. Недовольно зарычав, он набросил на нее иллюзию, после чего злобно проревел приказ принести одежду. Полудемон был типичным собственником. Одна мысль, что его женщину видели голой тысячи солдат, приводила его в ярость. Будь он помоложе, то приказал бы выколоть глаза каждого, кто посмел смотреть на Иллит. Но сейчас все же сдержался. Это были верные солдаты Империи. Самодурствовать было бы вредно и даже опасно.

Как только Иллит получила одежду, Шагар изучил магический фон и довольно оскалился.

- Отступаем немедленно! Отходим к Сараиту!

Отступление темной армии проходило спокойно. Едва они вышли за границы действия ангельских горнов, как армия резко приободрилась. Хоть они и были вынуждены отступить, но это было впервые за тысячелетия, когда темной армии удалось дойти до стен Арумской столицы! Настроение у всех было приподнятым. Потерь было совсем немного благодаря присутствию Императора и Совета, оберегавших обычных воинов от наиболее мощных светлых атак.

- Что ты планируешь теперь? — поинтересовалась ехавшая рядом с Шагаром Иллит. — Арум не сдался. На подходе возвращающиеся от Руха войска светлых…

- Истощенные войска, понесшие немалые потери, — произнес полудемон, приотпуская повод своего могучего черного жеребца и давая ему больше свободы в выборе пути.

- Ты хочешь их добить?

- Моя армия практически не пострадала. Они сыты, довольны и вполне готовы к бою. Светлые же совершили тяжелый бросок от границ до Руха, обломали там зубы и сейчас вынуждены спешно возвращаться обратно. Их союзники заблокированы орками и третьей армией под командованием одного из лучших моих стратегов — генерала Сарга. Им не прийти на помощь Аруму. В такой ситуации будет легко заставить их разделить силы и раздавить часть за частью. Имея преимущество свободной телепортации я просто обязан этим воспользоваться!

Вокруг них мерцал Тьмой мощнейший блокирующий звуки барьер, который не выпускал ни единого слова за пределы. Сейчас о планах Шагара было известно одной только Иллит.

- Что насчет меня?

- Я хочу, чтобы ты вернулась в Рух. Тебе нужно доучиться на среднего мага. Твои формации очень мощные, но их исполнение…

- Понимаю, — вздохнула девушка.

На самом деле, Иллит казалось, что ее отсылают подальше от опасности, но Шагар поспешил развеять эти сомнения.

- Здесь предстоит рутинное завоевание. Мы метр за метром будем захватывать земли Светлой Империи, осваивать их и захватывать новые. Меленно сжимая кольцо вокруг их столицы до тех пор, пока она не будет перегружена беженцами страдать в нищете и отсутствии элементарных поставок. Никакое благословение ангелов не наполнит склады зерном, не оденет детей к зиме.

- У них есть Итринский порт. Там грузовой портал для переброски товаров в столицу.

- Этим я планирую занять тебя. Когда сдашь экзамен среднего магистра, разумеется. Раньше даже не мечтай, что отпущу так далеко. Да и не время еще для такого шага. Вначале нужно отрезать другие пути.

- Поняла, — покосилась Иллит на правителя. У Шагара планы расходились, словно ветви на дереве, в разные стороны и росли без конца, лишь усложняясь. На любой исход у него был план. Девушка была уверена, что и на ее прибытие под стены Арума в случае чрезвычайной ситуации Император имел рассчет.

Обратный путь армия проделала за три дня. Это на виверне пять часов лету, а в реальности между Сараитом и Золотой столицей было немалое расстояние. И шли бы они еще дольше, если бы отдохнувший Император не раскрыл огромный портал. Иллит была шокирована до глубины души. Зрелище захватывало и пугало. Огромный разрыв в пространстве от земли до небосвода, словно жадный рот, поглощал в себя марширующие ряды темной армии. Но никто не волновался и не переживал. Даже лошади спокойно ступали в черный провал, словно в этом не было ничего необычного. Шагар замер на своем жеребце, контролируя переход до тех пор, пока последний солдат не скрылся в зеве. Только тогда он устало сгорбился и посмотрел на Иллит. Та, все поняв, коснулась правителя, передавая ему свою ледяную энергию, которая поглощала вскипающую демоническую силу, перерабатывая ее в обычную магическую силу.

- Поехали, — толкнул пятками своего жеребца Шагар. Позади тоже самое сделали два Советника, выполнявшие роль телохранителей Императора в этом походе. Вздохнув, Иллит также последовала в провал телепорта.

За следующие несколько дней Сараит превратился в настоящую крепость, полностью перешедшую под управление Гарадата. Из подземных тоннелей выбирались загнанные туда священством одаренные. Многие из них стали отъявленными головорезами, но Гарадат принимал на службу и таких. Армия радостно распахнула перед ними свои тренировочные лагеря, обещая сладкую месть Аруму за все пережитые унижения. Хотя были и те, кто не смог приноровиться к изменившейся жизни. На центральной площади перед храмом святой Сары этих людей казнили за различные преступления согласно законам Гарадата. Темная Империя была очень ревностна в защите своей государственности. Любое убийство влекло за собой казнь, воровство — прилюдные пытки, дезертирство — казнь посредством мучительных пыток. И так далее. Ранее собиравшая на праздники толпы последователей Златоликого площадь окрасилась кровью. Храм же святой Сары был снесен. Всех захороненных в катакомбах под храмом вывезли и сожгли. Уже на пятый день вместо величественного собора светлых начал поднимать вверх свои хищные шпили новый храм Темных Богов. На алтарях лилась кровь плененных светлых рыцарей, призывались демоны для свидетельствования нового места поклонения для них. Порабощенные жители были возвращены из приграничья. Светлая армия отрезала их караваны от Гарадата, так что рабов временно разместили в наспех возведенных в полях темницах. Эти дни маги земли работали, как проклятые, почти не отдыхая. Сейчас же Темный Император увидел хороший шанс для решения вопроса с местными жителями.